Find Me

Found, la duologie – tome 2

Laurelin Paige

FIND ME

Found, la duologie – tome 2

LAURELIN PAIGE

Copyright © 2016 par Laurelin Paige

Tous droits réservés

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris le stockage de données et les systèmes de récupération, sans la permission écrite de l’auteur, à l’exception de citations brèves dans le cadre d’une critique littéraire.

ISBN : 978-1-942835-00-4

Vellum flower icon Réalisé avec Vellum

Table des matières

Du même auteur

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Épilogue

Du même auteur

Remerciements

À propos de l’auteur

Du même auteur

AUTRES LIVRES DE LAURELIN PAIGE

(en anglais)

Visitez mon site web pour connaître l’ordre de lecture détaillé.

The Fixed Universe

Fixed Series: Fixed on You | Found in You | Forever with You | Hudson | Fixed Forever

Found Duet: Free Me | Find Me Chandler (spinoff)

Falling Under You (novella spinoff) Dirty Filthy Fix (novella spinoff)

Slay Saga Slay One: Rivalry| Slay Two: Ruin | Slay Three: Revenge | Slay Four: Rising

The Open Door (novella spinoff)

The Dirty Universe

Dirty Filthy Rich Boys – Lecture gratuite

Dirty Duet: Dirty Filthy Rich Men | Dirty Filthy Rich Love Dirty Sexy Bastard – Lecture gratuite

Dirty Games Duet: Dirty Sexy Player | Dirty Sexy Games Dirty Sweet Duet: Sweet Liar | Sweet Fate | Dirty Filthy Fix (novella spinoff)

Trilogie Dirty Wild : À paraître en 2021

First and Last

First Touch | Last Kiss

Spark – de petits éclats de romance, courts et torrides

One More Time

Ryder Brothers Close

Want by Kayti McGee | More by JD Hawkins

Hollywood Heat

Sex Symbol | Star Struck

Écrit avec Sierra Simone

Porn Star | Hot Cop

Écrit avec Kayti McGee sous le pseudonyme Laurelin McGee

Miss Match | Love Struck | MisTaken | Holiday for Hire

Pensez à vous inscrire à ma newsletter pour recevoir un livre GRATUIT chaque mois, écrit par un auteur de best-sellers, en exclusivité pour mes abonnés, ainsi que des informations sur mes nouvelles parutions.

LE SAVIEZ-VOUS…

Ce livre est disponible en anglais en version brochée et en audio-livre sur tous les sites de vente ! Retrouvez les liens sur mon site web.

Si vous souhaitez commander un exemplaire papier dédicacé, ma boutique en ligne est ouverte plusieurs fois par an.

Un

— Le test d’aujourd’hui était négatif, déclara Laynie lorsque j’entrai dans le bureau, sans autre forme de salutation. Je ne vais jamais tomber enceinte, Gwen.

Je laissai tomber mon sac sur le canapé et me mordis l’intérieur de la joue pour ne pas rire avant de répondre :

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

— Non. Il y avait un gros signe moins en gras. Ce qui signifie : négatif. Pas enceinte. Pas de bébé. Infertile. Rien ne pousse dans ce sol-là.

Incapable de me retenir, j’éclatai de rire.

— Ça fait seulement deux mois que tu as commencé à essayer. Ce n’est même pas assez long pour que le Depo ait entièrement évacué ton organisme, tu sais ? As-tu seulement eu tes règles ?

Alayna, Laynie pour les intimes, s’était mariée en avril à Hudson Pierce, l’un des hommes de moins de trente ans les plus riches du pays et propriétaire du Sky Launch, le club où nous travaillions ensemble en tant que co-gérantes. J’ignorais qu’elle voulait des enfants pendant tout le temps qu’ils avaient été fiancés, mais dès l’instant où elle était rentrée de sa lune de miel, elle s’était lancée dans des projets de famille. La caractéristique la plus notable de Laynie, techniquement ma patronne, était sa capacité à se concentrer attentivement sur un projet jusqu’à ce qu’il soit terminé. En d’autres termes, elle était un peu obsessionnelle.

En fait, c’était formidable quand il s’agissait de travailler. Elle pensait toujours à tout, ne ratait aucun détail. Son cerveau fonctionnait en surrégime, et même si elle parlait sans cesse boulot, sa passion et ses idées créatives faisaient en sorte que l’on ne s’en lasse jamais.

Une partenaire bourreau de travail, c’était l’idéal pour moi. Outre ma famille et mon amitié avec Laynie, mon métier était tout ce que j’avais pour occuper mon temps. Enfin, en quelque sorte. Et comme elle avait d’autres centres d’intérêt, de même que les deux autres personnes importantes dans ma vie – ma sœur Norma et mon frère Ben –, je passais beaucoup de temps concentrée sur mon travail, ce qui contribuait certainement à mon sentiment de solitude.

Mais maintenant, Laynie était obsédée par la perspective d’avoir un bébé.

Mon Dieu, je ne savais rien à rien sur les bébés. Ou la grossesse. Ou le mariage. Pas plus que je ne comprenais que l’on puisse être amoureux et engagé envers une personne au point de vouloir procréer avec elle. D’ailleurs, ces discussions en boucle sur le même sujet finissaient par me donner l’impression d’être plus seule que jamais. Et elle n’était même pas encore enceinte. Qu’est-ce que ce serait quand elle aurait réellement un autre humain à sa charge ?

— Je n’ai pas encore eu mes règles, répondit Laynie alors que je me dirigeais vers mon bureau, perpendiculaire au sien. Ce qui fait que c’est encore plus difficile de deviner à quel moment je suis censée faire le test. Mais j’ai eu tous les symptômes de l’ovulation il y a deux semaines : l’augmentation de la température, le changement du liquide cervical et la fermeté. Ce qui signifie que mes règles auraient dû commencer aujourd’hui. Comme elles ne sont pas là, il est possible que je sois enceinte et que le test ne l’ait tout simplement pas encore perçu, non ?

— Tu ne me poses pas vraiment cette question à moi, j’espère ?

Je m’effondrai sur ma chaise et me connectai à mon ordinateur tout en parlant.

— Parce que tu sais que je n’ai aucune connaissance sur tout ce qui touche à la conception.

— Je viens de te faire un résumé. Je devrais avoir mes règles. Je ne les ai pas. Le test est négatif. Pourtant, toutes ces contradictions… Je pourrais être enceinte. Pas vrai ?

— On dirait que tu as répondu à la question par toi-même.

Je sentais bien qu’elle était sur le point de protester et je m’empressai d’ajouter avant qu’elle ne reprenne la parole :

— Ma vieille, tu es toute seule dans cette histoire. Je ne peux te donner aucune idée ni opinion. Maintenant, si tu as envie de trier les CV pour le nouveau chef-cuisinier, là, j’aurai beaucoup de choses à dire.

Elle ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt. Quand elle recommença, ce fut pour répondre :

— Je suis obsédée, c’est ça ?

Je levai le pouce et l’index avec quelques centimètres d’écart.

— Un peu.

Elle grommela, laissant retomber son front sur son bureau.

— Oh, mais il ne faut pas t’en vouloir. Je sais que c’est frustrant. Tu as décidé que tu voulais quelque chose, et maintenant tu ne penses à rien d’autre.

Bon Dieu, je connaissais ce genre d’état. Mais je savais aussi que la vie pouvait continuer en attendant. Même lorsque l’attente était interminable.

Au moins, elle n’avait pas à attendre seule.

Je m’empêchai d’aller plus loin sur ce terrain, craignant de ne pas pouvoir retenir des paroles amères alors que je n’avais rien contre elle.

— Ça va prendre du temps. Le médecin n’a pas dit qu’il pourrait s’écouler un an avant le redémarrage de ton système reproducteur ?

La tête toujours baissée, elle laissa échapper un autre gémissement étouffé avec un sanglot exagéré.

— Je ne dis pas que ça prendra aussi longtemps. Seulement tu dois être… patiente.

Plus facile à dire qu’à faire. Je le savais.

— En attendant, continue d’essayer. Amusez-vous autant que possible. Après tout, vous êtes de jeunes mariés.

Elle se redressa brusquement, ses cheveux bruns volant dans le mouvement.

— Oh, crois-moi, on essaie. Tout. Le. Temps.

Elle remua ses sourcils et son intonation soudain optimiste suggéra qu’elle allait se lancer dans un récit gênant de sa vie sexuelle incroyablement abondante.

Depuis peu, ses histoires avaient commencé à provoquer une vague d’envie qui brûlait dans tout mon être. C’était redoutable, mais je refusais de le lui faire savoir. Au début, elles avaient réveillé en moi des souvenirs vivaces de l’homme que j’attendais, de ce que nous faisions, lui et moi, chaque fois que nous étions ensemble. J’avais aimé ces souvenirs. Ils me donnaient quelque chose à quoi me raccrocher. Quelque chose à espérer.

Maintenant, ils ne faisaient que me rappeler ce dont j’étais privée.

J’esquissai néanmoins un sourire encourageant, préférant encore ses allusions croustillantes à ses projets de bébé.

— S’il te plaît, Laynie. Ne me fais pas croire que vous le faites plus qu’avant, quand vous n’essayiez pas encore. Vous avez tous les deux des pulsions sexuelles insatiables.

Elle sourit.

— C’est Hudson. Ça n’en finit jamais avec lui. Ce matin, il m’a réveillée avant cinq heures, et il était encore à moitié nu quand son chauffeur a sonné à huit heures moins le quart. L’endurance légendaire des Pierce, crois-moi…

— Non, non. Je peux à peine le regarder avec tout ce que je sais, maintenant.

— Je dis juste qu’on pourrait sûrement t’arranger le coup avec un cousin ou quelqu’un d’autre.

Elle m’adressa un clin d’œil. Ce fut mon tour de gémir.

— Pitié, pas ça.

Quant à l’endurance des Pierce, j’avais l’impression qu’il s’agissait surtout de l’endurance personnelle de Hudson. J’avais un Pierce pour amant, et on ne pouvait certainement pas dire qu’il durait aussi longtemps. Cela dit, c’était peut-être simplement à cause de leur différence d’âge.

De toute façon, je ne risquais pas d’évoquer avec qui que ce soit ce petit extra, surtout pas avec ma collègue. C’était gênant et mal – à bien des égards, pas seulement à cause des années de différence entre lui et moi. J’étais sûre que Laynie et moi étions suffisamment proches pour qu’elle ne me juge pas et ne me fasse pas de leçon de morale, mais tout de même. Je me sentais coupable. C’était bien normal. Je ressentais chaque sentiment négatif, depuis la honte jusqu’au dégoût en passant par le remords.

Laynie me disait que j’étais ridicule. Elle avait déjà décidé que je ne pouvais pas passer ma vie à attendre qu’un homme qui avait visiblement disparu refasse surface. Et peut-être qu’une partie de moi était d’accord. C’était peut-être pour ça que j’avais laissé cet autre Pierce faire son chemin dans ma vie. Dans mon lit.

Mais je ne l’avais pas laissé accéder à mon cœur, car malgré le temps qui s’était écoulé, mon cœur appartenait à quelqu’un d’autre.

— Bon, d’accord, pas de rencard avec un gars de la famille de Hudson. Mais dès que tu changes d’avis, je te présente quelqu’un. Préviens-moi quand tu seras prête.

Tout en mâchonnant ma lèvre inférieure, je lâchai un « Hmm » évasif. Je faisais mine d’être absorbée par ce qui était sur mon écran. Dieu merci, elle ne pouvait pas le voir de là où elle était assise, sinon elle se rendrait compte que je fixais le bureau de l’ordinateur. Non que je ne veuille absolument pas discuter de ce sujet, mais je ne savais pas quoi lui dire d’autre. « Ne t’embête pas, je suis un cas désespéré » ne ferait que la pousser à me convaincre du contraire. Et je ne voulais pas être convaincue. Parce que je ne serais jamais prête, je le savais.

— À ton service, ajouta-t-elle.

Je sentis encore son regard pendant quelques secondes avant d’entendre le cliquetis de ses doigts sur son clavier. C’était sincèrement attentionné de sa part d’essayer comme elle le faisait. J’avais encore du mal à savoir comment me comporter avec les gens qui se souciaient de moi, à l’exception de Norma et Ben. Des gens comme Alayna, Hudson, Boyd – le petit ami de Norma – et Éric, le fiancé de mon frère. Il n’y avait pas si longtemps encore, j’étais fermée à tout le monde, repliée sur moi-même, refusant de lâcher prise ou de laisser entrer les autres, et c’était parfois gênant de répondre à toutes ces attentions. C’était stupide, sans doute. Après tout, ce n’était pas comme si j’étais devenue capitaine d’une équipe de pom-pom-girl en matière de vie sociale, ni rien d’aussi exubérant. Mais j’avais clairement changé. Et je devais m’y habituer.

Heureusement, Alayna n’insista pas. Ce qui signifiait qu’elle avait lâché l’affaire pour le moment et que je pouvais reporter mon attention sur le travail.

Laissant échapper une longue expiration, j’ouvris le dossier partagé sur mon ordinateur intitulé Restaurant. J’étais surtout responsable des opérations et Laynie du marketing et des ressources humaines, mais nous avions constaté que nos meilleures idées, les plus innovantes, nous venaient quand nous travaillions ensemble. Ainsi, même si elle était présente le jour et moi la nuit, nous faisions en sorte que nos horaires se chevauchent plusieurs fois par semaine afin de pouvoir collaborer et prendre des nouvelles. Vendredi soir, nous gérions le club ensemble. Sa présence n’était pas nécessaire – nous avions plus qu’assez de managers qualifiés pour couvrir tous les services sans qu’elle ait à se bloquer en début de week-end – mais elle affirmait qu’elle aimait garder le contact avec ce qui faisait prospérer le club. Franchement, j’étais surprise que Hudson la laisse travailler quand il n’était pas au bureau. Il était aussi obsessionnel du contrôle qu’elle l’était dans d’autres domaines. Malgré tout, ces deux-là fonctionnaient très bien. Parfaitement, même.

J’ignorais comment, mais quoi qu’il en soit, j’étais contente que nous assurions certains services ensemble, toutes les deux. En plus d’être une bonne amie, c’était une formidable femme d’affaires. Elle travaillait au Sky Launch depuis plusieurs années, mais elle n’en avait pris la direction qu’au même moment que moi. J’avais été impressionnée dès le premier jour par ses projets d’expansion pour la discothèque, y compris ses idées pour mettre en valeur le meilleur atout du club, les bulles privées du premier étage qui surplombaient la piste de danse. Nous nous étions concentrées sur l’organisation de fêtes de moindre envergure, en partenariat avec diverses entreprises locales, et nous avions lancé une campagne de promotion à l’échelle de la ville par l’intermédiaire d’une des meilleures agences de pub de New York.

Récemment, nous avions planché sur son idée d’avoir un restaurant sur place en journée. Le dernier club où j’avais travaillé, L’Étage 88, avait un modèle similaire, offrant des services de jour comme de nuit, et nous l’avions adapté au Sky Launch. Actuellement, nous étions à la recherche de chefs-cuisiniers.

— Tu as confirmé auprès de Fuschia MacDonahough pour demain ? demandai-je en consultant notre liste de choses à faire.

Depuis plusieurs mois, nous nous retrouvions tous les jeudis pour dîner au loft où elle vivait avec Hudson. C’était l’occasion de passer du temps dans un environnement non professionnel, même si au cours des deux dernières semaines, nous avions ajouté un peu de travail à la routine en faisant venir, chaque semaine, un chef différent sur notre liste de recrues potentielles, qui nous préparait le repas en guise d’entretien de recrutement, nous permettant ainsi de tester sa cuisine.

Ce rendez-vous régulier avait renforcé notre amitié. Norma, ma sœur, nous rejoignait parfois, et de temps en temps Ben et Éric aussi. Nous étions devenus une famille, en quelque sorte, des morceaux de personnes brisées qui se réunissaient comme une couverture en patchwork. C’était une soirée que j’attendais avec autant d’impatience que je redoutais la solitude du mercredi soir qui la précédait.

— Oui. La semaine prochaine, nous avons confirmé Jordan Chase.

— Après, nous devrons prendre une décision.

Son front se plissa et je priai pour qu’elle ne se dirige pas là où je pressentais qu’elle allait.

— Jordan Chase, répéta-t-elle. Ça pourrait être ce fameux JC.

Et voilà, c’était reparti.

JC.

— JC n’était pas cuisinier.

— Tu en es sûre ?

— Oui. J’en suis sûre.

Et le C représentait probablement un deuxième prénom, certainement pas son patronyme. Parmi les rares choses qu’il m’avait dites, l’une était son nom de famille : Bruzzo. J’avais gardé cette information pour moi, comme la plupart de ce qu’il m’avait confié la dernière fois que je l’avais vu.

— Son prénom pourrait toujours être Jordan.

Cette bonne vieille Laynie. Toujours avec ses obsessions.

— Ça me plaît, ça sonne bien.

Si j’en avais la force, je la laisserais parler sans réagir.

Mais je n’avais aucune force en ce qui concernait JC, et Alayna le savait. Je pivotai mon siège vers elle et lui lançai un regard noir.

Les yeux dans le vague, elle ne perçut pas mon coup d’œil.

— Gwen et Jordan. Jordan et Gwen. J’aime bien. C’est vraiment accrocheur.

Enfin, elle leva la tête vers moi.

— Quoi ?

— Il y a une minute, tu voulais m’arranger le coup avec quelqu’un, et maintenant tu parles de JC. Tu veux que je sois avec lui ou pas ?

— Je ne veux rien de spécial. Enfin, je veux que tu sois heureuse. Et d’après ce que tu as dit sur ce type, je pense qu’il te rend heureuse. Alors, j’aimerais qu’il revienne de l’endroit où il a disparu et qu’il réussisse cet exploit.

Moi aussi.

Cependant, je ne voulais pas emprunter ce chemin-là ce soir. Je hochai la tête, espérant qu’elle saisirait le message, et je me retournai vers mon écran.

Manque de bol.

— Mais s’il ne revenait pas…

— Alors, tu penses que je devrais continuer à vivre. Je sais, je sais.

Elle me l’avait dit bien assez souvent pour que je connaisse sa position à ce sujet.

Toutefois, elle me surprit en disant :

— Je suis tiraillée, Gwen. Il a l’air formidable. Parfait pour toi. Et après tout ce que Hudson et moi avons vécu, je crois que l’amour est capable de surmonter des obstacles inouïs.

C’était un beau sentiment. Je voulais le croire aussi.

— Mais notre seul obstacle, c’est qu’il n’est pas là.

Enfin, en plus du fait qu’il s’était marié avec quelqu’un d’autre à Las Vegas, trop ivre pour savoir ce qu’il faisait. C’était encore un détail que j’avais omis de raconter à Alayna.

— Exactement. Il devrait être ici. Et pourtant, ce n’est pas le cas. Tu dois donc décider combien de temps tu vas l’attendre. Quelle durée de ta vie vaut la peine d’être mise entre parenthèses pendant que tu attends qu’il se pointe ? Et s’il ne revient jamais ?

C’était la question que je me posais tous les jours.

La vraie réponse : je serais perdue. J’étais perdue. Grâce à lui, j’étais ouverte, plus détendue et plus proche du bonheur que je ne l’avais été pendant toute ma vie. Mais une partie de moi – celle qui croyait à l’amour pour toujours, aux doux baisers et au romantisme – était perdue.

Honnêtement, je n’étais pas certaine de l’avoir jamais complètement trouvée. Je l’avais entrevue, cependant. J’avais vu des bribes de moi-même qui m’avaient laissé entendre que j’avais un potentiel de bonheur. Si tel était le cas, je savais sans l’ombre d’un doute que je ne me trouverais jamais vraiment sans lui. Sans JC.

Mais Alayna avait raison. Combien de temps pouvais-je attendre avant de faire semblant, au moins, de continuer ?

— Je ne sais pas, dis-je avec franchise.

Laynie garda le silence pendant un moment. J’entendais les rouages tourner dans sa tête.

— Je te comprends, dit-elle enfin. Sincèrement. J’ai perdu tant de temps avec des relations moins prometteuses que la vôtre, et j’ai géré ça de manière bien moins saine que toi, puisque tu te contentes sagement de te retirer temporairement du marché. Mais Lauren, ma psy préférée, disait que parfois, on n’est même plus intéressé par ce que l’on recherche. Seulement, on a pris l’habitude de se concentrer là-dessus.

Était-ce ce que JC était devenu pour moi ? Une simple habitude ?

Je ne voulais pas y penser. Pourtant, s’il m’avait appris quelque chose, c’était justement que vivre dans le passé revenait à ne pas vivre du tout.

Je n’avais jamais eu de problèmes de dépendance, pourtant en ce moment, j’avais l’impression d’avoir une idée de ce qu’Alayna avait dû traverser en affrontant ses tendances obsessionnelles par rapport aux hommes. Combien cela avait dû être difficile d’essayer enfin d’» arrêter ». C’était la raison pour laquelle mon père n’avait jamais pu abandonner la bouteille et s’était tourné vers l’héroïne – parce qu’il était infiniment difficile de renoncer à ce pour quoi l’on vivait.

De la même manière, il m’était presque impossible d’envisager d’abandonner JC, même s’il n’était devenu qu’un souvenir.

Et avec cette clarté, je prenais conscience que c’était exactement ce que je devais faire : l’abandonner. Parce que je ne voulais pas ressembler à mon père.

Laynie avait raison. Je devais m’inscrire aux JC Anonymes. Je devais arrêter. Avec hésitation, je lui demandai :

— Et d’après ce docteur Lauren, quel est le meilleur moyen d’arrêter ?

— Eh bien…

Elle était tout aussi hésitante dans sa réponse, trop consciente de la difficulté que cela représentait pour moi, ne serait-ce que de penser à arrêter.

— Elle suggère de fixer une date. Une date à laquelle on prévoit de cesser d’attendre, ou dans mon cas, d’être obsédée, puis à cette date, on arrête. Comme un travail. Pose ton préavis aujourd’hui et sache que c’est tout le temps qu’il te reste avant de continuer.

— Alors, je devrais choisir une date pour passer à autre chose et oublier JC ? Ça me semble un peu simpliste, non ?

— Un peu, mais ça marche.

Elle réfléchit une seconde puis se corrigea :

— Ou du moins, ça aide. Rien ne marche vraiment, sauf la persévérance.

Je pinçai les lèvres en songeant à ce qu’elle avait dit. Ce serait facile d’appliquer ces mêmes mots à mes raisons de ne pas baisser les bras avec JC. Si je croyais vraiment que nous pouvions être ensemble, je ne devais pas abandonner.

Mais cela faisait presque un an qu’il m’avait quittée. Près de douze mois depuis qu’il m’avait avoué qu’il était le témoin-clé d’un meurtre. Qu’il devait être mis sous protection jusqu’au procès. Je n’avais aucun moyen de savoir quand le procès se terminerait, et à ce moment-là, c’était lui qui devait venir me trouver. Ce qui pourrait s’avérer difficile, étant donné que j’avais tourné le dos à tout ce qui constituait mon ancienne vie, pour les besoins de ma propre sécurité. En l’occurrence contre mon père.

J’avais confiance, il saurait me retrouver. Mais me chercherait-il seulement ? Certes, j’avais toujours des sentiments pour lui, mais quand j’y pensais avec logique, c’était ridicule. Parce qu’au cours des sept mois avant son départ, notre relation n’avait véritablement duré que deux semaines. Quatre-vingt-quinze pour cent du temps, ce n’était que sexuel. Alors, qu’est-ce que j’attendais vraiment ? Un homme qui m’avait ouvertement aimée l’espace de… quoi ? Un jour et demi ? Bien sûr, il y avait le sexe. Incroyablement bon, je dois dire.

Mais ce n’était pas suffisant pour justifier un passage à vide aussi long.

Et s’il m’aimait vraiment comme il le prétendait, j’étais persuadée qu’il dirait la même chose.

Il n’y avait qu’une seule mesure intelligente à prendre.

Je baissai les yeux sur le clavier, où mes doigts tapotaient distraitement les deux mêmes lettres : J et C.

Non, je ne pouvais pas vivre comme ça éternellement.

Posant les mains sur mes genoux, je me redressai dans mon fauteuil.

— Le 4.

J’étais restée silencieuse assez longtemps pour qu’il faille un moment à Laynie avant de comprendre ce que je voulais dire.

— Le 4 juillet ?

Je déglutis.

— Oui. Le jour de l’Indépendance. Ça me paraît une journée idéale pour tourner la page.

Elle hocha la tête, la mine sombre, ses yeux à la fois compatissants et pleins d’espoir.

— Ça me semble parfait, déclara-t-elle. Une super fête. On sera tous sur le bateau de Hudson pour la soirée. On regardera les feux d’artifice et tout le monde pensera que c’est à l’occasion de cette grande fête patriotique, mais toutes les deux, nous saurons que ce n’est que pour toi.

L’année passée, j’avais contemplé les feux d’artifice toute seule. JC manquait à chaque fibre de mon être. Pourtant, la fête de cette année s’annonçait encore plus solitaire.

— Parfait, décrétai-je.

Je m’attendais à sentir un poids me quitter, mais au lieu de ça, cette décision me suffoquait. J’avais l’impression que quelque chose en moi se contractait et se relâchait, rendant ma respiration difficile. Comme si mes poumons étaient remplis de sable et que mon cœur, qui avait réussi à s’ouvrir, commençait à se refermer.

Deux

Le premier coup est brutal, rapide. Par-derrière.

Je laisse échapper un son guttural, haletant, à mi-chemin entre le grognement et le soupir. Ça, me dis-je. Combien de temps ai-je attendu ça ? C’est infiniment plus merveilleux que dans mes souvenirs.

Nous sommes toujours entièrement habillés. Nous avions trop envie l’un de l’autre, nous étions trop impatients. J’ai réussi à baisser mon pantalon et ma culotte sur mes cuisses avant qu’il ne me retourne, me penchant sur la table de la cuisine. Je ne l’ai même pas vu sortir son sexe, mais j’ai senti son érection contre moi. J’ai senti son gland entre mes cuisses.

Et puis, ça. La poussée cruelle et délicieuse qui me fend en deux, sépare ce que j’étais sans lui de ce que je suis, à présent, tellement proche de lui. Il est fait pour être ici. En moi. Épais, chaud, dur comme l’acier. Solide. Une ancre. Quelque chose à quoi me raccrocher, que j’essaie de garder au plus profond de mon être.

Mais ensuite, il se met à bouger sans me laisser le temps de m’ajuster, se retirant et revenant à l’assaut, sans relâche, tel un marteau-piqueur avec sa force et sa vitesse. La boule de désir au creux de mon ventre s’étire et se resserre comme un élastique, si tendue que j’ai conscience que, lorsqu’elle éclatera, je serai transpercée comme par le caillou d’une fronde. Ses mains glissent sous mon haut et remontent mon soutien-gorge, libérant mes seins. Il s’en empare et les pétrit de ses doigts fermes.

Je passe la main entre mes jambes pour frotter mon clitoris. À ce rythme, il ne va pas tarder et je veux l’accompagner. Oh, mon Dieu, oui ! Avec un doigt sur mon renflement nerveux et ce point précis qu’il atteint.

— C’est bon ? demande-t-il. J’y suis, là ?

— Hmm, hmm, dis-je distraitement.

Il connaît mon corps. Il ne devrait pas avoir à le demander.

Nos cuisses claquent ensemble et son jean me frotte la peau. Mais ça me plaît. Beaucoup. Autant que la douleur légère du rebord de la table contre la chair de ma taille.

— Je suis épais, Gwen ? Tu aimes ça ?

— Oui, oui. J’adore ça !

Tu es toujours aussi bon, JC.

Mon orgasme approche, maintenant. J’augmente la pression sur mon clitoris, j’y suis presque… presque. Les bords de ma vision sont flous et mes orteils se soulèvent, les muscles de mes mollets se contractent. Je me prépare pour l’extase, consciente qu’il n’en est pas loin, lui non plus. Je dois faire vite si je veux jouir en même temps que lui. Je dois…

Une vive douleur me traversa la poitrine, me faisant dévier de ma trajectoire vers l’orgasme et mettant brutalement fin à mon fantasme.

— Aïe ! me récriai-je.

Au même moment, l’orgasme de Chandler déferla, et comme d’habitude, il accompagna son plaisir de ses deux mots préférés au monde :

— Putain, oui. Oui. Oui. Putain, oui. Oui.

Il a dix-neuf ans, me rappelai-je. Si tu te tapes un gamin, tu ne peux pas t’attendre à des miracles. Heureusement, l’expression bruyante de son plaisir avait masqué mon propre grognement de déception après cet orgasme raté et le souvenir de JC aussitôt dissipé.

Chandler termina et s’effondra dans mon dos.

Bon sang, parfois il était tellement étouffant. Au sens propre comme au figuré.

— Euh, je peux me lever ? demandai-je aussi gentiment que possible, au comble de la frustration sexuelle.

— Oui, oui. Pardon.

Dès que Chandler se fut retiré, je remontai mon pantalon. J’ajustai mon soutien-gorge avant de me tourner vers lui.

En général, j’essayais de ne pas établir de contact visuel, pendant ou après nos ébats. Pendant, c’était trop difficile d’imaginer qu’il était vraiment JC. Et si je le regardais après, j’étais écrasée par la culpabilité d’avoir fait semblant qu’il était quelqu’un d’autre.

Mon Dieu, j’étais une affreuse personne.

Cette fois, je croisai son regard sans le vouloir. J’avais onze ans de plus que lui, mais son visage était si juvénile que j’avais parfois l’impression que vingt années nous séparaient. Surtout quand ses traits affichaient les effets d’une baise rapide, chaque muscle détendu, un sourire maladroit et béat aux lèvres.

— Waouh, c’était bien. Tellement bon.

Il disait toujours la même chose après-coup.

— C’était bon pour toi aussi ?

Non. Tu m’as pincé le mamelon, tu as gâché mon fantasme de JC et tu n’as pas réussi à me faire jouir.

Au lieu de ça, j’optai pour un mensonge.

— C’était génial.

Aussitôt, je me sentis coupable d’être malhonnête en plus de tout le reste.

Affreuse n’était pas un mot assez fort pour décrire ce que j’étais.

— C’était génial, répéta-t-il en souriant avant de se pencher pour m’embrasser sur la joue.

Sur ce, il s’éclipsa dans la salle de bain pour aller jeter le préservatif et se nettoyer un peu. Dès qu’il eut refermé la porte, j’essuyai son baiser avec la main. C’était bizarre que ce geste me dérange. Je pouvais le laisser fourrer sa queue entre mes jambes, mais je refusais sa bouche sur ma joue ? Franchement, ça rimait à quoi ?

Ce problème disparaîtrait peut-être lorsque j’atteindrais ma date butoir pour tourner la page de JC. Quand j’arrêterais d’imaginer que c’était lui à la place de ce garçon.

À moins que je sois vraiment une garce irrécupérable.

Je soupirai en rejoignant le réfrigérateur, où j’attrapai une bouteille d’eau. Puis je m’appuyai contre le plan de travail en buvant une longue gorgée, regrettant de ne rien avoir de plus fort. De toute façon, même si c’était le cas, ce ne serait jamais assez fort pour noyer ma culpabilité.

Le plus pathétique, c’était que je me sentais plus coupable de « tromper » JC que d’utiliser Chandler à des fins purement sexuelles. Cela dit, je ne l’utilisais pas plus qu’il ne m’utilisait, moi. C’était lui qui avait tout amorcé entre nous. Nous nous étions rencontrés lors de la répétition du mariage d’Alayna et Hudson, et il m’avait tout de suite signifié son intérêt.

Ensuite, pendant la réception de mariage, il ne m’avait pas quittée, insistant à plusieurs reprises avec toute la confiance d’un jeune de dix-neuf ans, BCBG, riche et extrêmement sexy.

Il était mignon. Charmant. Coquin.

Et je me sentais seule.

C’était lors de ce mariage que j’avais été frappée par la certitude que JC ne reviendrait pas. Que tout le monde avait quelqu’un, sauf moi. J’avais commencé à le percevoir en constatant le déséquilibre aux tables de célibataires, pendant la fête, et pour enfoncer le clou, les dieux de la fatalité avaient dirigé le bouquet de Laynie jusque dans mes bras grands ouverts quand elle l’avait jeté. J’étais restée plantée là, avec mes orchidées rouges mouchetées entre les mains pendant plusieurs minutes après que la foule de femmes se fut dispersée. Un embarras profond s’était saisi de moi. Une froideur, aussi. C’était une réalité cruelle à affronter. JC m’avait aidée à sortir de ma coquille émotionnelle, et maintenant je n’en éprouvais que du chagrin. À ce moment-là, ça faisait dix mois que JC m’avait abandonnée. Si j’étais tombée enceinte la dernière fois que nous avions fait l’amour, me disais-je, j’aurais déjà eu mon bébé.

Dix mois, et pas un mot.

Et puis, j’avais levé la tête, mes yeux vitreux à cause de ces larmes que je ne versais pas, et il était là, ce gentil gamin qui ne voulait rien d’autre que de m’emmener dans un recoin sombre et reculé du Jardin botanique pour enfoncer sa queue en moi pendant un petit moment. J’avais tout de suite décidé que deux choix s’offraient à moi : je pouvais redevenir la harpie glaciale que j’étais avant JC, ou bien je pouvais utiliser ce qu’il m’avait appris pour essayer d’être plus en phase avec mes besoins.

Ainsi, j’avais laissé le frère de Hudson, étudiant de première année à la fac, me baiser contre un arbre.

Nous avions joui tous les deux. Et je m’étais sentie un peu mieux. Autant lui donner mon numéro de téléphone. Autant recommencer, un de ces quatre.

J’avais été honnête dès le départ.

— Pas d’attaches. Pas de sentiments. Pas d’engagement.

C’était l’accord que JC et moi avions conclu, autrefois. Mais avec JC, j’avais su presque immédiatement que cet accord serait impossible.

Chandler avait accepté mes conditions. Il ne cherchait pas à s’engager sérieusement avec qui que ce soit, sans parler d’une femme plus âgée. Et puis, il couchait avec un tas d’autres filles, la plupart de son âge. Cela dit, il aimait me voir de temps en temps, parce que, honnêtement, j’étais une compagne de baise assez digne de vantardises. Notre petit arrangement présentait des avantages mutuels. Lui, il fréquentait une « fille canon qui connaissait plein de trucs » – selon ses propres mots – et moi, j’avais de quoi m’occuper pendant mon temps libre.

Dans un premier temps, nos rapports restaient cantonnés au Sky Launch. Il me rencontrait de bonne heure, quand je terminais le travail et avant le début de ses cours. On faisait notre petite affaire, on convenait d’un prochain rendez-vous – généralement quelques jours plus tard – et voilà. Ce n’était que récemment, après une rencontre du troisième type avec Alayna, un matin, que nous avions décidé de continuer dans mon appartement.

Chandler n’avait certes pas remplacé JC, mais il me faisait du bien. Il m’aidait à ne pas me replier sur moi-même. Et la plupart du temps, le sexe était correct. Tant que je prenais en charge ma propre stimulation, je jouissais généralement, et dans ces brefs instants de béatitude, je pouvais toujours oublier à quel point j’étais triste le reste du temps.

C’était un bon arrangement. En d’autres circonstances, JC aurait pu être fier.

Mais quelque chose avait changé cette dernière semaine et je n’arrivais pas vraiment à mettre le doigt dessus.

Chandler revint de la salle de bain et je le regardai remonter son pantalon. La famille Pierce avait décidément de bons gènes, car c’était un gars sexy. Plus sexy qu’on ne devrait l’être au sortir de l’adolescence, avec ses yeux bleus perçants et ses pommettes saillantes. D’après ce que j’avais pu voir, il était très bien bâti. Je ne l’avais jamais vu sans ses vêtements, une autre de mes conditions sine qua non, mais quand mon dos était pressé contre son torse, je sentais bien qu’il était tonique. Il ferait le bonheur d’une fille un jour. Elles devaient déjà toutes se le disputer.

À bien y penser, ça faisait un bout de temps qu’il n’avait pas mentionné ses autres conquêtes et je savais pourtant qu’il ne s’en privait pas.

Je penchai la tête vers lui.

— Ça marche toujours bien avec cette fille ?

Il glissa les mains dans ses poches en jetant un regard circulaire.

— Tu vas devoir être plus précise que cette fille.

— Celle que tu as revue plusieurs fois. Tu avais passé la nuit chez elle. Melissa ? Ou Mélanie ?

Il y en avait tellement. C’était vraiment un play-boy.

— Mélanie, c’est de l’histoire ancienne. C’est sûrement à Molly que tu penses.

Il retira une chaussure, puis l’autre.

— Molly, alors. Mais qu’est-ce que tu fais ?

Il haussa les épaules.

— Je me mets à l’aise. Avec Molly aussi, c’est terminé. Elle était… collante.

Oui, je connaissais bien ce problème.

— Oh, non. Non, tu ne peux pas te mettre à l’aise. Ça ne fait pas partie de l’accord.

Il s’assit sur le canapé, les pieds sur la table basse, une cheville croisée sur l’autre.

— Allez. Hudson a dit qu’il n’avait pas besoin de moi au bureau jusqu’à demain, et tu ne bosses pas de la journée, non ? Je pourrais traîner un peu ici.

Se mettre à l’aise, se désintéresser des autres femmes…

Nom de Dieu. Chandler s’était attaché à moi.

Et le poids de la culpabilité s’en retrouvait multiplié par dix. Je posai ma bouteille d’eau et je le rejoignis d’un pas lourd.

— Non, non. On ne traîne pas et on ne passe pas la journée ensemble.

Il me regarda avec ses yeux de chien battu et j’en eus le cœur en miettes.

— Écoute, dès que tu seras parti, je vais prendre une douche et je me coucherai.

Sa bouche frémit aux commissures.

— Alors, je vais prendre une douche et dormir avec toi. Ou ne pas dormir, si tu préfères, ajouta-t-il avec un jeu de sourcils suggestif.

— Non, je ne préfère pas.

Je ramassai ses chaussures et les lui tendis.

— D’accord, d’accord. Je me contenterai de dormir. Je me suis couché tard et il est encore tôt. On pourrait juste se faire un petit câlin.

Son expression se radoucit et je trouvai son visage encore plus enfantin que d’habitude.

— Ça pourrait être sympa, insista-t-il.

J’hésitai, prenant le temps de vraiment réfléchir à ce qu’il suggérait. Un câlin, ce serait bien. Dormir contre un corps chaud était tellement agréable. Alors, pourquoi ne pas faire ça avec Chandler ? Bien sûr, il y avait une différence d’âge entre nous. Une différence d’âge importante, mais Norma avait huit ans de plus que son petit ami, Boyd, et leur relation fonctionnait à merveille. Évidemment, Chandler avait beaucoup d’aventures – raison pour laquelle j’avais exigé que nous utilisions toujours des préservatifs –, mais après tout, c’était bien normal pour un garçon de son âge. Dans l’ensemble, il était très bien, avec un bon nom et un avenir stable devant lui. Ne serait-ce pas la meilleure façon de tourner la page JC ? Passer à quelqu’un d’autre ?

Sauf que ce serait un mensonge. Je n’avais pas de sentiments pour Chandler à l’exception d’un goût certain pour ce qu’il me faisait sur le plan physique, et peut-être un penchant pour son caractère facile à vivre. Mais ce n’était pas de l’amour. Ce n’était juste ni pour lui ni pour moi de faire semblant que les choses puissent être autrement. Ce ne serait pas juste non plus pour JC. Si je devais passer à autre chose, il fallait que ce soit une relation capable de mener quelque part. Pas seulement parce que je trouvais quelqu’un de disponible.

— Ça pourrait être sympa, Chandler, dis-je avec un soupir. Pour quelqu’un d’autre. Mais pas pour moi. Tous les deux, ce n’est pas comme ça.

Intérieurement, je fis la grimace en prononçant ces mots que JC m’avait dit autrefois. Ils étaient faux à ce moment-là, et nous le savions tous les deux, même si j’avais la forte conviction en cet instant que mes paroles étaient sincères.

Afin de m’assurer que Chandler comprenne bien ce que je disais, je reformulai :

— Je ne te vois pas comme ça.

À sa décharge, il parvint à masquer sa déception. Il savait être stoïque quand ça l’arrangeait, apparemment. Il ressemblait vraiment plus à Hudson qu’on pouvait le penser.

— Ce n’est pas notre accord. C’est vrai. Je comprends.

Il se rechaussa avant de se lever.

— On se voit dimanche matin ?

C’était là que JC avait prouvé que je signifiais quelque chose pour lui, même si je ne m’en étais pas rendu compte à l’époque. Parce qu’il n’avait pas été capable de se séparer de moi, et c’était exactement ce que je devais faire avec Chandler.

Alors, je me lançai :

— Euh, non. Je pense que nous sommes arrivés à la fin de cette petite aventure. Je veux dire…

Même si c’était nécessaire, je ne voulais pas blesser ce garçon. Ce qui était plus facile à dire qu’à faire.

Appuyant tout mon poids sur une hanche, j’essayai de trouver une façon originale de lui servir le fameux ce n’est pas toi, c’est moi.

— J’ai vraiment trouvé ça… très sympa. Et c’était ce dont j’avais besoin. Tu m’as rappelé ce dont j’avais besoin.

À savoir, des orgasmes.

— Et ce dont je n’avais pas besoin.

À savoir, quelqu’un qui m’appréciait plus que je ne l’appréciais.

— Maintenant, j’aimerais prendre une autre direction dans la vie et je pense que je dois le faire par moi-même.

Ou du moins, avec des hommes qui n’en demanderaient pas plus.

Pitié, n’essaie pas de me retenir. Pitié, n’essaie pas de me retenir.

Il n’en fit rien.

— D’accord. Pas de problème.

Il haussa les épaules, un geste qu’il faisait souvent, avais-je remarqué.

— Si tu changes d’avis, tu as mon numéro.

— Oui, bien sûr.

Il s’avança maladroitement, comme s’il se demandait s’il devait m’embrasser ou m’étreindre. Je facilitai sa décision en m’écartant pour lui empêcher tout contact.

À la porte, il me regarda et sourit, une note mélancolique dans les yeux.

— Bon, eh bien… euh, j’espère que tu changeras d’avis.

Avant que je puisse lui répondre, il ouvrit la porte et s’en alla.

Je laissai échapper un profond soupir, puis je me jetai sur le canapé. Refermant les bras autour de moi, j’autorisai enfin les larmes à couler au lieu de les retenir comme à mon habitude. Cela ne faisait qu’une journée que j’avais choisi la date du 4 juillet comme échéance pour oublier JC, et c’était dans deux semaines.

Ce qui signifiait qu’il ne me restait que deux semaines pour vraiment souffrir de son absence, et j’avais prévu de mettre ce temps à profit pour me morfondre.

Trois

— Il le sait, insista Alayna. Il ne l’a pas dit clairement, mais il le sait.

C’était jeudi, le soir de notre dîner commun hebdomadaire, et nous étions assises toutes les deux sur la terrasse, attendant que le chef finisse de préparer le repas. Norma nous avait rejointes, espérant profiter de la soirée pour trouver le courage de parler à Hudson de sa relation avec Boyd.

Norma et Boyd se fréquentaient secrètement depuis près de deux ans maintenant. Seuls Alayna, Ben et moi étions au courant, et nous avions juré de ne jamais en dire un mot à Hudson. Sinon, Boyd risquait d’être muté. Ou pire, renvoyé. C’était son assistant chez Pierce Industries – le meilleur assistant qu’elle ait jamais eu, selon elle – et l’entreprise avait une politique stricte en matière de rapports entre supérieurs et subordonnés.

À l’évidence, leur relation n’était pas planifiée. Ni l’un ni l’autre n’aurait choisi de tomber amoureux s’il fallait s’en cacher, même si j’étais à peu près sûre que le secret n’avait fait que pimenter leur attirance initiale. Prévu ou pas, c’était comme ça, et leur relation avait évolué. À présent, ils voulaient passer à l’étape suivante, à savoir officialiser les choses.

— Hudson ne sait pas.

Norma était catégorique.

— Je le saurais s’il le savait, et il ne le sait pas.

Je donnais négligemment de petits coups de pied sur la brique du muret où j’étais assise, au bord du balcon.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Je connais Hudson.

Norma, appuyée contre la balustrade à côté de moi, me jeta un coup d’œil avant de se couvrir les yeux.

— Tu me rends folle, assise là-haut. Et si tu tombais ?

Je regardai derrière moi. Mes fesses étaient loin du bord extérieur.

— Mais non, voyons.

Laynie se racla la gorge, attirant notre attention.

— Je connais Hudson.

Il y avait un soupçon d’agacement dans sa voix, même si j’étais persuadée que ma sœur ne l’avait pas remarqué.

— Je peux te le dire, il le sait. Pour info, Hudson serait tout aussi fou de te voir assise là.

Je commençais à me sentir moi-même un peu agacée. Certes, nous étions à une cinquantaine d’étages au-dessus du sol, mais je n’avais pas dix ans. C’était déjà assez pénible de me faire materner par Norma. J’inclinai la tête vers mon amie.

— Est-ce qu’il le sait parce que tu le lui as dit ?

— Non !

— Alors, qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Je…

Aussitôt, je l’interrompis :

— Et ne me dis pas : Je le sais, c’est tout.

Elle me fusilla du regard.

— J’allais te répondre que c’est parce qu’il fait parfois de petits commentaires sur le fait que Norma a d’autres choses à l’ordre du jour, ou qu’elle arrive à faire obéir Boyd au doigt et à l’œil. Je te jure qu’il y a des sous-entendus.

Norma ricana.

— C’est ton imagination. Vous êtes encore de jeunes mariés, tous les deux. Ta libido est en surchauffe. Tu devines des sous-entendus dans tout ce qu’il dit.

Même si Alayna était mariée à Hudson et que Norma avait Boyd, une tension sous-jacente persistait entre elles, parce que ma sœur avait été follement amoureuse de son patron, autrefois. Le fait qu’elle travaille toujours avec lui et qu’elle compte parmi ses employés les plus précieux était parfois une source de conflit qu’aucune n’était prête à admettre.

Quelle chance, je me retrouvais entre le marteau et l’enclume, à devoir jouer les pacificatrices.

— Bon, vous savez quoi ? On s’en fiche qu’il le sache ou pas. D’après Laynie, il n’en fera pas tout un fromage, et je suis de son avis.

Norma secoua la tête.

— Il ne peut pas ne pas en faire un fromage. Enfin, peut-être au début, tant que c’était secret, mais on ne veut plus vivre comme ça.

— Je sais. Vous avez envie de pouvoir aller au feu d’artifice ensemble.

Bon Dieu, j’en avais marre qu’elle se plaigne. Au moins, elle avait quelqu’un. Même si personne ne devait le savoir.

Mais c’était ma sœur et je l’aimais.

— Tu devrais le dire à Hudson une bonne fois pour toutes.

Laynie tapotait du doigt l’accoudoir de sa chaise longue.

— Tu sais, ça pourrait être assez torride si vous vous retrouviez là-bas pour faire des cochonneries en secret. Il y aura un tas de monde sur le bateau et ils seront tous concentrés sur le feu d’artifice.

À l’entendre, on pouvait croire qu’elle avait une expérience en la matière et qu’elle avait l’habitude de faire des choses en douce pendant la sortie annuelle dans le port que Pierce organisait à l’occasion des feux d’artifice.

C’était adorable, vraiment, mais je n’avais aucune envie d’imaginer ce genre de choses au sujet de ma sœur.

— Je n’entends rien du tout, m’exclamai-je en plaquant mes mains sur mes oreilles.

J’avais déjà vu bien plus que je ne l’aurais voulu quand j’avais surpris Norma et Boyd dans son bureau, en pleine activité pour le moins osée.

Norma réfléchit.

— Boyd n’est pas invité.

— Il pourrait venir avec Gwen.

Foutue Laynie. Sale traîtresse.

À ces mots, Norma arqua un sourcil.

— C’est une idée…

— Non, ce n’est pas une idée. Hors de question que je vous serve de couverture.

Je passai une main dans mes cheveux blond foncé.

— Voilà ce que je te propose : tu débarques au bras de Boyd et tu vois si Hudson vous fait la moindre remarque.

— Ça pourrait aussi fonctionner, admit Norma.

Laynie n’était pas de cet avis.

— Seigneur, non. Ne fais pas ça. C’est une très mauvaise idée. Hudson préférerait de beaucoup la franchise.

— Plutôt que quoi ? fit alors la voix de Hudson depuis la porte, nous plongeant dans un mutisme absolu.

Il regarda Alayna d’un air interrogateur, puis Norma et moi. Ses yeux s’agrandirent lorsqu’il me vit assise sur la balustrade.

Aussitôt, je sautai sur le balcon.

Son visage se détendit et il demanda à nouveau :

— À propos de quoi devriez-vous être franches, et de qui est-ce que parle Alayna ?

J’ouvris la bouche pour répondre, puisqu’il me regardait toujours, mais Laynie me sauva la mise en intervenant :

— Gwen veut venir accompagnée à la fête des feux d’artifice et elle ne savait pas si elle devait simplement arriver avec lui ou t’en informer au préalable.

Si un regard pouvait tuer, Hudson aurait déjà à prévoir les funérailles de sa jeune épouse.

Il posa sur moi un œil méfiant.

— Dans les deux cas, ça me va. Tu as un petit ami, Gwen ? Quelqu’un que nous connaissons ?

— Je n’ai pas de petit ami, commençai-je à répondre.

Mais Laynie s’exclama avant même que je termine de parler :

— Ce serait leur premier rendez-vous.

Norma renchérit presque en même temps, lâchant sans sourciller :

— Boyd.

Oh, bordel de merde. Je ne pris même pas la peine de cacher ma contrariété.

Hudson continua de me dévisager avant de reporter son attention sur Norma.

— Bien sûr, Boyd est le bienvenu.

Sa voix était plus forte qu’un instant plus tôt.

— Mais n’oubliez pas que vous avez une certaine image à tenir.

Je crus entendre Norma déglutir.

— Bien sûr.

— Excellent. Dans ce genre de situation, la subtilité est primordiale. Tant que c’est sous contrôle, je n’y vois aucun inconvénient.

Oh, bon sang, je comprenais ce que Laynie voulait dire à propos des sous-entendus.

Ses traits se détendirent lorsqu’il se tourna vers sa femme. Sa façon de la regarder – comme il la regardait toujours, prêt à lui décrocher la lune – ne manquait jamais de me faire sourire, et en même temps, ça me faisait mal. Je m’étais sentie adorée de la même manière quand JC me regardait. Comme si j’étais sa raison de vivre. Seigneur, ce que je donnerais pour connaître ça à nouveau. Pour l’avoir encore une fois.

Treize jours avant ma date de lâcher-prise. Mais en serais-je vraiment capable ?

— Alayna, la cuisinière voudrait te parler, fit Hudson en lui tendant la main.

— D’accord. J’arrive.

Elle entrecroisa ses doigts aux siens pour l’accompagner, mais elle tourna la tête par-dessus son épaule et articula en silence :

— Il sait.

— Je confirme, il sait, admis-je une fois qu’ils furent hors de portée d’oreille. Merde.

Je passai un bras réconfortant sur l’épaule de Norma.

— Mais ça va aller, sœurette. Il a dit que la subtilité était primordiale. Tu as vu comme il a mis l’accent sur ce mot ? Il essaie de te faire savoir qu’il ne se soucie pas de ce que vous faites tant que les autres ne sont pas au courant.

Norma fronça les sourcils.

— Je n’ai pas du tout perçu la même chose. Il m’avertissait.

Décidément, ma sœur ne connaissait vraiment pas Hudson.

— Il ne t’avertissait pas.

— Oh, si. C’était clair comme de l’eau de roche.

Je laissai retomber mon bras, agacée. Je n’étais pas du genre à faire dans les sentiments, mais si elle n’essayait même pas d’avoir une perspective plus positive, je n’allais pas me démener pour lui remonter le moral.

— Il n’aurait pas dit que Boyd pouvait venir s’il te lançait un avertissement.

Je croisai les bras sur ma poitrine, prête à clore le sujet.

— C’est vrai.

Elle avait l’air plus optimiste maintenant, à moins qu’elle perçoive simplement ma contrariété.

— Mais même si c’est le cas, reprit-elle, ça n’aide pas à résoudre le dilemme de nos aveux. Pour les feux d’artifice, d’accord, mais ensuite…

— Eh, chaque chose en son temps, dis-je en lui donnant un petit coup d’épaule. Pas vrai ?

— Oui. Tu as raison. Assez d’inquiétudes pour ce soir.

Dieu soit loué.

— Je pense toujours que vous devriez débarquer tous les deux, Boyd et toi, et voir ce qui se passe.

Parce qu’il était hors de question que j’y aille avec lui. Ce n’était pas comme ça que je voulais passer ma journée charnière symbolique.

— D’accord.

Je haussai un sourcil, surprise qu’elle ait accepté. Aussitôt, elle ajouta :

— Si toi, tu viens avec Chandler.

Je levai les yeux au ciel.

— Jamais.

Norma était la seule personne à qui j’avais confié mon aventure torride avec le jeune Pierce. J’avais éprouvé le besoin de l’avouer à quelqu’un, et comme elle connaissait la différence d’âge dans une relation, je m’étais dit qu’elle ne me jugerait pas. En effet, elle s’était abstenue.

Je ne lui avais pas encore parlé de la rupture de la veille.

— En fait, c’est fini.

— Déjà ?

Je me retournai pour lui faire face.

— Pas la peine de prendre cet air dépité. Ce n’était pas voué à devenir quoi que ce soit. Ça ne comptait pas, une histoire de cul, rien de plus.

Malgré sa frustration de devoir passer sous silence sa romance avec Boyd, depuis qu’elle était tombée amoureuse, elle voyait des couples partout. Comme si c’était facile de trouver le bon et de le garder.

— Je n’insinuais rien du tout. Mais tu es tellement plus sympa quand tu t’envoies en l’air.

Je la fusillai du regard.

— Eh bien, pas avec Chandler. Il commençait à s’attacher.

— Ah, dommage.

L’interphone retentit, annonçant l’arrivée de quelqu’un. Je jetai un œil par la porte ouverte de la terrasse alors que Laynie allait répondre.

— Rentrons, dis-je sans attendre que Norma soit d’accord avant de m’éloigner.

Laynie raccrochait tout juste quand je la rejoignis.

— Quelqu’un d’autre vient dîner ?

Je croyais que nous étions au complet, et pour une raison quelconque, j’avais un pressentiment étrange à propos du futur invité.

— Oui, j’ai oublié de te le dire. Chandler a demandé s’il pouvait se joindre à nous. Il monte.

Merde.

Norma et moi échangeâmes un regard.

Laynie écarquilla les yeux.

— Oh, bon sang, tu couches avec lui, n’est-ce pas ?

— Que… d’où tu sors ça ?

De base, je n’étais pas douée pour les mensonges, et elle venait de me prendre au dépourvu. Je n’étais pas prête à lui sortir un bobard.

— C’est ce que pense Hudson, en tout cas. Nom de Dieu. Je lui ai répondu que jamais tu ne me cacherais un truc pareil.

Décidément, Hudson avait l’œil. Je commençais à m’en rendre compte.

Et maintenant, je me sentais coupable de ma relation avec Chandler pour une tout autre raison.

— Excuse-moi, excuse-moi. J’aurais dû t’en parler. Je ne voulais pas que ce soit bizarre. De toute façon, c’est fini maintenant. On ne se voit plus. Ça risque d’être gênant ce soir.

D’autant plus que j’avais le sentiment qu’il était venu précisément à cause de moi.

— Tu as dit qu’il s’était invité ?

Les épaules de Laynie s’affaissèrent lorsqu’elle comprit.

— Oh, misère ! Il est amoureux de toi, c’est ça ? Tu as brisé le cœur de mon petit frère ?

— Techniquement, ce n’est pas ton frère. Et de toute manière, c’est sa faute. Je lui ai dit dès le…

Je fus interrompue par le tintement des portes de l’ascenseur.

Étant donné sa position, ce fut Norma qui l’aperçut en premier.

— Chandler ! Salut. Ravie de te voir.

Je lui adressai un sourire crispé.

— Chandler.

Il s’était habillé pour l’occasion, troquant son jean habituel contre un pantalon beige et une chemise élégante. Ça lui allait franchement bien.

Bon sang. Dommage qu’il ne soit pas plus âgé, plus mature ou tout simplement… quelqu’un d’autre !

— Gwen. Je ne savais pas que tu serais ici.

Tu parles, il le savait très bien. Je lui avais parlé de mes soirées chez Hudson et Alayna. Je me renfrognai.

La porte de la cuisine s’ouvrit sur ces entrefaites.

— Mesdames, déclara Hudson avant d’ajouter en voyant son frère : Et Chandler. Le chef est prêt à commencer. Elle aimerait débuter en cuisine par les amuse-gueule avant de servir à table.

— On dirait que je tombe à pic, déclara Chandler alors que Norma et Alayna s’éloignaient en direction de la cuisine.

Je m’approchai de lui.

— Tu ne devrais pas être ici, soufflai-je. C’est fini, tu as oublié ?

— Ne sois pas si arrogante, Gwenny.

Gwenny ? Il m’avait donné un surnom ?

— J’avais peut-être envie de passer du temps avec mon frère et sa femme.

— C’est pour ça que tu es là ?

Il posa une main au bas de mon dos et se pencha vers moi.

— Non. Je suis venu pour toi. Je pense que tu as pris une décision trop hâtive hier. On devrait passer plus de temps ensemble avant de décider d’arrêter.

— Oh, pitié.

Il avait même mis de l’après-rasage. Un peu trop, même si le geste était touchant.

Sauf qu’il n’était pas ce que je voulais. Il n’était pas qui je voulais. Je me sentais frustrée, méchante et malheureuse. J’avais envie de me comporter comme une garce pour qu’il se désintéresse, et en même temps, je voulais prendre sur moi et essayer d’être avec lui comme il voulait que je sois.

— Vous venez, tous les deux ? lança Hudson dans l’encadrement de la porte. À moins que je vous montre directement où se trouve la chambre d’amis.

Chandler sourit. Avec fierté.

— À toi de choisir, Gwen.

— J’arrive, grommelai-je, passant devant Hudson pour entrer dans la cuisine.

Derrière moi, j’entendis Chandler marmonner :

— Eh bien, si tu insistes, ça peut toujours s’arranger.

Quelle vie de merde.

* * *

Le dîner fut une vraie torture. Fuschia McDanahough, notre chef pour la soirée, s’était avérée excellente pour vanter ses mérites, un peu moins pour la cuisine. Pire encore, Chandler me cherchait constamment sous la table. Il posait sa main sur mon genou, parfois ma cuisse, et je devais le repousser d’un coup sec du coude. Bien sûr, ce manège ne passait pas inaperçu, à en juger par les regards échangés et les rires qui accompagnaient chacune de ses avances.

Après le dîner, Hudson se retira à la bibliothèque, comme il le faisait habituellement, laissant les femmes « faire leurs trucs de femmes », pour reprendre ses mots. Cette fois, cependant, « les femmes » incluaient Chandler. Ainsi, même si je restais souvent tard chez les Pierce le jeudi soir, j’étais prête à partir dès l’instant où je terminai mon café après le repas.

— Je vais te raccompagner, proposa-t-il.

— Pas besoin, répondis-je, les dents serrées. Norma vient avec moi. N’est-ce pas, Norma ?

— Apparemment, marmonna-t-elle.

— Vous pouvez faire semblant de vous en aller et revenir dès qu’il sera parti, chuchota Laynie dans la penderie en nous tendant nos sacs à main.

— Ou elle pourrait faire semblant de partir, le retrouver dans le couloir, et moi je reviendrais toute seule, lança Norma.

Au moins, Laynie eut la prévenance d’essayer d’étouffer son ricanement – et je dis bien essayer.

— Je ne l’oublierai pas, dis-je en pointant un doigt vers l’une, puis l’autre. La vengeance est un plat qui se mange froid.

— Je n’en doute pas, rétorqua Norma en me tapotant le bras avec condescendance. Un instant, je dois aller voir Hudson pour récupérer un fichier.

Je la suivis dans la bibliothèque où Hudson était assis à son bureau, au fond de la pièce, un verre de scotch à la main devant son ordinateur. Norma et Hudson discutèrent affaires tandis qu’en fond sonore, la télévision fixée au mur diffusait les actualités. Derrière moi, j’entendais Laynie bavarder avec Chandler, sans doute afin de l’occuper pour qu’il ne me dérange pas.

Peut-être que je lui pardonnerais, après tout.

— Ce sera prêt dès demain, déclara Norma, me faisant comprendre que nous pouvions partir.

Je tournai les talons pour sortir de la pièce quand une voix familière à la télévision attira mon attention. J’avais souvent l’impression d’entendre JC dans les moments les plus improbables, mais je ne pus m’empêcher de me tourner pour regarder.

Soudain, mes genoux faiblirent.

Parce qu’il était là, à l’écran, son visage rasé de près, impeccable dans son costume, ses cheveux bien coiffés pour dissimuler leur ondulation naturelle. Il était beau, dévastateur, un mirage. Il était assis dans un tribunal tandis qu’un avocat lui demandait quelle était sa relation avec la défunte.

— C’était ma fiancée, dit-il.

Mon cœur frémit. Il s’agissait du meurtre dont il avait été témoin. Seigneur, et c’était sa fiancée.

— Gwen ?

La voix soucieuse de Norma me parvint, confuse et lointaine, tandis que la présentatrice poursuivait en voix-off :

— Les procureurs du procès pour le meurtre de Corinne Jackson, il y a cinq ans, ont appelé leur témoin principal à la barre cet après-midi. L’affaire a fait grand bruit lorsque le représentant de l’État de New York, Ralphio Mennezzo, a été déclaré suspect numéro un. Avant d’être arrêté, Mennezzo a disparu. Il est resté introuvable pendant plusieurs années, au cours desquelles deux témoins du crime sont morts dans des circonstances troubles. La police a retrouvé sa trace il y a un an, lorsqu’un enquêteur privé a aperçu Mennezzo en Caroline du Nord. Quand Mennezzo a été libéré sous caution, le seul témoin restant dans l’affaire, Justin Caleb Bruzzo, a été placé sous protection judiciaire.

L’écran montrait à présent JC emmené par des policiers à l’extérieur de la salle d’audience, vers une voiture banalisée, tandis que des journalistes le bombardaient de questions. Son nom apparut sur le bandeau au bas de l’écran – Justin Caleb Bruzzo.

— Gwen ? demanda à nouveau Norma, une main sur mon épaule.

À présent, la caméra se concentrait sur la journaliste.

— Le témoignage de Bruzzo se poursuit demain. La défense doit commencer ses débats dès lundi.

— Oh, Justin Caleb ! s’exclama Laynie en arrivant à côté de moi. Ça pourrait être le prénom complet de ton JC.

Je me sentis rougir et défaillir d’un même coup. Mon pouls s’accéléra et mes paumes se mirent à transpirer. Je me soutins à ma sœur tout en me tournant vers Alayna.

— C’est lui, dis-je, à peine capable de prononcer quelques mots, sous le choc, trop hébétée. C’est lui, répétai-je. C’est JC.

Quatre

Chandler descendit avec Norma et moi dans l’ascenseur.

— C’est un cliché, mais on dirait que tu as vu un fantôme, me dit-elle.

Mes jambes étaient encore flageolantes et j’avais le tournis.

— J’ai l’impression d’en avoir vu un.

— C’était qui ? demanda Chandler, plus près de moi que je ne l’aurais souhaité.

— C’est une longue histoire.

Je n’avais pas les mots, et quand bien même, ce ne serait probablement pas la meilleure personne avec qui les partager.

Norma me regarda avec compassion – ou amertume, peut-être, difficile à dire.

— Tu le savais ?

Cette question me parut chargée. Est-ce que je savais que JC était témoin dans une affaire judiciaire de premier plan ? Oui. Est-ce que je savais que c’était pour le meurtre de sa fiancée ? Non. Est-ce que je savais qu’il devait être placé sous protection ? Oui. Est-ce que je savais qu’il serait absent pendant un an et que le premier endroit où je le reverrais serait sur un écran de télévision, avec mes amis et ma famille ? Oh, et, accessoirement, avec mon dernier plan cul en date ?

Non, je n’en avais aucune idée.

Mais je laissai la question sans réponse. Parce que même si elle voulait être là pour moi, je savais aussi qu’elle était vexée que je ne lui aie pas raconté toute l’histoire plus tôt.

Ce serait plutôt facile de me rattraper auprès d’elle. Je la serrai dans mes bras lorsqu’elle monta dans sa voiture, en chuchotant :

— Je ne pouvais rien dire, sœurette. J’en avais envie. Mais je ne pouvais pas. Tu as gardé Boyd secret pendant des mois, tout aussi. Parce que tu n’avais pas le choix.

Il lui fallut quelques secondes, mais elle finit par s’adoucir.

— Tu as raison. Je sais. Et je comprends. Je regrette seulement de ne pas avoir été là pour toi.

— Je sais. Moi aussi.

Elle s’en alla et je dus ensuite affronter la tâche la plus difficile : Chandler.

— Laisse-moi te raccompagner, dit-il en me prenant par la taille.

Je le repoussai.

— Je te remercie. Mais j’ai envie d’être seule en ce moment.

Je tendis la main pour appeler un taxi. Chandler se déplaça derrière moi.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. La dernière chose dont tu as besoin, c’est d’être seule en ce moment.

Il referma les bras autour de ma taille et je me raidis. Je le dégageai d’un brusque mouvement d’épaule.

— Arrête ça !

Un taxi s’arrêta et je me dirigeai vers la portière.

— Non, dis-je sèchement à Chandler lorsqu’il essaya de me suivre. C’est fini. J’étais sérieuse.

Je me glissai sur la banquette arrière et refermai la portière, mais j’eus le temps d’entendre ses derniers mots avant de partir :

— Je ne crois pas, Gwenny.

Je m’effondrai contre la vitre. Il aurait sans doute été logique que je me sente mal à propos de Chandler. Mais j’étais trop absorbée par mes sentiments vis-à-vis de JC et la stupeur de la nouvelle pour avoir de la place à consacrer à d’autres émotions.

Chez moi, j’attrapai mon ordinateur portable et je me mis tout de suite au lit sans prendre la peine de me déshabiller. JC m’avait très peu parlé de la mort de Corinne. Je ne savais absolument rien, si ce n’est qu’elle était morte en décembre, cinq ans et demi plus tôt, et que ça l’avait tellement bouleversé qu’il avait fait tatouer la date sur son avant-bras. Grâce aux actualités, je savais maintenant qu’il avait été témoin du crime avec deux autres personnes – deux autres personnes qui, depuis, avaient été retrouvées mortes.

La prise de conscience du danger dans lequel il était fourré jusqu’au cou me faisait mal à la poitrine et à l’estomac.

Pas étonnant qu’il ait dû se cacher. Pourtant, même si je comprenais, je ne pouvais chasser un relent de colère irrationnel. Il ne m’avait rien expliqué, et je me sentais perdue, exclue d’une partie très importante de sa vie.

Une fois sur Google, je regardai fixement mon écran en me demandant par où commencer. Après quelques minutes, je saisis son nom dans la barre de recherche et appuyai sur entrée. Au lieu de choisir le premier résultat obtenu, je parcourus les gros titres jusqu’à atterrir sur le suivant : Qui est Justin Caleb Bruzzo ?

Oui, bonne question.

Je m’empressai de cliquer. La page s’ouvrit et je fus frappée de plein fouet par une photo de JC, sur toute la largeur de l’écran. Il avait l’air presque identique, mais plus jeune, comme en témoignait l’absence de ces rides du sourire si familières aux bords de ses yeux. Il portait un jean délavé et un t-shirt noir uni, ce qui me permit de constater que le tatouage était absent sur son avant-bras, confirmant que la photo était antérieure à la mort de Corinne. Même sans ce détail pour m’aider à dater l’image, c’était évident à en juger par la femme assise à ses côtés, sa main dans la sienne. Elle avait la peau brune et de grands yeux, des boucles noires compactes et un gros diamant à la main gauche.

Je ne savais pas qu’elle était noire. C’était étrange d’imaginer JC dans un couple mixte. Je n’avais rien contre, seulement je n’étais pas noire. Je n’étais pas menue comme elle, non plus. Je n’étais ni excentrique ni pétillante comme le suggéraient sa tenue et l’étincelle dans son regard. Chaque différence entre Corinne et moi ne faisait que souligner ce que j’ignorais de JC. J’étais partie du principe qu’il préférait les blondes pulpeuses, puisqu’il s’était intéressé à moi. Je croyais qu’il aimait les filles graves, aux barrières presque infranchissables.

Comment un homme qui avait été fiancé à une femme comme celle-ci pouvait-il s’intéresser à moi ?

Mon cœur se serra.

Je l’aimais, m’avait-il dit un jour. Maintenant, c’est toi que j’aime.

C’était plus facile à croire quand j’étais avec lui. Plus facile à croire quand je n’avais pas son ancien bonheur en pleine face.

C’était sans doute une photo de fiançailles, me dis-je. Ces photos-là cherchent toujours à présenter le couple sous leur meilleur jour.

Cette pensée ne me réconforta absolument pas.

Je détournai les yeux de la photo pour lire l’article.

Justin Caleb Bruzzo est l’arme secrète de l’État dans le procès contre Ralph Mennezzo, pouvais-je lire dès le début. Ensuite, il y avait un lien vers un autre article qui décrivait le crime. J’évitai de cliquer dessus pour continuer le récit du seul homme potentiellement capable d’envoyer le tueur en prison.

Justin Bruzzo a grandi dans le New Hampshire, unique enfant de Janet et Telford Bruzzo, avocats en droit criminel très en vue. Il a passé son enfance dans diverses écoles privées. Grâce à son QI élevé et ses excellents résultats, il a obtenu son bac en avance. Justin a poursuivi ses études à Yale, où il a décroché une double licence en économie et piano. Telford a été victime une crise cardiaque fatale pendant cette période, ce qui n’a pas ralenti le jeune Justin. À vingt-quatre ans, il avait terminé Yale avec un double master en commerce et en droit.

Avec son héritage substantiel, Bruzzo a ouvert sa propre société d’investissement, spécialisée dans le financement à haut risque des start-up. Après la mort de sa fiancée, Bruzzo a remis les rênes de l’entreprise à un conseil d’administration et a déménagé à Los Angeles. Bien qu’il continue à travailler pour certains clients à temps partiel, il a consacré une grande partie de son temps à la recherche de Mennezzo, qui s’est enfui peu de temps après que la police eut commencé à s’intéresser à lui. Lorsque Mennezzo a finalement été arrêté et inculpé pour la mort de Corinne Jackson, Justin a été placé sous protection dans un lieu tenu secret jusqu’au début du procès, ici à Manhattan.

Au début, tout dans l’article était nouveau pour moi. Il y avait juste assez de détails pour confirmer que JC était bien la même personne que j’avais connue. Je savais qu’il avait de l’argent, mais pas qu’il avait un héritage substantiel ni même sa propre entreprise d’investissement prospère. J’ignorais qu’il détenait plusieurs diplômes d’une université de la prestigieuse Ivy League. L’infime partie de sa vie que j’avais occupée ne figurait nulle part sur la page. Je ne m’attendais pas à y être, bien sûr, mais en voyant sa biographie sous ce jour, les événements importants, les personnes référencées et celles qui n’étaient pas incluses, je changeai de perspective. J’étais une étrangère. J’étais inutile. J’étais hors de propos.

Appuyant sur le bouton de retour, je consultai les autres résultats de la recherche. Il y avait plus de cent mille pages web. Qu’allais-je encore découvrir que j’ignorais ? Combien d’articles supplémentaires afficheraient l’image d’un homme que je connaissais intimement, avant de décrire ensuite un parfait inconnu ? Le JC que je connaissais existait-il seulement ? Et si oui, où finissait-il et où Justin Caleb Bruzzo commençait-il ?

Je fermai mon ordinateur portable, incapable d’en lire plus. Les informations que je voulais sur JC ne se trouvaient pas en ligne. La seule façon de savoir si lui et moi avions une chance, si notre relation avait été réelle ou non, c’était de le voir.

* * *

Après un somme agité de deux heures, je m’habillai et pris le chemin du palais de justice.

Je me fichais de perdre ma journée de sommeil, alors que j’étais de fermeture ce soir-là, comme tous les vendredis. Sans compter qu’il ne souhaitait peut-être pas que je m’approche du tribunal, ni que je n’étais pas prête émotionnellement à lui faire face. Rien de tout cela n’avait d’importance. La seule chose que je savais avec certitude, c’était que je devais le voir.

Et je savais que je ne voulais pas qu’il me voie. Pas encore.

J’arrivai suffisamment tôt pour m’assurer de rentrer, mais pas trop, car je n’avais pas envie d’attendre longtemps. Ce n’était pas la première fois que j’assistais à un procès – j’étais présente en grande partie lorsque mon père avait été envoyé en prison pendant près de dix ans pour avoir maltraité mon petit frère. Mais c’était mon premier procès pour meurtre et je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Je n’étais même pas certaine de pouvoir entrer dans la salle.

Après avoir franchi le contrôle de sécurité avec succès, je trouvai le tableau annonçant le procès du jour, puis je me rendis dans la salle indiquée. Contrairement au procès de mon père, celui de l’État de New York contre Ralphio Mennezzo était ouvert au public, et les dernières rangées de la section centrale étaient délimitées, réservées aux détenteurs d’une carte de presse. Je choisis le siège le plus proche des journalistes en espérant me fondre suffisamment dans la foule pour ne pas être aperçue, même si je savais pertinemment que JC me verrait s’il regardait attentivement le public.

J’envisageai de partir. J’envisageai de rester à l’extérieur, où j’aurais moins de risques d’être repérée tout en ayant la chance de l’apercevoir. Pourtant, je restai sur mon siège.

Peut-être que je voulais qu’il me voie, tout compte fait.

L’huissier de justice s’avança peu de temps après que je fus assise et nous demanda d’éteindre nos appareils mobiles. Je coupai mon téléphone et le glissai dans mon sac à main. Le procès débuta une minute plus tard. On nous demanda de nous lever. Nous nous exécutâmes. Le juge entra. Il y eut des échanges habituels de procédure, puis l’avocat du procureur appela Justin Caleb Bruzzo à la barre. Les portes du fond s’ouvrirent. Je me retournai sur mon siège pour regarder.

Et il était là, à la fois plus jeune et plus âgé que dans mes souvenirs. À la fois plus et tout aussi sexy qu’avant. Le mien, et pourtant pas-le-mien-du-tout. Comme s’il ne m’avait jamais appartenu. Ou toujours, peut-être. Pendant une demi-seconde, il s’arrêta. Le monde sembla figé autour de moi et je crus qu’il sentait ma présence. Je crus qu’il allait se tourner et me regarder droit dans les yeux comme si nous étions reliés par une corde invisible. Une connexion qui défiait toute raison, toute explication.

Mais il ne se retourna pas et le moment fut terminé.

Mes yeux restèrent fixés sur lui alors qu’il marchait avec confiance dans l’allée jusqu’à la cabine des témoins. À chacun de ses pas, je sentais mon cœur se dilater. Il était là, à moins de dix mètres de moi. Chaque seconde d’absence se dissipait, comme s’il ne s’était pas écoulé un seul jour depuis la dernière fois. Il était là, et tout allait bien dans le meilleur des mondes. Il était là, et je pouvais enfin respirer.

Le juge salua JC – Justin – et ce dernier lui rendit ses salutations avec un léger sourire qui fit palpiter mon ventre. Il y eut une conversation entre eux, un rappel du serment prêté la veille, et je ne pus m’empêcher de penser aux serments qu’il m’avait faits, à moi. Des promesses tacites. Le contact de ses lèvres sur les miennes. La sensation de ses mains sur ma peau. Sa façon de bouger quand il était en moi, tous les vœux qu’il avait prononcés puis rompus lorsqu’il avait épousé une inconnue à Las Vegas et avait ensuite disparu de ma vie.

J’étais peut-être un peu amère.

Mais j’étais en proie à d’autres sentiments aussi : le soulagement, l’exaltation, le trouble, beaucoup de remords et une pointe d’angoisse. J’étais impatiente d’entendre les mots qui sortiraient de sa bouche, et à la fois trop déconcertée pour me concentrer sur ses propos. Je rêvais que ses bras reposent sur moi et non sur les accoudoirs de sa chaise. J’avais envie de lui crier dessus, de le gifler et de lui dire que je le détestais, tout autant que je voulais le couvrir de baisers et lui dire combien je l’aimais.

Chaque émotion était si vive, si intense et si écrasante que j’avais du mal à la supporter. Elles me promettaient agonie et extase, trop tumultueuses et contradictoires. La seule chose dont j’étais capable, c’était de les absorber toutes, de les enfouir profondément. De rester de marbre, glaciale et immunisée. Exactement comme je l’étais avant ma rencontre avec JC, comme je gérais toutes les autres émotions difficiles de ma vie.

Ce fut exactement ce que je fis.

Avec une profonde inspiration, je me laissai engourdir.

Enfin, je pouvais prêter attention au déroulement du procès.

— Mademoiselle Jackson vous attendait ce soir-là ? demandait le procureur.

Comme j’avais raté une journée de témoignage et n’avais pas pu me concentrer plus tôt, il me fallut quelques minutes pour me rattraper.

— Elle nous attendait, oui, répondit JC. Nous allions assister à un match des Rangers.

Je ne savais même pas qu’il aimait le hockey.

— Vous avez dit nous, déclara l’avocat. Pourriez-vous dire au tribunal qui était avec vous ?

C’était peut-être Corinne qui aimait ce sport.

— Deux collègues, avec qui je travaillais sur un projet. Tom LaRue et Steve Stockbridge.

— Alors, Monsieur Bruzzo, Thomas LaRue et Steven Stockbridge étaient avec vous lorsque vous êtes arrivé au bureau de Mademoiselle Jackson ?

— Oui. Ils étaient là tous les deux. Ils ont vu tout ce que j’ai vu. Mais ils ne sont cependant pas ici pour témoigner, car Mennezzo les a tous les deux tués après avoir découvert qu’ils avaient été appelés à témoigner.

L’avocat de la défense lança une objection :

— Mon client n’a pas encore été accusé de la mort de Messieurs LaRue et Stockbridge.

— Pas encore, mais ça ne va pas tarder, murmura quelqu’un à côté de moi alors même que le juge déclarait :

— Objection retenue.

Je m’efforçai de détourner les yeux de JC pour observer l’accusé, l’homme soi-disant coupable du meurtre : Ralphio Mennezzo. De là où j’étais assise, je ne pouvais voir que son profil partiel lorsqu’il se tourna pour consulter son avocat. Puis il reporta son attention vers l’avant et je n’aperçus plus que l’arrière de son crâne.

Je regardai la calvitie, au centre de ses cheveux foncés, et un goût aigre se forma dans ma bouche. Je savais très bien que lorsque je m’autoriserais à ressentir à nouveau, je le détesterais. Je le détesterais d’avoir tué un être humain, d’avoir emporté une personne que JC avait tant aimée. Surtout, je le détesterais de m’avoir enlevé JC.

Je n’avais même pas encore entendu l’énoncé de ses crimes que j’espérais déjà qu’il pourrirait en prison.

Peu à peu, ses crimes m’apparurent au travers de l’histoire qui ressortait du témoignage de JC. J’appris que Mennezzo avait acheté des votes lors de sa dernière élection – cette remarque entraînant bien évidemment une objection. Puis j’appris qu’il avait détourné les fonds de ses clients sur son propre compte bancaire. Une autre objection. Le pire, ce fut d’apprendre comment, lorsque sa jeune assistante lui avait reproché ses forfaits, il avait sorti une arme à feu de son tiroir de bureau et lui avait tiré dessus.

Il était tard. Une froide nuit d’hiver, et tous les autres membres du bureau étaient rentrés chez eux à l’exception de Corinne, qui travaillait jusqu’à ce que son fiancé passe la chercher pour un match de hockey. Pourquoi avait-elle choisi ce soir-là pour ouvrir sa bouche ? Personne ne pouvait affirmer que c’était ce qu’elle avait fait pour le provoquer, mais à peine une semaine avant, elle avait partagé ses soupçons avec JC, qui en avait déduit la raison du meurtre.

Quand il était arrivé, c’était juste à temps pour voir Mennezzo tirer et la femme qu’il aimait s’effondrer sur le sol, dans une flaque de sang. Ses amis l’avaient retenu lorsqu’il avait voulu se ruer vers elle. Ils lui avaient couvert la bouche, étouffant ses cris avant de l’entraîner dans l’ombre, d’où ils avaient entendu le représentant de l’État passer un coup de téléphone. Il avait dit à son interlocuteur qu’il y avait des dégâts qui devaient être nettoyés. Les trois hommes étaient restés silencieux, cachés pendant que Mennezzo éteignait calmement toutes les lumières, fermait le bureau et repartait comme à la fin de n’importe quelle autre journée de travail.

— Avez-vous appelé la police à ce moment-là ? s’enquit le procureur.

— Tom l’a fait. Ou Steve. Je ne sais plus.

L’intonation de JC était aussi froide et vide que je m’efforçais de l’être moi-même. Il m’avait dit un jour qu’il était capable d’un tel détachement, mais je ne l’avais pas vu jusqu’à présent.

— Et vous ? Qu’avez-vous fait ?

— J’ai couru vers Cori. J’ai mis ma main sur sa blessure pour essayer d’arrêter le saignement. J’ai tenté de lui faire ouvrir les yeux, dire quelque chose. N’importe quoi.

— Mais elle n’a pas répondu ?

JC marqua une pause et je vis l’armure qu’il portait se craqueler.

— Non.

Toute l’assistance était respectueuse, silencieuse, à l’exception d’un reniflement occasionnel tandis que JC continuait de raconter les détails des derniers moments de sa fiancée. Son corps étendu sur le sol dans une posture anormale. Le sifflement sinistre chaque fois qu’elle essayait de respirer, à cause de la balle logée dans son poumon. Le sang qui coulait sur ses mains, détrempant ses vêtements même après qu’elle fut devenue inerte, sans vie.

Je pouvais presque la voir, cette image créée par JC. Elle était dévastatrice, horrible. C’était une scène que je pensais ne jamais pouvoir me sortir de la tête, et pourtant, je ne l’avais même pas vue de mes yeux.

— Qu’avez-vous fait ensuite ?

JC leva la tête et j’aurais pu jurer qu’il me regardait en face lorsqu’il répondit :

— J’ai cessé de vivre.

Cinq

Une pause fut accordée après cela et je me ruai hors de la salle. Je n’aimais pas me considérer comme le genre de personne qui fuyait les difficultés – et on ne pouvait pas dire que je fuyais. Enfin, en l’occurrence, c’était le cas, mais pas pour éviter une chose que je devais affronter. J’avais plutôt l’impression de ne pas être à ma place. Il n’y avait aucune place pour moi dans cette partie-là de son univers, où JC aimait une autre femme à tel point qu’il avait l’impression d’être mort en même temps qu’elle. J’étais la cinquième roue du carrosse. Une pièce de puzzle en trop.

Et s’il avait cessé de vivre après elle, alors que faisait-il quand il était avec moi ?

J’étais contrainte d’affronter la peur qui persistait toujours en marge de chacun de mes fantasmes sur JC, à savoir que ce que lui et moi partagions, ce à quoi je m’étais accrochée au cours des douze derniers mois, n’avait peut-être jamais vraiment compté.

Pourtant, il m’avait regardée. Il devait savoir que j’étais là et il avait évité mon regard avant de prononcer la phrase la plus difficile à entendre pour moi. Il devait essayer de me faire passer un message, et ce que j’avais entendu, c’était : Elle était toute ma vie, Gwen. Elle, pas toi.

Ainsi, quand les portes s’ouvrirent pour une pause, je me précipitai dans le couloir, esquivant l’ascenseur, l’escalier principal et les toilettes pour me diriger vers la sortie la plus éloignée. Je devais retourner dans mon propre monde, où j’avais une place établie et un rôle bien défini. Un endroit isolé, peut-être, mais où je serais bien moins solitaire que dans un monde auquel je n’appartenais pas du tout.

J’avais la main sur la porte de l’escalier quand quelqu’un m’appela. Une voix familière, mais pas celle de JC. Je fis volte-face.

— Matt ?

— Gwen. Il me semblait bien que c’était toi.

Matt était le gérant du club où je travaillais avant le Sky Launch. Je n’avais pas pris la peine de regarder l’assistance, mais il était logique qu’il soit là. Matt était ami avec JC, malgré leur différence d’âge.

Non. Pas de simples amis, comme j’en pris conscience alors que Matt me saluait par une étreinte. Son nom de famille était Jackson. Pourquoi ne l’avais-je pas réalisé avant ?

— C’était ta fille, dis-je en m’écartant. JC allait être ton gendre.

D’étranges morceaux du passé se mettaient en place, prenant forme dans un tableau plus général. Les concessions que Matt faisait pour JC au club. Les actualités à la radio qui avaient tellement obnubilé Matt lorsqu’il avait été question d’une arrestation dans le cadre d’un ancien meurtre. Une conversation que j’avais entendue, au cours de laquelle Matt disait à JC qu’il « ne pouvait pas rester là cette semaine » – cette semaine anniversaire de la mort de Corinne.

Matt hocha la tête.

— Je le connais depuis un certain temps maintenant. Il a beaucoup sacrifié pour traduire en justice le meurtrier de mon bébé et je lui dois énormément. Je le considère comme un fils.

Un fils.

Encore un élément de la vie de JC dont je ne savais rien. Quand je l’avais rencontré pour la première fois, je lui avais demandé avec ironie si ses initiales voulaient dire Jésus-Christ. Cela n’aurait pas fait de grande différence, pensais-je maintenant. J’en savais autant sur cet homme énigmatique que sur l’autre.

— Je ne connaissais pas votre relation, lui dis-je en espérant ne pas avoir l’air aussi froide que j’avais l’impression de l’être à l’intérieur.

Et puis, parce que je n’avais aucune envie de discuter de JC, je changeai de sujet.

— J’ignorais que tu avais eu une fille. Pourquoi tu ne me l’as jamais dit ?

Matt sourit tristement.

— Ce n’est pas quelque chose qui revient dans les conversations quotidiennes.

— Non, sans doute.

Seigneur, je ne savais pas quoi lui dire. Il n’y avait aucun script à suivre dans ce genre de situations.

— Je… je regrette de ne pas l’avoir su.

Il posa une main sur mon bras.

— J’apprécie. Je t’ai toujours bien aimée, Gwen. Moi aussi, je regrette de ne pas avoir su certaines choses à ton sujet.

Je sentis mon visage perdre ses couleurs. Les événements de la matinée m’avaient tellement bouleversée que j’avais oublié un instant les circonstances embarrassantes qui m’avaient fait quitter mon ancien club.

— Mon père. Oui. J’aurais dû t’en parler.

Mon père était allé en prison comme agresseur de ses propres enfants et il en était sorti dix ans plus tard, toxicomane. Peu de temps après sa libération, il s’était mis à la recherche de quelqu’un pour financer son addiction. Il m’avait trouvée un matin, alors que j’étais seule à L’Étage 88. Il m’avait frappée et m’avait menacée. Il avait dit qu’il reviendrait le lendemain et que j’avais intérêt à avoir l’argent.

C’était le dernier jour où j’avais mis les pieds au club. J’avais emménagé dans un nouvel appartement et accepté le poste au Sky Launch. J’avais assombri mes cheveux d’une teinte. J’avais fait tout mon possible pour échapper à mon père.

En fin de compte, il fallait croire que j’étais vraiment du genre à fuir les difficultés.

Et maintenant, avec du recul, j’avais honte. J’étais une lâche qui vivait dans la peur. Au cours de l’année écoulée, personne n’avait plus jamais entendu parler de mon père. Il n’avait pas essayé d’approcher Norma. Il n’était pas revenu au 88. Il avait enfreint sa libération conditionnelle et il avait disparu, sans doute trop drogué pour se souvenir qu’il avait des enfants, sans parler de l’argent qu’il avait tenté de m’extorquer. S’il était encore en vie.

— Non, dit Matt en secouant la tête. Je ne m’attendais pas à parler de ces choses-là dans les conversations du quotidien. J’essaie seulement de dire que je te comprends.

Je hochai la tête. Oui, moi aussi, je le comprenais.

— Écoute, dit Matt en fourrant les mains dans les poches de son pantalon de costume. J’aimerais pouvoir dire que Corinne t’aurait appréciée, mais je ne pense pas. C’était une dure, ma fille. Pas toujours facile de s’entendre avec elle. Alors, je ne sais pas… elle t’aurait peut-être appréciée, peut-être pas.

— D’accord.

Je devais avoir l’air troublée. Parce que je l’étais. Quelle curieuse remarque. Je ne savais pas où il voulait en venir.

— Mais même si elle ne t’avait pas appréciée, Gwen, elle aurait apprécié ce que tu es.

Mon front se plissa.

— Et qu’est-ce que c’est exactement ?

Il sourit comme si la réponse était évidente.

— Tu es celle qui lui a redonné le goût de vivre.

— Je… je suis… je ne…

Je savais qu’il faisait référence à JC. Mais je n’étais pas certaine qu’il ait raison, et je me demandais bien comment il était au courant pour JC et moi. Avais-je compté suffisamment à ses yeux pour qu’il parle de moi à Matt ? Et quand ? Il n’avait pas le droit de communiquer avec l’extérieur pendant sa période de protection judiciaire, alors quand était-il entré en contact avec lui ?

— Pardon. Ce n’est pas mon rôle de dire ce genre de choses, reprit-il, manifestement conscient que j’étais mal à l’aise. Je ferais mieux d’y retourner. Tu viens ?

Je ne pouvais pas. Pas moyen. Quoi qu’il pense à mon sujet, il avait tort. JC n’avait jamais ressenti pour moi ce qu’il avait ressenti pour la fille de Matt. J’avais vu à quel point il était dévasté à la barre. Il n’y avait aucune comparaison possible. Je ne jouais pas dans la même cour.

Je l’aimais. Et maintenant, c’est toi que j’aime.

Seigneur, comme je voulais y croire. Pourtant maintenant, si longtemps après, j’avais le sentiment que ce n’étaient que des mots.

— Aucune pression, déclara Matt en voyant que je ne répondais toujours pas. Je ne serais pas là si je n’y étais pas obligé. Cette épreuve nous a forcés à revivre beaucoup d’émotions et de drames du passé.

— Ce doit être atrocement difficile.

Je me sentais minable.

Mes états d’âme étaient si insignifiants par rapport à ce qu’il devait ressentir. Ce que JC devait ressentir.

— C’est le cas. En même temps, ça nous aide à faire le deuil. Nous avons continué à vivre, depuis ce jour, et maintenant, nous commençons à comprendre que nous en avons le droit.

Il me serra la main.

— J’étais content de te voir. Je suis sûr que je te reverrai bientôt.

Ce qu’il voulait dire, c’était qu’il me reverrait par l’intermédiaire de JC. Je pouvais le lire dans ses yeux, l’entendre dans sa voix. Et je compris alors qu’il tenait sincèrement à lui comme à un fils. Il l’avait dit lui-même. Il voulait voir la vie de JC continuer.

Je n’avais pas le cœur de lui annoncer que je ne savais même pas si c’était possible.

* * *

Il était midi passé quand j’arrivai chez moi. Je n’avais qu’une envie, sombrer dans mon lit et dormir pendant mille ans.

C’était exactement ce que j’avais l’intention de faire jusqu’à ce que je découvre Chandler, qui faisait le pied de grue devant ma porte. J’aurais dû m’y attendre. J’avais ignoré un message ce matin, et en rallumant mon téléphone dans le taxi, j’en avais trouvé deux autres en attente. Je ne voulais pas l’affronter maintenant, mais je lui devais des explications après mon comportement de la veille.

— On peut parler ?

Il avait l’air si tendre et juvénile en dépit de son costume et de sa cravate. Il n’avait pas cours en été et Hudson le faisait travailler chez Pierce Industries. Cette tenue lui allait bien, mais il ne la portait que s’il y était contraint. Il avait dû sauter son déjeuner pour venir me voir.

N’était-ce pas une attention adorable ?

— Oui. On peut parler.

Je savais que je devrais lui suggérer d’aller dans un café ou de monter sur le toit. Dans un endroit moins privé. Je ne craignais pas qu’il se passe quelque chose, mais je ne voulais pas lui donner de fausses idées.

Cependant, j’étais épuisée. Alors, je l’invitai à entrer.

Il garda le silence tandis que je me débarrassais de mes talons, comme s’il percevait mon besoin que cette conversation se déroule selon mes conditions. Pour la première fois depuis que j’avais commencé à jouer avec lui, je pressentais vraiment l’homme qu’il allait devenir. Il serait fort comme son frère aîné, puissant et respectueux, mais il serait également doux et amusant. Un peu comme JC, en fait.

Cette idée me noua le ventre avec une toute nouvelle perspective. Étais-je ridicule de m’accrocher à un homme qui avait cessé de vivre alors qu’un autre, formidable lui aussi, se tenait en chair et en os devant moi ?

Mon estomac virait à l’aigre. Je ne voulais pas prendre de décisions. Surtout pas aujourd’hui.

— Je vais me changer en vitesse, lançai-je à Chandler.

— Tu as besoin de quelque chose ?

Jetant un œil par-dessus mon épaule, je le vis entrer dans la cuisine.

— Le déjeuner ? Un truc à boire ?

Non, je ne voulais rien. Je voulais seulement revenir à ce jour, un an plus tôt, quand la seule chose que JC et moi avions entre nous, c’était une pellicule de sueur, au lieu d’une petite amie assassinée et d’un plan cul trop avide.

Je lui répondis :

— Du thé. Chaud.

Peut-être que cela me réchaufferait de l’intérieur, parce que depuis ce matin, j’avais le froid dans la peau.

Dans la salle de bain, je me lavai le visage et me brossai les dents, puis je troquai ma jupe et mon chemisier contre un pantalon de survêtement et un t-shirt surdimensionné. J’avais l’intention de me mettre au lit après le départ de Chandler, mais j’avais aussi besoin de quelques minutes pour laisser les choses se tasser avant d’essayer d’en parler. Ce ne fut guère efficace.

Quand je revins dans le salon, je découvris Chandler assis sur le canapé. Une tasse fumante était posée sur la table basse, avec une assiette de biscuits sablés que j’avais complètement oubliés.

Réprimant l’envie de rester loin de lui, je m’affalai sur le canapé, repliant les jambes sous mes fesses. Je portai la tasse à mes lèvres et soufflai sur l’eau chaude avant de prendre une gorgée.

— Merci.

Il sourit légèrement et croisa une cheville sur son genou, silencieux. Il me regardait.

J’expirai lentement, consciente que je lui devais des explications. Les yeux dans les siens, je me lançai :

— Chandler, je te dois des excuses.

Son front se plissa et il sembla retrouver son âge, celui d’un adolescent aux portes de la vie adulte.

— Pourquoi, exactement ?

— Pour beaucoup de choses. Parce que je me suis comportée comme une garce hier soir. Parce que je n’ai pas voulu te parler de JC, l’homme que j’ai vu à la télévision.

Je déglutis avant d’ajouter :

— Parce que je nous ai laissé continuer aussi longtemps alors que nous n’avions pas d’avenir.

Cette dernière phrase était une concession – je n’étais pas sûre qu’elle soit nécessaire, cela dit, car j’avais été très précise depuis le début sur la nature de notre relation. Mais cela me semblait plus correct, car j’avais connu ce genre de petit arrangement avec JC, et je savais à quel point c’était facile de plonger plus profondément que prévu. Je ne pouvais pas exiger autre chose de la part de Chandler. Le cœur a ses raisons, après tout.

Il détourna le regard, prenant une gorgée de bière artisanale qui devait être restée dans mon réfrigérateur depuis la dernière fois que mon frère était venu dîner.

— S’il n’était pas là, les choses seraient-elles différentes ?

— Eh bien, ça ne sert à rien de se poser la question, si ?

Je bus un peu de thé, le laissant couler sur ma langue, dans ma gorge et jusque dans les recoins froids de ma poitrine avant de reposer la tasse sur la table basse.

— C’est une question difficile, honnêtement, Chandler. Et je veux être honnête avec toi.

— Alors, c’est lui qui nous sépare.

Je haussai mollement une épaule.

— Je ne sais pas. Enfin, oui. C’est lui que je veux. C’est lui que j’ai toujours voulu. Mais si je ne le voulais pas, alors… peut-être que je voudrais… quelqu’un d’autre.

Je ne voulais rien dire qui lui laisse penser qu’il avait une chance, mais il avait droit à la vérité.

— Alors, oui, c’est lui qui nous sépare.

Son genou commença à tressauter et sa bouche se pinça en une ligne fine.

— Et en même temps, non. Parce que je n’aurais jamais été avec toi sans JC. C’est gagnant-gagnant. Alors, même si je sais que tu veux en faire un ennemi, ce n’est pas approprié. S’il y a un ennemi, ici, c’est moi.

Je tentai un sourire.

— Et j’espère que nous n’en sommes pas là.

Il parut tendu pendant encore quelques secondes de plus avant que ses épaules ne se relâchent visiblement.

— Non. Nous n’en sommes pas là. Pas du tout.

Son intonation trahissait toute l’émotion qu’il ressentait, même s’il ne le disait pas expressément. Il était amoureux de moi. Ou du moins, il le croyait.

Et moi, je me sentais comme une grosse merde.

Chandler donna un petit coup de genou contre ma cuisse.

— Ça va aller, Gwenny.

Il attendit que je le regarde avant de continuer.

— Tu me plais beaucoup, mais je ne vais pas m’effondrer.

J’arquai un sourcil sceptique.

— Je ne vais pas te mentir, j’essaierai toujours d’accéder à ta petite culotte si tu m’en donnes l’opportunité.

Je lâchai un gémissement amusé.

— Tu comptes me parler de… ça ? demanda-t-il.

Il voulait dire de lui. Il voulait que je lui parle de JC. Et je savais que lorsqu’il entendrait mon histoire, il ressentirait ce que je ressentais en écoutant JC parler de Corinne devant un tribunal bondé. C’était peut-être cruel de lui faire subir cela, mais s’il était comme moi, je savais aussi qu’il avait besoin de l’entendre. Parce que lorsqu’on tient à quelqu’un, on veut tout savoir sur lui, aussi pénible que ce soit.

Alors, je me lançai :

— JC et moi, nous avions…

Je refermai les bras autour de mon buste, essayant de mettre des mots sur ce que nous partagions.

— Une relation similaire à la nôtre, en fait. Sauf que ça a évolué, ça s’est renforcé.

Je gardai les yeux baissés, rivés aux volutes de vapeur qui flottaient hors de ma tasse, sans relever le sous-entendu gênant, à savoir ma relation a évolué avec lui, mais pas avec toi.

— Et juste au moment où on passait au niveau supérieur, JC a été placé sous protection judiciaire parce que c’était le témoin principal dans un procès pour meurtre.

Je pris ma lèvre inférieure entre mes dents avant d’ajouter :

— Dans le procès pour meurtre de sa fiancée.

Je levai la tête lorsque Chandler laissa échapper un petit cri de surprise. Comme il n’ajoutait rien, je poursuivis :

— Avant le reportage, hier soir, je ne l’avais pas vu depuis un an.

— Alors, vous avez rompu ?

— Pas exactement.

Je m’appuyai sur l’accoudoir du canapé et posai mon visage contre ma main.

— En fait, il m’a demandé de l’épouser.

J’avais été agacée sur le moment. Ce n’était pas pratique, et c’était trop précipité, sans compter que je n’y étais pas préparée.

Maintenant, ce souvenir me réchauffait de l’intérieur. Il se propageait du bout de mes orteils et à travers mon ventre jusque dans ma poitrine. C’était une proposition audacieuse, mais quand on savait les circonstances dans lesquelles il se trouvait, c’était bien compréhensible. Il devait se cacher. Il ne savait pas pendant combien de temps il serait absent. Et il me voulait avec lui.

Quelle que soit l’origine de ses émotions – qu’elles proviennent de l’amour, du désir, de la solitude –, je pouvais m’y raccrocher avec certitude. Qu’il tienne suffisamment à moi pour vouloir que je parte avec lui. C’était… déjà beaucoup.

Mais était-ce suffisant ?

— Vous êtes fiancés ?

La question de Chandler me tira de mes rêveries.

— Non, non. J’ai refusé.

C’était la bonne décision et je ne la regrettais pas. Enfin, la plupart du temps.

— Mais nous avons décidé de nous retrouver après la fin du procès.

— Hmm.

C’était une syllabe, et pourtant c’était la confirmation qu’il comprenait tout. Il comprenait que j’avais couché avec lui en attendant quelqu’un d’autre. Bien qu’il eût été facile de justifier mes actes ou d’expliquer que JC ne voulait pas que je mette ma vie entre parenthèses, je ne pris pas cette peine. Parce que j’avais été égoïste dans ma relation avec Chandler. Une partie des conséquences, c’était d’endurer son amertume.

Encore une fois, je me sentais comme la dernière des ordures.

— Bref, dis-je en passant ma main dans mes cheveux, essayant de chasser cette culpabilité tenace. Puisqu’il ne pouvait pas communiquer avec moi cette année, je ne savais pas qu’il allait enfin témoigner. J’étais sous le choc, je crois. J’avais renoncé à son retour, en quelque sorte.

Je souris faiblement, cherchant à la fois l’expiation et la colère.

Je n’obtins ni l’une ni l’autre. Le visage de Chandler était de marbre – un autre trait des Pierce dont le garçon avait hérité.

— Alors, tu vas recommencer à le voir.

Était-ce vraiment aussi simple ? Reprendre là où nous nous étions arrêtés ?

Être amoureux et heureux ?

Jusqu’à ce que je le voie aux informations, c’était exactement ce que j’imaginais entre nous. C’était naïf, comprenais-je maintenant. Je n’avais pas envisagé que nous puissions ne pas être compatibles à long terme, je n’avais pas pris le temps de penser que je ne le connaissais pas assez bien pour avoir une bonne compréhension d’ensemble. Même si notre relation avait été suffisamment réelle pour bâtir quelque chose, une année s’était écoulée depuis. Tant de choses auraient pu changer.

Et la décision ne dépendait pas entièrement de moi. Je ne pouvais pas savoir ce que JC voulait ou ce qu’il pensait tant que je ne lui aurais pas parlé, or je ne savais pas quand l’occasion se présenterait. Son témoignage prenait fin aujourd’hui, mais cela signifiait-il que le risque pour sa sécurité était levé ? Dans ce cas, j’aurais peut-être de ses nouvelles plus tard dans la soirée. Sinon, à la fin du procès.

Ou pas du tout.

Parce qu’il était possible que je sache déjà ce qu’il voulait. La façon dont il m’avait regardée plus tôt. Comme s’il voyait clair en moi. La déclaration qu’il avait faite…

— Je ne sais pas trop ce qui va se passer maintenant, pour être honnête.

L’expression de Chandler s’apaisa et il esquissa un sourire espiègle.

— Si tu n’es plus à fond sur lui, tu ne devrais pas le mener en bateau. Il faut être franche.

Il me taquinait. Partant du principe que c’était ce que j’avais fait avec lui.

J’éclatai de rire.

— Ce n’est pas ça.

Enfin, aussi, un peu. Mais c’était surtout autre chose, et le seul fait d’y penser déclenchait un interrupteur en moi. Ce fut donc sans surprise que ma voix se brisa lorsque je répondis :

— Je ne suis pas sûre qu’il soit toujours intéressé.

Aussitôt, le barrage céda. Ma sérénité de façade avait disparu, et à la place, j’étais en larmes. J’avais mal. J’étais triste.

Chandler me prit dans ses bras et je ne me demandai même pas ce que cela voulait dire ni ce qu’il risquait de croire, me contentant de pleurer. Je sanglotais. Je déplorais tout ce que j’avais perdu, tout ce que JC avait perdu, et surtout, ce qui était à portée de main, mais qui, j’en avais peur, ne serait plus jamais à moi – et ne l’avait jamais vraiment été.

Chandler me caressa les cheveux pendant que je m’épanchais sur sa belle chemise. Il prononça des paroles qui devaient lui coûter, mais c’était exactement ce que je voulais entendre.

— Tu lui plais toujours. Le contraire serait impossible. Tu es belle, forte et sexy. Parfaite. Il ne passera jamais à quelqu’un d’autre, Gwenny. Il est accro pour toujours.

Je me laissai réconforter par cet homme qui n’avait pas d’ancien amour avec lequel me comparer. Par un homme qui n’avait pas encore trouvé « l’amour de sa vie ». À moins que…

Alors que ma poitrine se soulevait et retombait au rythme de ma respiration troublée, l’épuisement me gagna et je m’endormis, soulagée par ses bras autour de moi. Par leur chaleur. Aux frontières de la conscience, je me demandai si c’était vraiment une si mauvaise chose que d’être aimée par un gentil garçon. N’était-ce pas mieux que de devoir rivaliser avec une morte ?

Six

— Il faut que tu viennes, déclara Alayna, avec juste assez de supplication dans la voix pour me faire céder.

C’était mardi, le jour où j’arrivais en avance afin qu’elle et moi puissions travailler ensemble, avant qu’elle s’en aille et que je reste à la tête du club. Avec Liesl, une barmaid que nous avions récemment promue directrice, elle était en train de réorganiser le stock derrière le bar principal. J’avais descendu l’ordinateur portable du bureau pour pouvoir être avec elles et j’attaquais ma liste de tâches pour la soirée.

Maintenant, je regrettais cette décision. Non seulement parce que je n’avançais pas, mais aussi parce que je ne voulais surtout pas avoir cette conversation. Celle où Laynie, Liesl et Ben – qui s’était pointé à l’improviste – essayaient de me convaincre que je préférais participer à la sortie dans le port organisée par Hudson pour les feux d’artifice plutôt que de rester chez moi. Toute seule.

Je campais sur mes positions.

— Tu ne remarqueras même pas mon absence. Hudson et toi, vous êtes tellement obsédés par l’idée de faire des bébés que je suis pratiquement certaine que vous serez enfermés dans une cabine quelque part pendant toute la soirée.

— Comme si les bébés avaient quelque chose à voir avec ça, déclara Liesl, accroupie au sol. Ils ont sans doute baisé tout autant l’année dernière, et je ne pense pas qu’ils aient eu besoin d’une cabine pour ça.

Les joues de Laynie s’empourprèrent, indiquant que notre amie avait visé juste.

Ben se redressa.

— C’est une soirée libertine, ou quoi ? Si c’est le cas, ça change la tenue que je compte mettre. Et si je porte ce que je pense porter, tu auras clairement envie d’être là pour voir ça.

Je levai les yeux au ciel, mais intérieurement, je pris le temps de réfléchir. Ben avait parcouru du chemin depuis le garçon suicidaire qu’il avait été autrefois. Maintenant, il était sociable, drôle et épanoui. Était-ce seulement parce qu’il avait trouvé quelqu’un pour l’aimer pendant ses pires épreuves ?

Non, ce serait trop simple. C’était un battant, il aurait probablement récupéré de toute façon. Mais avoir un type bien à ses côtés, ça ne pouvait pas lui faire de mal.

Les yeux de Laynie étincelèrent tandis qu’elle pointait un doigt sévère vers mon frère.

—  Ce n’est clairement pas une soirée libertine. Garde-la dans le pantalon, Anders !

— Oui, ne me fais pas honte, frangin, dis-je avec humour. Quoi que tu portes, tu pourras toujours prendre des photos. Crois-moi, tu n’as pas besoin de moi. Tu auras Éric. Et Norma aura Boyd, même s’ils doivent rester discrets.

Je hochai la tête vers Laynie en ajoutant :

— Et toi, tu auras Hudson. Je ne veux pas tenir la chandelle. Ou tout un tas de chandelles, si Mira et Adam viennent aussi.

— Ils viennent.

Laynie adorait la petite sœur de Hudson, Mira, et même si je ne la connaissais pas aussi bien que je l’aurais souhaité, j’avais toujours apprécié sa compagnie.

Pourtant, même la perspective de revoir Mira ne suffisait pas à m’attirer à cette soirée festive.

— En plus, je devrais vraiment rester ici. La soirée sera sûrement très animée et je ne suis pas certaine que ce soit très responsable d’être absentes toutes les deux un soir de jour férié.

Laynie se retourna, son doigt dardé sur moi.

— Non. Tu ne travailleras pas. Ce n’est pas envisageable. Nathan et Liesl peuvent se débrouiller sans nous. Et il n’est pas trop tard pour trouver un cavalier. Je ne connais pas beaucoup de monde, mais Mira pourrait te trouver quelqu’un au débotté.

Elle fit une pause avant d’ajouter :

— Chandler sera là, tu sais.

Mes épaules se crispèrent à la mention de Chandler. Cela faisait un peu plus d’une semaine que je m’étais endormie avec lui sur mon canapé. Quand nous nous étions réveillés, il m’avait concocté un petit repas pendant que je me préparais pour le travail, puis il m’avait accompagnée dans la rue et m’avait appelé un taxi. Il m’avait serrée dans ses bras une dernière fois, sans essayer de m’embrasser pour me dire au revoir.

Cette distance – que j’avais moi-même réclamée – était appréciable. En même temps, je me surprenais à penser à lui à des moments étranges, me demandant si je ne l’avais pas rejeté un peu trop hâtivement. Toutefois, cette pensée ne s’était pas encore concrétisée. Il avait envoyé plusieurs SMS, de brefs messages pour me demander de mes nouvelles, mais jamais rien d’inapproprié. Il semblait comprendre que lui et moi, c’était terminé. À moins qu’il me laisse simplement respirer un peu avant de revenir à la charge.

Aussi curieux que ce soit, j’espérais parfois que c’était le cas.

Cela dit, mes sentiments pour lui n’étaient pas clairs. Et je n’étais pas prête à perturber le statu quo.

— C’est une autre raison pour laquelle je ne devrais pas y aller. Merci d’avoir confirmé ma décision.

Ben prit une poignée de cacahuètes dans un bol sur le comptoir.

— Tu crains que ce soit gênant ?

— Elle a peur de craquer et de lui ouvrir à nouveau ses cuisses, intervint Liesl.

— Pas du tout !

Mais mon déni était alimenté par l’agacement d’avoir été percée à jour. Je n’avais dit à personne que j’avais des doutes à son sujet. Si Chandler était pour moi une source d’évasion, au début, il l’était peut-être encore plus maintenant, d’où mon dilemme. Pour la première fois, j’entrevoyais le type de relation que nous pouvions avoir, tous les deux. Ce qui serait possible si mon cœur n’était pas ailleurs.

Mais mon cœur était ailleurs. Du moins, en partie. C’était difficile de me prononcer pour mon cœur tout entier, étant donné que je n’étais pas sûre de JC. Si quelque chose était encore possible entre nous, il n’arriverait rien avant que j’apprenne à mieux le connaître. Et si ça ne marchait pas, eh bien, je n’excluais plus totalement Chandler.

Laynie le remarqua tout de suite.

— Tu protestes un peu trop. Pourquoi ? Tu as l’intention de lui donner une autre chance ?

J’envisageai de mentir, mais je me rappelai que je n’étais pas douée dans ce domaine.

— Je ne sais pas. Peut-être. On verra. J’ai juste besoin d’un peu de temps pour réfléchir.

En d’autres termes, j’attendais toujours JC. Mais comme il n’avait pris aucune mesure pour me contacter et que le procès touchait à sa fin, mes espoirs d’entendre parler de lui étaient en train de s’effondrer.

Sans compter que le jour de l’Indépendance était la date à laquelle j’avais prévu de me détacher de lui. À savoir demain. Je m’étais dit que cette résolution était nulle et non avenue depuis qu’il était réapparu, mais cette idée était si fermement ancrée dans ma tête que ça me semblait une date butoir, quoi qu’il arrive.

Alayna appuya une main sur le bar.

— Chandler n’est pas ta seule option, tu sais. Tu pourrais inviter quelqu’un d’autre. Quelqu’un de ton passé, si tu vois ce que je veux dire. Ce 4 juillet n’est pas obligé de ressembler à ce que tu t’es imaginé.

Je fermai l’ordinateur portable, abandonnant l’idée de travailler.

— J’ai déjà fait un effort en allant au tribunal. Il sait que je suis ici. C’est à lui de faire le prochain pas.

Elle pinça les lèvres. Nous avions déjà eu cette discussion. Laynie pensait que je jouais trop à la fille détachée. Mais elle n’était pas du genre à laisser partir un homme une fois qu’elle avait jeté son dévolu dessus, et comme ses obsessions étaient un brin malsaines, elle m’avait recommandé de prendre ses conseils avec des pincettes.

Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de me donner son avis.

— Il ne peut pas te contacter s’il ne sait pas comment te trouver.

— S’il cherche un peu, il me trouvera. J’ai envoyé un SMS à son ancien numéro de téléphone après le procès. Je ne sais pas s’il fonctionne encore, mais juste au cas où. Matt de L’Étage 88 a pris un congé sans solde, mais je lui ai laissé un message à donner à JC s’il venait me chercher, à lui et à une autre gérante. Le club est sa seule piste, alors je suis sûre qu’il ira là-bas.

— C’était une bonne idée ? demanda Ben d’un ton soucieux.

— Laisser un message au 88 ? Matt est absolument digne de confiance et Alyssa est la seule autre personne à qui je l’ai dit, lui assurai-je. Le message à Matt lui demande de parler à Alyssa, et je lui ai fait promettre de dire où j’étais uniquement à JC ou à Matt, et encore, s’ils le lui demandaient en personne.

Je me gardai de préciser que ma confiance envers Alyssa était limitée. Cela ne ferait que mettre Ben sur les nerfs. D’un autre côté, je n’étais pas aussi préoccupée qu’autrefois par mon père. Il était parti depuis si longtemps qu’il ne me faisait pas l’effet d’une véritable menace, alors que mon besoin de voir JC était bien concret.

— Donc il doit toujours être sous protection, ou faire profil bas jusqu’à la fin du procès, déclara Laynie avec assurance. Sinon, il serait déjà là.

C’était gentil de prendre sa défense alors qu’elle ne le connaissait même pas, seulement parce qu’elle savait que c’était ce que j’avais envie d’entendre. J’appréciais son attention.

Je faillis même la croire. Il était logique qu’il reste sous surveillance jusqu’à la fin du procès, et c’était ce que j’attendais. Chaque jour, je vérifiais les nouvelles, espérant apprendre que c’était terminé. Depuis vendredi, le jury délibérait. À tout moment, ils pouvaient rendre leur verdict. À tout moment, JC pouvait être libre.

Pendant ce temps, j’étais inquiète. Certaines minutes passaient lentement, comme engluées dans de la mélasse, mais d’autres volaient à la vitesse de l’éclair, disparaissant en pans entiers que je ne pouvais pas expliquer. J’avais beau avoir hâte que le verdict soit rendu, je savais aussi que Mennezzo risquait de ne pas être condamné. Alors, quoi ? L’affaire irait-elle en appel ? JC devrait-il encore se cacher ?

Mais le pire de mon anxiété n’était pas lié à l’éventualité que Mennezzo s’en sorte. Ce que je redoutais, c’était qu’il soit envoyé en prison et que JC n’essaie toujours pas de me retrouver.

— Arrête, dit Laynie en comprenant mes pensées. Tu ne peux pas t’en inquiéter tant qu’il n’y a rien.

N’était-ce pas l’hôpital qui se moquait de la charité, de la part de la pire angoissée chronique que je connaisse ? Mais j’étais à peu près sûre qu’il était inutile de discuter avec elle.

Heureusement, l’interphone de livraison émit un grésillement et elle alla répondre, signalant la fin de la conversation.

Ou du moins, je le pensais.

— Elle a raison, tu sais, poursuivit Ben tout en mâchant. Tu ne peux rien prévoir à l’avance. En attendant, tu ne devrais pas passer le jour férié toute seule. Entoure-toi des gens qui t’aiment. Je promets de ne pas t’ignorer.

Mon petit frère savait mieux que quiconque que la fuite n’était pas le meilleur moyen de gérer ses émotions. Même si ses raisons pour s’éloigner de sa famille et de ses amis avaient été différentes des miennes, je prenais en compte son opinion.

— J’y penserai, d’accord ? Mais honnêtement, je serai tristounette. Et je vous rendrai tous tristounets avec mon vague à l’âme.

Il passa un bras autour de mes épaules et faillit me faire tomber de mon tabouret de bar en m’attirant sur le côté pour un câlin.

— Tu ne me rends jamais tristounet, grande sœur.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— C’est le boulot de Norma, ça.

Il posa un baiser dans mes cheveux tandis que je riais. Il allait s’éloigner, mais il s’arrêta brusquement pour me chuchoter à l’oreille :

— Tiens, voilà quelque chose qui ne me rendra jamais tristounet, ça c’est sûr. Mama mia, je pourrais contempler ce beau morceau toute la journée.

— De quoi tu parles ?

Il désigna quelque chose de la tête et je me dévissai le cou pour suivre son regard.

Mes yeux se fixèrent d’abord sur Laynie, mais il me fallut une milliseconde avant de découvrir l’homme à côté d’elle. L’air sembla brusquement expulsé de mes poumons.

— Oh, mon Dieu. JC.

Je fus incapable de dire autre chose, parce que ma voix me faisait faux bond. Ma bouche était devenue sèche. Et mes mains étaient soudain moites, ainsi que d’autres parties de mon corps – situées plus au sud. S’il me parlait, je ne l’entendais pas, car tous les bruits environnants s’étaient éteints. La seule chose que je reconnaissais, c’était mon corps soudain intensément vivant, la vague de chaleur qui se propageait dans mes membres, mon visage rouge, les battements de mon cœur dans ma poitrine, si forts qu’il semblait sur le point d’éclater. Ou de s’envoler.

Ou plutôt, non – il cognait comme s’il avait enfin retrouvé son rythme normal. Mon cœur était revenu avec lui. Ici. Aussi fou que ce soit, dans un endroit où je n’étais pas certaine qu’il me trouverait.

— Salut, Gwen.

Comme ça m’avait manqué d’entendre mon prénom sur ses lèvres. Il avait une saveur que je pouvais pratiquement goûter. Douce et chocolatée, un peu salée aussi.

— Salut, dis-je en glissant du tabouret, ou plutôt en tombant, posant les pieds au sol.

Mes genoux étaient si faibles que je devais me soutenir au bar pour rester debout.

— C’est lui, JC ? souffla Liesl, sans filtre comme d’habitude. En entendant l’interphone, j’espérais qu’on recevrait enfin les nouveaux menus. Fait chier.

Je songeai à me tourner pour la fusiller du regard, mais je ne pouvais pas bouger. Je ne pouvais pas m’empêcher de regarder l’homme devant moi, les yeux rivés sur lui comme la flèche d’une boussole pointée vers le nord. Ses yeux aussi demeuraient sur moi. Nous étions tous deux piégés dans un champ d’énergie magnétique qui grésillait et crachotait, recouvrant chaque centimètre séparant mon corps du sien.

Bon sang, l’effet qu’il produisait sur mes hormones ! Comment pourrais-je survivre s’il se rapprochait ? S’il me touchait ? Bien sûr, cela exigeait un déplacement et peut-être même du dialogue, deux concepts qui m’étaient totalement étrangers pour le moment.

Heureusement, Alayna avait encore toute sa tête.

— Et si vous montiez dans l’une des bulles pour être seuls ? Je vais assurer l’ouverture du club.

— Et moi, je te vois demain matin.

C’était Ben, toujours derrière moi. Bon Dieu, j’avais oublié qu’il était là. J’aurais probablement dû faire les présentations, ou quelque chose de ce genre, mais j’en étais incapable.

Il sembla comprendre et se pencha pour m’embrasser le front.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, passe à la maison avant de te mettre au lit. Enfin, passe quand tu veux.

Pour discuter, voulait-il dire, et je lui en étais reconnaissante. Mais tout ce que je parvins à répondre, ce fut :

— Ouais.

— C’est son frère, lança Liesl alors que Ben sortait, craignant manifestement que JC se méprenne à son sujet. Et il est gay ! Alors, zéro concurrence.

— Liesl, fit sèchement Laynie, même si j’entendais dans son avertissement qu’elle avait envie de rire. Gwen !

Elle attendit que je traîne mon regard vers elle – c’était très, très difficile.

— Les bulles, là-haut.

J’ouvris la bouche pour le suggérer, encore incertaine des mots à employer, mais JC fut le premier à prendre la parole.

— On peut parler ?

Son corps demeurait calme et posé, malgré l’inquiétude qui ourlait ces quelques mots.

— J’aimerais vraiment qu’on puisse parler.

— Oui.

Oh, mon Dieu, Gwen, ressaisis-toi !

Je tentai tant bien que mal de me secouer.

— Oui, bien sûr. Le club ouvrira bientôt, mais il y a des tables privées là-haut.

Mon front se plissa.

— Tu veux parler maintenant, c’est bien ça ? À moins que tu veuilles me dire qu’on devra discuter plus tard ?

J’avais l’air troublée et ébranlée, parce que c’était exactement le cas.

Pour faire une bonne première impression, c’était raté. Ou deuxième impression ? Première deuxième-impression ?

Peu importe. J’étais totalement déstabilisée.

Il sourit sans que son regard ne s’éclaire.

— Oui. Je veux dire maintenant. Il y a une salle privée ?

— Oui.

Je grinçai des dents devant la pauvreté de mon vocabulaire, mais aussi parce que je commençais tout juste à remarquer que quelque chose n’allait pas. Il y avait un malaise que j’étais incapable de définir. Une certaine nervosité.

Peut-être était-ce seulement le temps qui s’était écoulé.

Je m’efforçai de sourire.

— Suis-moi.

Il fit quelques pas vers moi, lentement, et je rougis sans raison. Faisant volte-face, je remarquai que Liesl remuait les sourcils d’un air suggestif alors que je prenais la direction de l’escalier. Nous montâmes en silence et je commençai à m’inquiéter. Je craignais que nous soyons incapables de dépasser le stade de l’embarras, que nous manquions de mots une fois seuls. Et aussi, que mes fesses ne soient pas bien mises en valeur dans mon pantalon à pinces.

Je craignais le courant sous-jacent d’une tension qui n’était que partiellement sexuelle.

J’avais passé des mois à me demander si je ne m’étais pas fait des films au sujet de JC, si mes sentiments pour lui n’étaient pas exagérés et si une relation était bien réaliste compte tenu du peu que nous savions l’un de l’autre. Je me disais qu’il me suffirait de le revoir pour en avoir le cœur net, que je serais à l’aise dès que je le retrouverais. Mais maintenant, plus que jamais, j’étais en proie au doute.

Nous serions bientôt seuls, cependant, et peut-être cela réglerait-il tout. Je l’espérais.

Les salles privées – les bulles, comme on les appelait – étaient l’élément phare du Sky Launch. De forme circulaire et entièrement closes, plusieurs d’entre elles donnaient sur la piste de danse en contrebas, derrière une baie vitrée. Je le conduisis dans la bulle la plus proche et lui ouvris la porte. Je retins ma respiration lorsqu’il entra, prête au choc qui ne manquerait pas d’ébranler mon corps lorsqu’il me frôlerait.

Si ce n’est qu’il ne me frôla pas.

Il garda ses distances de sorte qu’en entrant, il ne me toucha pas du tout. Si nos rôles avaient été inversés, j’aurais cherché le contact. Je me serais rapprochée comme si de rien n’était, mais évidemment, je l’aurais fait exprès, parce que ça faisait trop longtemps et que chaque cellule de mon être aspirait à ce simple contact.

Si ses sentiments reflétaient les miens, il aurait dû me toucher, lui aussi.

Ainsi, comme il m’évitait délibérément, je sus que la tension que je ressentais était réelle et plus forte que je ne voulais bien l’admettre. Ce n’était pas seulement une maladresse, mais une retenue volontaire de sa part.

Chaque atome d’espoir s’évapora, remplacé par une déception totale et amère. Était-ce terminé ? S’agissait-il d’une visite d’adieu destinée uniquement à mettre le point final ?

Bon.

Je ferais semblant que ça ne me dérange pas, devant lui du moins.

Mais plus tard… plus tard, je mourrais de chagrin.

Je restai à la porte assez longtemps pour prendre une inspiration hésitante. Puis j’allai m’asseoir en face de lui, laissant le bois de la table conçue sur mesure former une barrière entre nous. Il y aurait toujours quelque chose, décidément ! Toujours une distance. Toujours un secret. Toujours une barrière.

Mais son regard me pénétra comme tout à l’heure, au bar, et malgré la tension sous-jacente, l’air demeura chargé autour de nous.

Bon sang, j’étais troublée. Comme toujours avec lui, en fin de compte !

Nous restâmes ainsi un moment, muets et tendus dans ce champ électrique. Je fus la première à briser le silence, incapable de le supporter plus longtemps.

— Tu as toujours eu le chic pour entrer dans les clubs avant l’ouverture des portes.

Il haussa les épaules.

— Que veux-tu que je te dise ? J’aime te surprendre.

Je voulais percevoir un signe d’amour dans cette réponse. J’avais bien peur que ce ne soit pas le cas. Je souris avec appréhension.

Aussitôt, sa mine s’assombrit.

— Mais je m’excuse si le moment est mal choisi. Je n’ai pas réfléchi, je voulais seulement venir et en finir une bonne fois pour toutes.

Mon ventre se creusa, comme évidé par un couteau. En finir une bonne fois pour toutes. En finir avec moi. Comme si j’étais un élément de plus sur sa liste.

— Non, pas du tout, dis-je, m’efforçant de ne pas montrer qu’il venait de me porter un coup fatal. Ça ne me dérange pas.

C’était fini et il était venu boucler la boucle. Il m’avait brisée, mais j’allais m’en sortir. Je m’en remettrais.

— Tant mieux.

Il semblait satisfait de ma réponse, laissant son corps se détendre sur le siège.

Il me dévisagea pendant un long moment avec intensité.

— Tes cheveux sont plus foncés.

Mollement, je tirai une mèche devant mes yeux, comme si je ne les voyais pas tous les jours dans le miroir. J’avais opté pour le blond cendré depuis son départ et je m’y étais habituée.

— Oui. J’avais besoin d’un changement.

Je lui jetai un coup d’œil. Il était toujours aussi canon. Si follement sexy qu’à sa vue, des parties de mon corps dont j’avais oublié qu’elles pouvaient être stimulées se réveillaient brusquement. J’aurais aimé pouvoir assombrir mon désir aussi facilement que mes cheveux, par une simple visite au salon de coiffure.

— C’est joli, dit-il avant de s’éclaircir la voix. Ça te va bien.

Sa remarque manquait de naturel. Tout manquait de naturel. Avant, il était toujours tellement à l’aise avec moi. Taquin. Direct. Pourquoi était-ce différent maintenant ? J’avais envie de retrouver cela. Je voulais me blottir contre lui, nos vêtements froissés ou carrément inexistants. Nous devrions rattraper le temps perdu au lieu de nous angoisser, d’être distants.

À moins qu’il s’agisse uniquement de mon état, à moi.

Et comme je ne savais pas comment me comporter avec lui ni comment il voulait que je sois – parce que j’étais quasiment convaincue qu’il n’envisageait plus l’avenir avec moi –, j’étais sur la défensive.

— Alors, Justin.

J’avais encore du mal à prononcer son vrai prénom et mon intonation paraissait amère alors que je voulais seulement faire preuve de circonspection.

Il baissa les yeux et je regrettai presque la froideur de ma voix.

— Personne ne m’appelle plus comme ça.

— Qui t’appelait comme ça ?

La vraie question étant : est-ce qu’elle t’appelait comme ça ?

— Mes parents. Les enseignants du primaire.

Il s’arrêta avant d’ajouter :

— Corinne.

Et voilà. Le fantôme dans la pièce. La véritable barrière entre nous. La raison de sa décision d’en finir avec moi. Selon toute vraisemblance.

Je ne pensais pas qu’elle arriverait si vite sur le tapis, alors que c’était moi qui avais orienté la conversation dans ce sens. Maintenant, le courant profond s’était transformé en un raz de marée et je prenais conscience que j’étais en colère. Furieuse. Pour de nombreuses raisons, pas toujours infondées. L’envie irrépressible de l’accuser me taraudait. Tu aurais dû me le dire, avais-je sur le bout de la langue. Tu m’as quittée à cause d’elle. Tu ne m’as pas dit que c’était pour elle.

Et puis, l’accusation qui me brûlait les lèvres : Tu l’aimes toujours. Pas moi. Elle.

Comment tout ce que j’avais pu signifier pour lui pouvait-il égaler ce qu’il avait ressenti pour elle ? La femme dont la mort l’avait tué de l’intérieur ? Pas étonnant qu’il veuille officiellement mettre un terme à tout ça. Il savait aussi bien que moi que notre relation était impossible. Alors, pourquoi n’en finissait-il pas une bonne fois pour toutes ?

Oui. Il y avait beaucoup de choses à dire.

Mais son prénom soulevait également une autre pensée et je n’en revenais pas de ne pas lui avoir posé la question tout de suite.

— Le jury a délibéré ?

— Oui. Il y a une heure à peu près.

Il sourit, mais cela paraissait forcé.

— Coupable. Ils l’ont jugé coupable. La peine sera prononcée dans quelques semaines, mais il a été placé en garde à vue.

Il avait l’air si normal, si décontracté, que je me demandais si j’avais raté quelque chose.

— Alors, c’est fini ?

— Eh oui, fit-il en évitant mon regard. En grande partie.

J’aurais dû me sentir soulagée. J’aurais dû être reconnaissante qu’il soit enfin en sécurité. Mais des filaments d’angoisse continuaient de s’enrouler dans mes entrailles et j’avais la nette impression qu’il retenait quelque chose. Encore une fois.

— Eh bien, toutes mes félicitations.

Je n’essayais même pas de paraître enthousiaste.

— Je te remercie.

Il était tout aussi formel et mesuré.

— J’ai encore du mal à réaliser. Ça a duré tellement longtemps que c’est difficile de comprendre que c’est enfin terminé. Je crois que je n’en ai pas encore pleinement conscience.

— Ça viendra. Il faut te donner du temps.

J’étais froide. Indifférente. Engourdie. C’était peut-être une réaction défensive, mais elle était nécessaire. Parce qu’il était parti. Il était parti depuis un an. Il m’avait laissée en suspens, et à son retour, il ne m’avait apporté ni excuses ni explications. Il n’avait pas essayé de me rassurer. Il était revenu, mais une certaine distance l’accompagnait.

Alors, je devais rester amère. Sinon, j’allais me fâcher. Et j’allais me détruire.

Sur un ton glacial que je n’avais pas employé depuis un certain temps, j’abordai le sujet suivant qu’il aurait dû aborder sans que je le lui demande.

— Et ta femme, au fait ?

— Oui… à ce propos…

Il se gratta la nuque et j’agrippai le bord de la table à deux mains, prête pour la suite.

— En fait, c’est assez cocasse.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il laissa échapper un rire maladroit.

— C’est très gênant.

— Plus gênant que de te marier en étant saoul ?

Jusqu’à ce moment-là, j’avais cru qu’il ne s’était rien passé avec elle. Et si c’était le cas ? S’ils avaient fait l’amour ? S’il était resté avec elle ? Si elle l’avait accompagné là où il devait se cacher et que l’histoire cocasse était : Maintenant, nous sommes fous amoureux.

Mais il répondit :

— Non. Ça, c’était le pire. Sans hésiter. Que tu puisses croire que j’étais marié, c’était bien pire.

Voilà qui semait le trouble dans mon esprit. Parce qu’il n’y avait rien de drôle dans son mariage. Et que voulait-il dire par que tu puisses croire que j’étais marié ?

— J’ai cru que tu étais marié parce que tu me l’avais dit. Tu veux dire que tu as menti ?

Dans ma voix, l’amertume se teintait à présent d’une pointe de frustration.

— Non, non. Je ne t’ai pas menti. Mais quand je suis allé à la chapelle le lendemain pour savoir comment l’annuler…

Il agita la main d’un air évasif, puis il sortit son téléphone de l’intérieur de sa veste.

— Ça peut sembler gnangnan. On m’a donné un DVD que je peux te transmettre. Ça explique tout.

Il effleura plusieurs fois l’écran avant d’hésiter.

— Euh, tu as ton téléphone sur toi ?

— Oui.

Je fis un geste pour chercher dans mon sac à main avant de me rappeler que je ne l’avais pas.

— Il est dans le bureau.

Il saisit quelque chose sur son téléphone, puis il le rangea dans sa poche.

— D’accord. Je viens de te l’envoyer par SMS. Tu pourras le regarder plus tard. Quand je ne serai pas là.

Aussi en colère que je sois, j’étais aussi intriguée. Était-il marié, oui ou non ? Et que m’avait-il envoyé ? Mais surtout, j’étais stupéfaite pour une autre raison.

— Tu as mon numéro ?

— Oui.

Il fit traîner le mot, comme s’il avait honte de l’admettre.

Je me redressai en prenant conscience que si le procès s’était terminé une heure plus tôt, il n’avait pas eu le temps de passer à L’Étage 88.

— Et tu savais où je travaillais.

Avant qu’il ne puisse répondre, on frappa au carreau de la bulle. Liesl entra avant que je l’y invite.

— Salut. Désolée de te déranger, mais on a besoin de toi.

Non, c’était ici qu’on avait besoin de moi. Là où j’étais. J’avais besoin d’être ici pour aller au fond des choses et mettre à plat tous les secrets entre nous.

— J’arrive bientôt. En attendant, tu peux le gérer.

— Bon, d’accord.

Elle n’avait pas encore refermé la porte que j’insistai auprès de JC.

— Comment as-tu appris où je travaillais ?

Il y avait une urgence dans mon intonation. Norma avait travaillé dur pour s’assurer d’effacer mes traces. Cela n’avait pas dû être si facile de me retrouver.

JC se pencha en avant, croisant les mains devant lui sur la table.

— J’ai engagé un détective. Un très bon détective. Il a trouvé les infos essentielles et m’a donné des nouvelles de temps en temps. Ce n’était pas facile pour lui d’obtenir tout ça, mais il a réussi. Désolé si tu ne voulais pas que je te trouve.

J’étais soulagée d’apprendre qu’il avait rencontré des difficultés. C’était le principal.

Mais je pris conscience qu’il avait dit autre chose.

— Que tu me trouves ?

Il croyait que je me cachais de lui ?

— Non. Oh, non. Je ne voulais pas que mon père se mette à ma recherche, pas toi.

— Ton père ?

— Oui. Il a enfreint sa libération conditionnelle et après m’avoir menacée…

Je n’avais pas très envie d’aborder le sujet de mon connard de père. J’étais déjà assez en colère.

— Disons simplement que ma sœur a pensé qu’il valait mieux que je disparaisse.

— Ah, je vois. C’est cohérent.

Était-ce mon imagination ou semblait-il soulagé ?

— Seigneur, je pensais…

Il secoua la tête.

— Bref, ne t’inquiète pas. Tu as bien caché tes informations. Comme je l’ai dit, ce n’était pas facile.

Mon cerveau était confus. Il se pointait sans me donner l’impression de vouloir se réconcilier et il n’avait toujours pas tenté de faire amende honorable, pourtant il avait déployé tous ses efforts pour me retrouver.

— Je n’en reviens pas que tu aies pris la peine d’engager un détective. Pourquoi ?

Il me regarda comme si je lui avais posé la question la plus évidente au monde.

— Je ne voulais pas te perdre.

Il n’avait pas dit me trouver.

— Comment ça, me perdre ? Quand as-tu engagé ce gars, au juste ?

JC arbora une expression coupable.

— Quand tu as quitté Las Vegas. Quand tu as dit non.

Je clignai des paupières. Je ne voulais pas avoir une autre raison de m’énerver, mais il semblait que je n’avais pas le choix en l’occurrence. C’était une atteinte à la vie privée qui ne m’aurait pas vraiment dérangée, mais je lui aurais dit tout ce qu’il voulait savoir sur moi s’il n’avait pas refusé. Au lieu de me parler comme dans une relation normale, il avait agi dans mon dos pour découvrir ce qu’il voulait savoir. C’était exaspérant.

Et s’il avait toujours su où j’étais – quel était mon numéro, où je travaillais –, alors pourquoi ne m’avait-il pas contactée plus tôt ? Pourquoi n’avait-il pas essayé de me faire savoir qu’il allait bien, me donner un signe, n’importe lequel, qu’il tenait encore à moi ?

Ma colère devait être manifeste, car il essaya immédiatement de m’adoucir.

— Ce n’est pas ça, fit-il en tendant les mains sur la table, même si les miennes étaient repliées sur mes genoux, hors de portée. Je ne voulais pas te mettre en danger, Gwen. Sinon, je t’aurais contactée.

Je me hérissai.

— M’adresser un message de temps en temps, ça n’aurait pas été plus risqué que de communiquer avec un détective.

Il soutint mon regard pendant plusieurs secondes en silence. Des secondes qui accentuaient à la fois mon irritation et ma conscience aiguë de sa présence, une conscience qui bourdonnait dans chacune de mes zones érogènes.

— Tu as raison, dit-il enfin. C’était risqué de lui parler. Je m’en fichais. Je le payais assez généreusement pour ne pas m’en soucier. Parce que je tenais trop à toi. Je tiens à toi.

Il fit une pause assez longue pour me laisser le temps de réfléchir à ce qu’il avait dit. Ses paroles retombèrent sur ma peau comme la vapeur chaude d’un hammam.

— Je ne mettrais pas ta sécurité en danger.

Il tient à moi. Encore. Je me sentais un peu mieux, mais pas beaucoup. Voulait-il dire qu’il m’aimait toujours ? Ou avais-je été rétrogradée à la simple obligation amicale ?

Ces deux possibilités me faisaient peur.

— D’ailleurs, dit-il après une minute. Je ne voulais pas que tu m’attendes, et en te tendant la main, je craignais de t’empêcher de continuer ta vie.

— Putain, ce n’est pas croyable.

Je lui avais dit, à l’époque, que je ne l’attendrais pas, mais cela ne lui donnait pas le droit de me l’imposer. Si je voulais perdre mon temps, c’était ma prérogative. C’était mon droit le plus strict.

— Je veux que tu saches que rien de tout ça n’était ma volonté.

Il était sincère. Tendre.

Mais j’étais trop en colère pour me laisser affecter.

— De toute évidence, tu te fichais aussi de ce que je voulais.

— Je ne vais pas m’excuser d’avoir voulu te libérer de mon lourd passif.

Il y eut un autre coup à la porte.

— Une minute, lançai-je avant que la personne ne puisse entrer.

Puis je me retournai vers lui, incapable de garder mon calme.

— Qu’est-ce que tu fous, Justin ? Si tu voulais me libérer, tu n’aurais pas dû me dire que tu reviendrais. Tu n’aurais pas dû me dire que tu me retrouverais. Tu n’aurais pas dû me déclarer ton amour et me faire croire que nous…

La porte s’ouvrit brutalement, interrompant ma diatribe. Aussitôt, je reportai ma colère dans cette direction.

— Bon sang, mais qu’est-ce que c’est ?

Liesl était là, une main sur les yeux comme si elle avait peur d’interrompre quelque chose.

— Je suis désolée, vraiment, mais on a besoin de toi là-bas parce que le club est censé ouvrir dans deux minutes, il y a déjà une file à la porte et il n’y a pas de tiroirs-caisses parce que Laynie a enfermé ses clés dans le coffre-fort, ce qui est peut-être ma faute, et c’est pour ça qu’elle m’a envoyée ici pour prendre les tiennes à la place, je suis désolée, je suis désolée, je suis désolée.

Elle avait prononcé son discours en une seule longue phrase, sans reprendre son souffle, si rapidement qu’il me fallut une seconde pour comprendre ce qu’elle disait.

Ensuite, il me fallut une autre seconde pour réfléchir à l’endroit où se trouvaient mes propres clés.

Dans mon sac. Dans le bureau. Dans mon casier. Qui était sécurisé par une serrure à combinaison.

— Dans mon casier, dis-je sèchement. Le code c’est douze à droite, puis va à gauche, passe sur le dix-sept une fois, et la fois suivante arrête-toi dessus. Puis…

— Tu t’attends vraiment à ce que je m’en souvienne ?

Non, absolument pas. C’était Liesl, après tout.

Nom de Dieu. Juste au moment où nous arrivions quelque part.

— Je dois y aller.

Je me levai tout en me demandant s’il avait compris que mon code n’était autre que son tatouage, la date qu’il avait marquée sur son avant-bras. Pour lui, ça représentait la mort de Corinne. Pour moi, ça le représentait, lui.

JC agita la main.

— Ça va. Je comprends. Je ne suis pas venu au bon moment. J’aurais dû patienter, mais je…

Il continua à voix basse :

— Je devais te voir. Je ne pouvais plus attendre.

Un frisson indésirable traversa mon corps, me réchauffant dans des recoins que j’aurais préféré laisser aussi froids que le reste de ma personne. Pourquoi fallait-il qu’il produise un tel effet sur moi ? Pourquoi devais-je encore m’en soucier ?

J’ouvris la bouche pour former une réponse polie quand Liesl me tira sur le bras.

— Elle me crie dessus, Gwen, fit-elle, suppliante.

En effet, Laynie vociférait assez fort pour que j’entende ses cris dans le casque.

— Oh, putain, marmonnai-je.

— C’est bon. Vas-y.

JC se leva tout en parlant, manifestement déçu. C’était l’émotion la plus palpable qu’il témoignait depuis qu’il était entré dans le club. Mon sang ne fit qu’un tour, et la colère n’en était pas l’unique cause. Surtout lorsque ses yeux parcoururent mon corps, me caressant de son regard plus intimement encore que lorsque Chandler me touchait. Je ne voulais pas rougir et m’agiter, mais c’était plus fort que moi.

Tout comme je ne pouvais pas m’empêcher de le reluquer à mon tour. Quand je découvris que l’entrejambe de son pantalon était tendu, mon désir passa de l’étincelle au brasier incandescent. Putain, ça me rendait encore plus folle.

Je souhaitais de tout cœur ne pas être obligée de partir. Je voulais rester, crier, jeter des objets et piquer une bonne crise pour me débarrasser des tensions. Cela dit, je savais que ce serait une très mauvaise. Au lieu de rester, il valait mieux que je descende ouvrir ce foutu club.

— Gwen ! Allez, dépêche-toi !

JC ouvrit la bouche, mais je voulais avoir le dernier mot :

— Ravie de t’avoir revu, Justin, dis-je d’un ton sournois. Peut-être que la prochaine fois, tu me permettras d’apprendre à te connaître.

Je partis avant qu’il ne puisse répondre, claquant la porte en sortant.

Sept

JC m’occupa l’esprit toute la soirée – pendant que j’installais les tiroirs-caisses, que je nettoyais la piste de danse principale où une bouteille de vin avait été renversée, que j’offrais une bière gratuite au client qui se plaignait qu’il y avait un cheveu dans son verre. Même si j’étais concentrée sur le moment présent, mes sens étaient en éveil comme si JC était toujours à proximité, attirant mon corps et mon âme vers lui.

Mais j’étais toujours en colère et intensément troublée.

Il me fallut attendre deux bonnes heures avant que le club se calme suffisamment pour me permettre de réfléchir. Je me dirigeai vers le bureau avec une liasse de billets à la main, où je fus accueillie par Laynie qui, bien sûr, voulait participer à cette réflexion.

— Il a dit qu’il tenait toujours à toi, déclara-t-elle une fois que je lui eus donné un bref résumé de la conversation que nous avions eue dans la bulle. C’est une bonne chose.

Je secouai la tête, à la fois pour son commentaire et pour le formulaire de dépôt en liquide que j’avais mal rempli pour la troisième fois d’affilée.

— Si Hudson te disait ça, tu trouverais que c’est une bonne chose ?

Je chiffonnai le formulaire et le jetai en direction de la poubelle, que je ratai. Encore une fois.

— Honnêtement, il a très bien pu dire ça pour être poli.

Laynie se leva de sa chaise et vint se camper devant mon bureau, exigeant mon attention.

— Il est venu ici juste après le verdict. Juste après, Gwen. Il attend ça depuis… quoi ? Cinq ans maintenant ? Et il est venu directement jusqu’à toi. Ce n’est pas pour tailler une bavette. Ce n’est pas pour être poli.

Je mâchonnai le capuchon de mon stylo.

— Je n’y avais pas pensé.

— Peut-être que tu ne voulais pas y penser.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle tendit la main par-dessus le bureau et m’arracha le stylo.

— Ça veut dire qu’il est parfois plus facile d’être blessée et fermée que de se laisser aimer. Je parle par expérience. Et si tu interrogeais Hudson, il pourrait aussi t’en parler.

Elle mettait peut-être le doigt sur quelque chose. Me fermer, c’était justement l’une de mes défenses préférées.

Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle je ressentais une appréhension envers tout ce qui se passait avec JC. Il s’était montré distant. Il s’était montré plutôt réservé. Il avait…

— Il m’a envoyé un texto ! dis-je en me remémorant soudain la vidéo qu’il avait envoyée.

Je quittai mon siège d’un bond et me dirigeai vers mon casier pour récupérer mon téléphone. J’avais eu l’intention de le prendre quand j’avais cherché les clés tout à l’heure, mais je l’avais oublié dans l’agitation de l’ouverture.

— Il quoi ?

— Il m’a envoyé une vidéo.

Je fouillai dans mon sac à la recherche de mon portable.

— Il t’a envoyé une vidéo ?

Laynie avait l’air plus méfiante que moi.

— De quoi ?

Après avoir récupéré mon téléphone, je revins à mon bureau.

— Je ne sais pas trop. Je ne l’ai pas encore regardée.

Elle croisa les bras autour de son buste et frissonna.

— Les vidéos, ce n’est jamais très bon. Ça me rend nerveuse.

J’avais le sentiment qu’il y avait une histoire derrière sa déclaration, mais j’étais trop concentrée pour l’interroger.

— Je ne pense pas que ce soit le genre de chose à te rendre nerveuse.

Je me laissai tomber sur ma chaise, appuyant sur l’icône des messages. Avant de cliquer sur le lien vidéo, je pris soin d’enregistrer le numéro inconnu en haut de la liste. J’hésitai pendant seulement une demi-seconde entre Justin et JC comme nom de contact, mais j’optai pour les initiales.

— Euh, c’est le genre de trucs que tu dois regarder seule ?

— Je ne pense pas. Enfin, peut-être ?

L’idée qu’il ait pu m’envoyer un sexto était amusante, c’était le moins qu’on puisse dire. Ma peau devint brûlante et ma gorge soudain humide. Je m’interrompis, le doigt suspendu au-dessus du bouton de lecture.

Non, j’étais ridicule. La première fois qu’il m’envoyait quelque chose, il y avait peu de risques que ce soit bien méchant.

— Il a dit que c’était censé expliquer un truc horrible et embarrassant qu’il avait fait.

Quand je tournai la tête, ce fut pour découvrir Laynie tout aussi confuse que je m’y attendais.

— Longue histoire. Ça ne fait rien. Quoi qu’il en soit, je suis sûre que ça ne craint rien.

La vidéo commença, une caméra fixe dans une petite salle aménagée comme une chapelle. De la musique classique passait en sourdine, en bruit de fond. La femme que j’avais rencontrée dans la chambre d’hôtel de JC – sa « femme » – était seule, inclinée vers un homme au visage las muni d’un classeur. Elle portait une robe de soirée vulgaire, trop moulante pour son opulente poitrine. Son mascara avait coulé, et à son regard hébété, on devinait qu’elle était ivre, défoncée ou les deux.

Je fronçai les sourcils, perplexe.

Laynie contourna le bureau pour regarder par-dessus mon épaule.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas encore.

Mais j’avais la nuque raide et les muscles tendus, prête à découvrir de quoi il retournait.

— On dirait une de ces chapelles pour les mariages express. Je t’ai déjà dit que Hudson voulait que je me précipite à Las Vegas pour l’épouser dans l’un de ces machins ? J’ai dit non, évidemment. Les hommes se font de drôles d’idées sur le romantisme.

Elle ne me l’avait pas dit. Je devrais peut-être me sentir réconfortée, car c’était la preuve que l’on pouvait toujours vivre une relation réussie après avoir rejeté une proposition comme celle-ci.

Mais ça ne me remontait pas le moral.

La femme sur la vidéo attira mon attention en se mettant soudain à geindre.

— Jace.

Elle donna un coup de pied à quelque chose sur le sol.

— Jaaaace !

Un gémissement se fit entendre à l’extérieur du cadre. Puis JC apparut en se redressant et mon estomac se noua avec une anxiété indéfinie. Je savais déjà qu’il s’était marié. Je savais qu’il était ivre. Pourquoi avait-il jugé bon de me montrer la vidéo ? Pour prouver qu’il n’avait vraiment pas toute sa tête ?

Dommage que je ne me sois jamais filmée avec Chandler. Je pourrais lui envoyer la vidéo, histoire de lui prouver à quel point je m’étais sentie seule.

Ou je pourrais simplement l’éteindre. Mais je n’en fis rien.

— Je suis debout. Je suis debout, s’exclama JC. C’est presque l’heure ?

Je l’observais du mieux possible sur le petit écran. Ses cheveux étaient hirsutes, sa cravate lâche, et ses paupières semblaient tombantes. Je reconnaissais le costume qu’il portait. Il l’avait encore quand il m’avait abandonnée à New York, me suppliant de l’épouser plus tard dans la journée. Mon cœur se serra à ce souvenir – et en le voyant là, dans une chapelle, avec une autre femme.

— Ce n’est pas presque l’heure. C’est l’heure. C’est en plein l’heure.

Les paroles de la femme étaient pâteuses et geignardes.

— On y est en plein dedans, et toi, tu décides de t’allonger par terre.

Elle hésita, le front soucieux.

— Je devrais peut-être te rejoindre.

L’homme au classeur soupira.

— Non, non, s’il vous plaît. Et si vous restiez debout ? Monsieur C ? Vous devez aussi être debout.

Même ivre, JC n’avait pas donné son vrai nom. C’était étrangement satisfaisant. Dans le sens où je n’étais peut-être pas assez spéciale pour le connaître, mais cette femme non plus.

— Je suis debout, dit-il en se cramponnant à la femme – comment s’appelait-elle déjà ? –, se soutenant à elle pour se hisser en position debout.

— Qu’est-ce que… Ils sont… saouls ? demanda Laynie avec hésitation.

— Ivres morts.

Beurrés comme des coings. Je n’en revenais pas qu’il soit légal de procéder à une cérémonie avec deux personnes aussi manifestement ivres. Sans compter que, s’ils n’avaient pas la véritable identité de JC, ils ne pouvaient pas obtenir la documentation nécessaire à un mariage.

Était-ce ce qu’il voulait me montrer ? Que le mariage n’était pas légal ?

Je tirais peut-être les mauvaises conclusions.

Une fois qu’il fut debout, il fallut quelques minutes à l’officiant pour mettre JC et sa future épouse en place.

— Maintenant. Ne bougez pas, dit-il après les avoir positionnés. Nous en étions à l’échange des vœux, Monsieur C. Pouvons-nous réessayer ? Répétez après moi. Moi, JC.

— Moi, JC, répéta-t-il en tanguant dangereusement.

— Mon Dieu, il est adorable, murmura Laynie.

Je me renfrognai. Adorable, mon cul !

— Je prends cette femme, Tamara Stone.

Ah, oui, Tamara. Pétasse.

— Prends cette femme.

JC marqua une pause, agitant la main vers l’officiant qui tenta à nouveau de le lui faire répéter.

— Prends cette femme, Gwen.

Mon cœur eut un raté. Je l’avais mal entendu, forcément.

Mais Laynie me décochait déjà un coup de coude.

— Il a dit Gwen ! Cette scène sort tout droit d’un épisode de Friends, ma parole.

— C’est Tamara, tu te souviens ? lui rappela la mariée. Ta-ma-ra.

JC secoua la tête.

— J’épouse Gwen. Je veux épouser Gwen.

Il écarquilla les yeux comme s’il venait de se rendre compte de l’endroit où il était et avec qui. Il se retourna, scrutant la pièce.

— Où est Gwen ? Elle devait me rejoindre à l’aéroport. Je pensais qu’elle viendrait.

Son intonation était empreinte de désir et de perplexité. De chagrin. L’adoration affligée qu’il exprimait en prononçant mon prénom m’émouvait, quelque part au creux de la poitrine. Cet endroit, à l’intérieur, où je cachais mon regret de ne pas avoir dit oui. De ne pas avoir eu le courage de me lancer en lui faisant confiance pour être là quand j’atterrirais.

Mes yeux se brouillèrent et je ne parvins plus à voir distinctement l’écran.

— On devrait peut-être remettre ça à plus tard, déclara l’officiant en refermant son registre.

— Bien sûr, bien sûr, acquiesça Tamara. Ce n’était que la répétition, de toute façon. D’accord, bébé ?

J’ignorais ce que JC avait répondu, ni même s’il l’avait fait, parce que le maître de cérémonie, qui s’était dirigé vers la caméra, venait de passer devant l’objectif et l’écran devint noir.

— Hmm.

Je me mordis la lèvre, retenant mes larmes, continuant de fixer mon portable du regard bien après que la vidéo se fut éteinte. J’essayais de décider ce que je ressentais à propos de ce que je venais de voir. D’une part, j’étais soulagée. Parce qu’il ne s’était pas fait avoir, tout compte fait. Parce que même saoul comme une barrique, il avait pensé à moi.

Je n’étais pas seulement soulagée, mais touchée aussi. Émue par les sentiments que cet homme avait éprouvés pour moi.

D’un autre côté, j’étais maintenant plus troublée que jamais. Bon sang.

— Il allait se marier ? souffla Laynie, aussi sonnée que j’avais l’impression de l’être.

Au moins, pour elle, c’était compréhensible.

Je m’effondrai, posant le téléphone sur le bureau.

— Je pensais qu’il s’était marié. Il fait des conneries quand il est ivre.

— Apparemment.

— Mais il faut croire que cette fois, il n’a pas commis l’erreur qu’il pensait avoir commise.

Je me penchai en arrière sur ma chaise.

— Ça rend les choses…

— … un peu meilleures ? proposa-t-elle, pleine d’espoir.

— J’allais dire plus compliquées. Mieux vaut la réponse la plus optimiste, je suppose.

J’avais envie d’être aussi optimiste qu’elle, et j’aurais dû l’être, sans doute. Il tenait à me montrer cette vidéo. Il voulait que je sache que c’était mon prénom qu’il avait prononcé, ce qui signifiait qu’il y attachait de l’importance. Sinon, pourquoi voudrait-il que je le voie ?

S’il avait toujours des sentiments pour moi, alors pourquoi nos retrouvailles s’étaient-elles aussi mal passées ?

Laynie fit pivoter ma chaise pour me tourner vers elle.

— Écoute. Je ne sais pas ce qui se passe dans ta tête en ce moment. Et je ne le connais pas. Pas du tout. Mais ce gars est amoureux de toi.

— C’était il y a un an, dis-je sans vraiment protester.

— Et regarde à quel point tes sentiments ont changé depuis.

Boum. Elle marquait un point. J’avais encore des sentiments pour lui. Des sentiments qui n’étaient pas uniquement basés sur la colère. Ni le désir. Et j’avais pris soin de ne rien lui montrer.

— Mais c’était horrible, tout à l’heure, gémis-je. Vraiment horrible. C’était tendu et gênant. Je n’avais pas l’impression qu’il éprouvait encore de l’affection pour moi.

Elle s’assit au bord de mon bureau.

— Est-ce possible que cette tension n’ait été qu’une projection de ta part ?

Je m’efforçai de ne pas lever les yeux au ciel devant son jargon pseudo-psychologique.

— Pourquoi serais-je tendue, moi ? J’étais excitée de le voir. Je mourais d’envie de le voir.

— C’est vrai. Mais juste avant son retour, tu parlais de Chandler. Y aurait-il un peu de culpabilité là-dessous ?

Merde.

Chandler.

Je rejetai la tête en arrière contre mon dossier et lâchai un grognement.

— Oui. Il y a de la culpabilité là-dessous.

Je fermai les yeux et me pinçai l’arête du nez.

— Beaucoup de culpabilité.

— C’est sans doute pire maintenant, parce que tu pensais que JC était marié alors qu’en réalité, il se morfondait vraiment.

Une fois de plus, je gémis.

— Merci, dis-je sur un ton sarcastique. Ça m’aide vraiment.

— Oh, non ! Je ne voulais pas aggraver les choses ! J’essayais de comprendre, c’est tout.

Je la dévisageai.

— Ce n’est pas ta faute. C’est moi qui ai couché avec quelqu’un d’autre. Pas une seule fois, en plus. Assez longtemps pour qu’il me soit impossible d’invoquer l’accident ou le moment de faiblesse. Seigneur, je me sens comme une merde.

Elle fronça les sourcils, le regard compatissant.

— Bon, d’accord, ce n’est pas génial. Mais vous êtes-vous promis fidélité ?

— Non, mais…

— Alors, ça va. Je suis sûre que tout va bien.

Elle ne semblait pas sûre, cependant.

— Non, ça ne va pas. C’est affreux.

J’avais l’estomac noué en songeant à quel point c’était affreux.

— Et tu crois vraiment que la tension pouvait venir de là ?

— Eh bien, je n’y étais pas. Mais, oui. Se traîner un tel passif, ça peut être toxique.

Sa référence au passif me rappela ce que JC avait dit. Il voulait me libérer de son passif. En fait, c’était très gentil de sa part, maintenant que j’y pensais. Et moi, je m’étais fâchée contre lui à cause de ça.

Je me sentais vraiment pitoyable. Carrément merdique. Pleine de remords et d’angoisse. Et il ne s’agissait pas seulement de mon aventure avec Chandler – Laynie avait raison, tout à l’heure. C’était effrayant de penser que JC pouvait encore vouloir de moi. Qu’il y avait même une chance qu’il m’aime encore. Terrifiant. D’autant plus que je ne le méritais pas, manifestement, car je n’avais pas su attendre qu’il revienne.

Je laissai échapper un grognement exaspéré.

— Je me suis comportée comme une vraie garce, Laynie. Une salope.

— Tu en as le droit, tu sais, dit-elle en posant une main sur mon bras pour me réconforter. Tu es sans nouvelles de lui depuis un an. Que tu le veuilles ou non, tu vas éprouver un certain ressentiment.

— Plutôt de la colère. Et de la jalousie. Pour sa fiancée décédée.

— Il fallait s’y attendre.

— Ajoute à ça ma culpabilité avec Chandler…

Je poussai un profond soupir.

— Oui. Conséquence : tension et comportement de garce.

Je laissai ses propos retomber un instant, rejouant dans ma tête la scène qui s’était déroulée dans la bulle. J’avais senti la gêne, une certaine vibration négative avant même que nous commencions à parler. Peut-être, comme l’avait suggéré Laynie, était-ce parce que je me sentais anxieuse. Peut-être qu’il n’avait pas ressenti la même chose. Serait-ce moi ? Et puis, quand nous avions discuté, c’était moi qui avais commencé. Et j’avais été glaciale. À partir de là, tout s’était dégradé.

C’était plus compliqué que ça. N’est-ce pas ? Il s’était montré distant dès l’instant où il était arrivé, non ? Il ne m’avait pas frôlée – était-ce simplement parce qu’il avait perçu une sorte d’hostilité de ma part ?

— Tu dois lui reparler, décréta Laynie. C’est la seule façon de régler ce problème. Parle-lui et évoque Chandler. Il faut régler cette question avant que tu puisses déterminer s’il y a encore quelque chose de valable entre vous.

— Je dois le lui dire ?

Je ne voulais rien admettre à JC à propos de Chandler. C’était trop horrible.

Elle me regarda avec incrédulité.

— Évidemment, tu dois le lui dire.

Puis elle me frappa pour faire bonne mesure.

Une fois de plus, je lâchai un gémissement.

— Je suis sûre que l’idée que tu t’en fais est pire que les aveux réels. S’il t’aime, il comprendra.

Alayna était encore une jeune mariée. Toujours en plein dans la partie cœurs et arcs-en-ciel de son histoire d’amour. Elle avait évoqué les moments difficiles qui avaient précédé son mariage comme si elle comprenait les épreuves, mais le souvenir d’un cauchemar n’était jamais aussi affreux que lorsqu’on y était embourbé. C’était facile de me dire il t’aimera, il comprendra quand son homme le lui avait déjà prouvé.

Malheureusement, je ne connaissais pas JC depuis suffisamment longtemps pour avoir le luxe de cette certitude.

J’appuyai mon majeur juste au-dessus de l’arête de mon nez, où un mal de crâne commençait à se faire sentir.

— Je ne sais pas, je ne sais pas, je ne sais pas.

— Tu as raison. Tu ne sais pas. Alors laisse-lui le bénéfice du doute avant de décider que c’est une cause perdue.

Elle marqua une pause.

— Ou pas. Dans ce cas, laisse-le y mettre un terme. Mais vous ne pouvez pas rester dans ces limbes pour toujours.

Je fermai les yeux. C’est à lui qu’il faut le dire.

Je devais le lui annoncer. Ce n’était pas génial, mais pas pire que l’idée de laisser les choses en l’état. Peut-être que nous aurions encore des problèmes, même une fois que je le lui aurais dit. Au moins, j’aurais fait mon possible avant d’abandonner. La vérité, c’était toujours mieux.

Mais devoir prononcer les mots…

Pouah !

Je levai les mains en l’air et ouvris les yeux avec un soupir exaspéré.

— Alors, que dois-je faire maintenant ? Il n’a pas dit qu’il voulait me revoir. Il ne m’a pas dit où il logeait. Faut-il simplement que j’attende qu’il me contacte ? J’ai l’impression de passer ma vie à l’attendre.

— Il t’a envoyé un texto. Tu as son numéro. Tu sais comment l’utiliser, n’est-ce pas ?

J’étais sur le point de me moquer de son impertinence quand son téléphone sonna.

— C’est Hudson, dit-elle sans un regard. Je suis sûre qu’il se demande où je suis.

Jetant un coup d’œil à l’heure, je pris conscience qu’elle était restée plus d’une demi-heure après son service, rien que pour moi sans doute.

— Allez, file. Je vais bien.

Elle rejoignit son bureau pour récupérer son sac à main avant de se diriger vers la porte.

— Au fait, je suis vraiment désolée de t’avoir arrachée à lui. C’est Liesl qui a enfermé les clés dans le coffre-fort.

— Je sais. Pas de soucis. C’est bien d’avoir le temps de réfléchir avant de le revoir. Je dois vraiment me calmer. Ce n’était pas l’idéal pour parler, de toute façon.

Elle s’arrêta dans l’embrasure de la porte et haussa les épaules.

— Je ne sais pas. J’ai eu une conversation mouvementée dans cette même bulle, une fois. Tu pourrais interroger Hudson à ce sujet.

— Je préfère ne pas savoir.

Je plaçai une main sur mon visage comme si cela pouvait empêcher toute vision indésirable de Hudson et d’Alayna en train de faire Dieu sait quoi. J’allais devoir vérifier que le nettoyage des tissus d’ameublement du club était bien inscrit sur le programme hebdomadaire de l’équipe d’entretien.

— Tu en es sûre ? C’est une super histoire.

Elle haussa deux fois les sourcils avant de retrouver son sérieux.

— On en reparle demain. Appelle-moi.

Je lui promis de le faire. Elle agita une dernière fois la main, puis elle ouvrit la porte.

— Et appelle-le ! cria-t-elle en la laissant se refermer derrière elle.

Oui. L’appeler. Je le ferais.

Dès que j’aurais trouvé quoi lui dire.

Huit

En fin de compte, ce ne serait pas nécessaire de l’appeler.

Quand je sortis du club, tôt le matin suivant, je le découvris à m’attendre, toujours vêtu des mêmes vêtements que la veille au soir, adossé contre le côté de l’immeuble.

Il m’avait déjà attendue comme ça une fois auparavant, me retrouvant après mon service à L’Étage 88. Le voir avait alors provoqué une tempête de papillons dans mon ventre.

Cette fois, c’était plutôt une tornade.

J’étais terrifiée à l’idée de lui faire face, et en même temps j’en avais désespérément envie. Quoi qu’il advienne entre nous à l’avenir, il m’avait déjà affectée comme ça n’arrive qu’une fois dans une vie. Personne d’autre ne ferait jamais faiblir mes genoux comme lui. Personne ne pourrait jamais m’apporter un chaos aussi délicieux.

— J’ai comme l’impression que nous avons encore des choses à dire, déclara-t-il une fois que les employés chargés de la fermeture eurent passé leur chemin. J’espère que ça ne te dérange pas.

— Non, c’est très bien.

Je me demandais s’il pouvait deviner que par très bien je voulais dire la chose la plus merveilleuse et affreuse au monde.

— Je peux te raccompagner chez toi ?

Ce n’était pas une demande en mariage – ha, ha – mais la question me mettait tout de même dans tous mes états.

— Bien sûr.

Ma voix était plus aiguë qu’à la normale. Je me raclai la gorge.

— C’est à un quart d’heure de marche.

— Parfait.

Pas parfait. Terrible. Parce que je devais le lui dire. Mais peut-être était-ce parfait parce que j’avais besoin d’en finir, justement. Au moins, je ne souffrirais pas pendant des jours.

Je désignai d’un mouvement de tête la direction à prendre, et ensemble, nous nous mîmes en marche. Mes paumes étaient en sueur et me démangeaient. La dernière fois qu’il m’avait attendue après mon service, il avait pris ma main dans la sienne. J’aimerais que ce soit aussi simple, maintenant. J’avais tellement envie de retrouver cette secousse électrique que je ressentais toujours à son contact. La tension qui nous enveloppait me rendait folle et je tenais absolument à crever l’abcès.

Mais nous n’étions plus le couple que nous avions été, ce qui était bizarre, en un sens, parce que nous n’avions jamais été un « couple » à proprement parler, et à bien des égards, nous en étions au même point qu’à l’époque – à nous tâter mutuellement, à essayer de décider si nous pouvions vivre quelque chose. Ainsi, c’était à la fois pertinent et pas du tout qu’il garde ses mains de son côté, dans les poches de son pantalon.

Nous contournâmes Columbus Circle en silence et commençâmes à descendre le côté le plus court de Central Park, nous mêlant aux joggeurs et aux promeneurs de chiens tandis que les premiers rayons du soleil s’étiraient sur le paysage. À l’image du soleil, j’avais l’impression de me réveiller et de tendre les bras. Tendre les bras vers JC, toujours fermé et sombre.

Je devais absolument le lui dire. J’allais le faire.

Mais j’avais autre chose à lui dire en premier. Comme il n’avait toujours pas ouvert la bouche une fois arrivés à Center Drive, je me lançai :

— Désolée pour tout à l’heure.

— Écoute, je suis désolé pour… commença-t-il en même temps.

Nous partîmes d’un rire nerveux. Puis il dit :

— Ne sois pas désolée. C’est moi qui dois m’excuser.

— Quand même, j’ai vraiment été affreuse.

Ce qui était encore plus affreux, c’était que nous bafouillions en même temps pour nous efforcer d’être polis. C’était exactement ce que feraient deux inconnus.

Exactement, voilà ce que nous étions.

— Mais non, pas du tout. Tu es en colère et tu as le droit de l’être.

S’il fixait ses chaussures jusqu’à présent, maintenant il me regardait.

— J’y ai réfléchi. Je veux que tu le saches. Je comprends…

Il marqua une pause et je me sentis tellement mal à l’aise avec l’orientation que prenait la conversation, son caractère solennel, que j’intervins :

— Ça ne veut pas dire que je…

Mais il se campa devant moi, me coupant à fois l’élan et la parole :

— Laisse-moi parler, s’il te plaît.

Il attendit que je hoche la tête.

— Je suis conscient de ce que je t’ai fait subir. C’était injuste et tu mérites d’être en colère. Je n’aurais pas dû t’impliquer comme ça. Et quand j’ai dit que je voulais te libérer de mon passif, j’étais sincère. Je voulais te préserver du procès, te garder en sécurité. Je t’ai mise en danger et j’en suis désolé. Ça m’a rendu malade pendant toute l’année.

Maintenant que j’avais les excuses que je voulais, je ne savais pas quoi en faire. Je déglutis.

— D’accord.

— D’accord.

Il s’écarta pour que nous puissions reprendre la marche.

Ainsi, je n’étais pas la seule à être coupable. Ça ne m’aidait pas à me sentir mieux et je me demandais bien pourquoi.

Parce que j’avais ma propre confession à faire.

J’attendis un instant avant de me lancer, mais il enchaîna :

— Je sais que je te dois aussi autre chose. Beaucoup de choses. Seulement, je ne sais pas par où commencer.

— Où tu veux. Il y a tant de choses que j’ignore. Tu peux commencer n’importe où.

À moins que je commence moi-même.

— La vidéo…

Honnêtement, ce n’était pas ce que je voulais dire, mais ce fut ce qui sortit spontanément.

Il agita la main d’un air évasif.

— J’aimerais autant qu’on n’en parle pas.

— Oh.

Je comprenais qu’il soit gêné. Mais n’était-ce pas plutôt parce qu’il ne voulait plus m’épouser ?

Mieux valait éviter d’en parler. L’ennui, c’était que j’avais commencé.

— Merci quand même. De me l’avoir envoyée. Ça fait une différence.

Comme si c’était mieux. J’étais certaine qu’il ne cherchait pas un vague signe d’appréciation de ma part. Seulement, je ne pouvais rien lui donner de plus clair alors que j’ignorais toujours ce qu’il voulait que j’en retire.

Passant la main dans ses cheveux, il ricana. Ce son se propagea en moi, jusque dans des recoins que je ne pouvais pas identifier.

— Bon, tant mieux. C’est bien.

— Oui, c’est bien.

Quand nous arrivâmes au coin de la rue, le feu était vert pour les piétons et nous traversâmes en silence. Je le lui dirais une fois de l’autre côté, pensais-je.

Je n’en fis rien. Je n’avais aucune excuse. Il y avait tant de choses que je voulais entendre de sa bouche que ce que je devais lui dire me paraissait secondaire. J’étais égoïste. Je voulais m’attarder sur ses excuses, ses aveux. Il était prêt à parler maintenant. Ce ne serait peut-être pas le cas une fois que j’aurais dit ce que j’avais sur le cœur.

Alors, j’insistai :

— Tu veux m’expliquer ce qui s’est passé ? Pas avec…

Je m’arrêtai, craignant de faire preuve d’irrespect en prononçant son prénom.

— Enfin, j’ai entendu ton témoignage. Mais ce qui s’est passé ensuite ?

Je m’attendais à ce qu’il hésite, mais ce ne fut pas le cas.

— Après la mort de Corinne, j’ai décroché. Je ne voulais plus exister. J’ai perdu beaucoup de temps avec des choses qui m’engourdissaient. La drogue. L’alcool. Le sexe.

Il m’adressa un sourire en coin qui produisit un effet immédiat entre mes cuisses.

— Je ne pensais pas avoir la responsabilité de traduire Ralphio en justice. J’avais donné mon témoignage. J’avais rempli mon devoir de citoyen. De toute façon, il avait disparu presque immédiatement après le meurtre et je croyais que ça s’arrêterait là. Affaire classée. Corinne était morte et son meurtrier avait disparu. Il n’y avait rien à faire.

Je le regardai, de profil, sa mâchoire serrée alors qu’il prenait le temps de rassembler ses pensées ou de se remémorer le détail suivant. C’est une belle mâchoire, pensai-je. De toute façon, c’était trop difficile de penser à autre chose.

— Je suis devenu très doué pour passer à côté de ma vie, déclara-t-il. Alors, quand Tom et Steve ont été tués…

— C’étaient tes amis ?

Il acquiesça.

— À l’époque où j’en avais encore.

Son front se plissa.

— Je ne sais pas pourquoi Ralphio ne s’en est pas tout de suite pris à moi. J’ai essayé de comprendre, mais c’est impossible. Peut-être nous avait-il attaqués au hasard. Dans ce cas, j’ai eu la chance de ne pas être au mauvais endroit au mauvais moment. À moins qu’il ne me considère pas comme une véritable menace parce que j’étais une loque. Quelle que soit la raison, en tout cas, ça m’a réveillé. J’étais en vie – si on pouvait dire ça comme ça – et il devait y avoir une raison. Je devais avoir quelque chose à faire. Avec mon témoignage, la police avait de quoi procéder à une arrestation, seulement impossible de mettre la main sur ce type. J’ai donc décidé d’essayer de le retrouver moi-même.

Ma bouche s’entrouvrit légèrement.

— C’est toi qui l’as traqué ?

Je voulais être atterrée, mais en réalité, je trouvais cela torride. J’avais toujours aimé le côté dominateur de JC dans la chambre à coucher. Je n’avais pas conscience que ça me plairait autant à l’extérieur.

— Oui. C’était peut-être une tentative de suicide voilée, mais ça m’a aidé à retrouver mes esprits. Je suis devenu obsédé. J’ai engagé des détectives privés, chasseurs de prime sur les bords, parmi les meilleurs et les plus chers. Peu à peu, j’ai commencé à passer des accords commerciaux avec des personnes avec lesquelles Ralphio avait travaillé, dans l’espoir de trouver des pistes. En tant qu’investisseur, je n’avais pas de problèmes à évoluer dans les milieux douteux sans attirer l’attention. C’était une couverture parfaite.

Je comprenais mieux l’accord étrange qu’il avait passé avec L’Étage 88.

— C’est pour ça que Matt te laissait utiliser le club tous les mardis.

— Oui, dit-il en passant une main dans ses cheveux. Je suis vraiment désolé de ne pas t’avoir expliqué comment on se connaissait. Matt pensait qu’il valait mieux garder le silence pendant que Ralphio était en liberté. Je crois que c’était surtout plus facile pour lui de ne pas parler de Corinne. Ce n’était pas à moi de te le révéler.

— C’est sûr.

C’était compréhensible, mais j’étais attristée. J’avais souffert de mon passé. Matt avait souffert du sien. Nous aurions pu nous soutenir l’un l’autre. Pourquoi était-ce si difficile pour les personnes brisées de se retrouver ? Le miracle d’avoir découvert JC me semblait encore plus spectaculaire.

L’ennui, c’était que cet homme était quelqu’un de bien. Une personne incroyable qui avait renoncé à sa vie pour réparer un tort et je le désirais encore plus pour cela.

— Honnêtement, dis-je afin de m’assurer qu’il ne culpabilise pas de ne pas m’avoir parlé de Matt. Je comprends le secret. C’était frustrant, mais je comprends.

— Merci. Quoi qu’il en soit, même s’il ne voulait pas en parler, Matt tenait autant que moi à ce que Ralphio soit arrêté. C’est pourquoi il me laissait faire au club des choses qu’il aurait interdites à tout le monde.

Je ricanai avec exagération.

— Parce que les jeux d’argent et le strip-tease illégaux dans la salle VIP, c’était le meilleur moyen de retrouver le fugitif.

— Disons que ça me permettait d’attirer les gens avec qui je devais m’entretenir.

Et cela m’avait attirée à lui. Je ne pouvais pas le nier.

— Ça a fini par payer. J’ai reçu une info de la part d’un lobbyiste, qui était ivre au moment où il me l’a donnée. Je l’ai transmise à mes gars et ils ont trouvé Ralphio et l’ont ramené à Manhattan.

— C’est le jour où tu m’as trouvée dans la cuisine avec mon père.

C’était aussi la dernière fois que je voyais mon géniteur, qui m’avait laissé des ecchymoses sur la joue. Heureusement que JC avait fait irruption pour me sauver. Ensuite, il m’avait dit qu’il m’aimait. Et je n’avais jamais été aussi heureuse de ma vie.

JC acquiesça, les yeux sur le trottoir devant nous.

— Le lendemain, Ralphio a payé sa caution.

Je m’en souvenais aussi, et maintenant les pièces du puzzle se mettaient en place. Il avait reçu un appel téléphonique qui l’avait bouleversé. L’instant d’après, il me suppliait de partir avec lui à Las Vegas.

— Il a payé sa caution et tu as dû te cacher. Pour ne pas te faire tuer, toi aussi.

Ces paroles propagèrent un frisson le long de ma colonne vertébrale. Je me sentais égoïste et mesquine d’avoir passé tout mon temps à déplorer sa participation au procès de Mennezzo. Comme s’il avait le choix. Comme si je préférais qu’il soit avec moi au risque d’être une cible, plutôt que loin de moi, mais en sécurité.

Et pendant qu’il gérait cette situation, je me tapais le beau-frère de ma meilleure amie. Rien que pour le plaisir. Un beau-frère beaucoup plus jeune. Mon estomac se retourna.

— Mais c’est fini maintenant, dis-je pour me sentir mieux.

Et parce qu’il avait semblé dubitatif quand je l’avais demandé auparavant.

— Le procès est terminé. C’est vrai.

Ce n’était pas ce que j’avais demandé et il évitait mon regard, mais peut-être allais-je trop loin dans mes interprétations.

— Ralphio est derrière les barreaux ce soir. Ça fait du bien. Je n’aurais jamais cru être de nature vindicative, mais je serai fou de joie s’il écope de la peine de mort.

— C’est une possibilité ?

— Parce qu’il s’est enfui, oui. Mais même si c’est la prison à perpétuité, je serai content. Tant que sa vie ne peut plus continuer.

Cela me rappela ce que JC avait dit à la barre. Il était mort quand Corinne était morte. Même si ça me faisait mal de me dire qu’il ne pourrait jamais aimer quelqu’un d’autre, qu’il ne pourrait jamais m’aimer comme elle, j’avais aussi l’impression que c’était juste. Alors, peut-être que ce que j’avais fait avec Chandler importait peu, car JC n’était pas à moi, et par conséquent, je ne pouvais pas le trahir.

Mais il avait été à moi. Même si l’inverse n’était pas vrai, je l’avais considéré comme mien, et je l’avais trahi.

Cependant, rien de tout cela n’avait d’importance si nous nous dirigions vers des adieux.

Je détournai les yeux, refermant les bras autour de mon buste, parcourue d’un frisson.

La journée était déjà plutôt chaude. Pourtant, j’avais très froid.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-il.

Je secouai la tête, guère disposée à dire ce que j’avais sur le cœur. Pourtant, je savais qu’il ne me laisserait pas m’en tirer sur ce point – tiens, peut-être y avait-il des choses que je savais à son sujet, tout compte fait.

— Je suis reconnaissante qu’il soit enfin hors d’état de nuire.

J’esquissai un sourire forcé, mais au fond, j’étais crispée.

JC pencha la tête vers moi. À son expression, il devinait sans doute que je lui faisais des cachotteries, ce qui ne faisait qu’accroître ma culpabilité. J’étais lâche.

En fin de compte, je n’avais pas vraiment gagné de temps, puisque maintenant, nous étions arrivés devant mon immeuble. Je m’arrêtai et me tournai vers lui, prête à dire quelque chose d’audacieux même si je n’y avais pas encore réfléchi. Tout en sachant que ce qu’il fallait faire, c’était tout lui avouer.

Il me donna une autre excuse pour attendre.

— Je peux t’accompagner ?

Oui. Je pourrais le lui dire à l’étage, devant ma porte, afin de battre en retraite à l’intérieur pour me cacher selon le cas.

Mais son envie de me raccompagner me déroutait et j’aurais juré que c’était son intention. Il voulait que je sois troublée et confuse. Pourquoi cela ? Demanderait-il aussi à entrer chez moi ? Avait-il envie de me toucher autant que j’en avais envie ?

Ou avait-il des mots, lui aussi, qu’il n’avait pas encore trouvé le cran de m’annoncer ?

Quoi qu’il en soit, j’avais le sentiment viscéral de me mettre dans une position très vulnérable en me laissant raccompagner – amusant, étant donné que c’était moi qui avais des choses à lui avouer maintenant. En bas, je pouvais m’épancher avant de déguerpir. À l’étage, ce serait à lui de partir.

À moins qu’il ne s’enfuie pas.

À moins que nous finissions au lit. Ce serait merveilleux, bien sûr, jusqu’à ce que nous prenions conscience que nous n’avions rien d’autre en commun. Et à ce moment-là, plus tard, cela n’en serait pas moins dévastateur de devoir nous séparer. Peut-être même encore plus. Prolonger l’inévitable ne ferait que rendre les choses encore plus douloureuses le moment venu.

À moins que ce ne soit pas inévitable.

Honnêtement, je n’avais aucune idée de ce qu’il pouvait advenir. Alors, je me contentai d’accepter.

Nous gardâmes le silence dans l’ascenseur, ce qui ne fit qu’accentuer la tension – sexuelle et autre. Être ensemble dans un petit espace aussi confiné épaississait la charge électrique autour de nous, et soudain je ne pus m’empêcher de regarder ses lèvres. J’étais obnubilée par la chaleur qui émanait de son corps. Chaque étage que nous franchissions nous rapprochait de mon appartement. De mon lit.

De ma porte, où je devais lui dire la vérité.

Enfin, nous descendîmes dans mon couloir. J’avais le cœur battant, la bouche sèche. À chaque pas, je me disais que je devais me lancer. Et chaque pas s’effectuait en silence. Enfin, devant ma porte, je me tournai vers lui, la bouche ouverte, prête à prendre la parole.

— JC, dis-je, en même temps qu’il prononçait :

— Gwen.

… Et c’était reparti, nous balbutions comme au début.

— Commence.

Je retins mon souffle, attendant ce qu’il allait dire, consciente que c’était pesant, d’après son comportement, ses épaules affaissées, ses sourcils froncés, ses mains au fond de ses poches.

Seigneur, je mourais d’envie que ces mains soient ouvertes et posées sur moi. Qu’elles effleurent ma peau, me retirent mes vêtements, soulagent le martèlement constant dans ma tête, dans mon cœur et entre mes jambes. Ces mains-là étaient de véritables armes, décrétai-je. Si elles me touchaient comme je le voulais, elles me brûleraient sans doute. Et si je les perdais juste après, leur absence me détruirait.

Mieux valait peut-être qu’il les garde à l’écart.

Il s’adossa contre le mur en face de moi.

— Je, euh… je t’ai vue au procès.

Il déglutit et je me concentrai attentivement sur sa pomme d’Adam, qui tressautait.

— Je t’ai vue et je suis vraiment content que tu sois venue. J’ai apprécié. Excuse-moi si tout cela a été difficile à écouter…

— Ne t’en excuse pas. Ce n’était pas ma place, de toute façon, et il n’y a rien que tu doives regretter d’avoir dit, ressenti ou…

Il m’interrompit :

— Je suis venu ici, ce soir-là.

— Vraiment ?

Ma voix chevrotait et je me demandais s’il savait que ce trouble était le reflet de ce qui se passait dans mon cœur. Il était venu me voir !

J’en étais tellement heureuse qu’il me fallut une minute pour comprendre ce qu’il sous-entendait. Il me fallut une minute pour comprendre pourquoi ces mots étaient durs à prononcer pour lui. Pourquoi il n’avait pas frappé à ma porte ce soir-là.

— Alors, tu m’as vue.

Mon estomac se noua lorsque j’imaginai exactement ce qu’il avait vu – moi, en train de quitter l’immeuble avec Chandler. Notre étreinte lorsqu’il me faisait monter dans un taxi. C’était innocent, mais ce n’était pas une relation innocente, et les échos de ce que nous avions fait ensemble devaient forcément se traduire dans la manière dont nous nous touchions. Peu importe que JC n’ait pas vu le pire. C’était amplement suffisant.

— Oui, je t’ai vue. Joe, le détective qui m’avait tenu au courant à ton sujet, me l’avait déjà dit, mais comme tu es venue au procès, je pensais qu’il se trompait.

Il afficha un sourire crispé.

— Chandler Pierce. Un peu jeune, non ?

Il était taquin, mais c’était superficiel.

— Je suis désolée, dis-je dans un murmure. C’est…

Encore une fois, il me coupa la parole.

— À mon tour de te dire que tu n’as pas à t’excuser. Je t’avais demandé de ne pas m’attendre, et je le pensais. J’espérais que tu serais heureuse. Je veux que tu sois heureuse. Tu l’es ?

Je n’aurais pas cru que sa perspicacité puisse être pire que ce que j’imaginais, pourtant c’était le cas. Je n’étais pas avec Chandler. Je n’étais pas amoureuse de lui. Je n’étais pas heureuse. Me croirait-il si j’essayais de m’expliquer ? Tout ce que je parvins à dire, ce fut :

— Non.

— Tu n’es pas heureuse ?

Son visage exprimait la confusion, ainsi qu’un autre sentiment que je ne pouvais pas identifier : la surprise ? Le soulagement ?

— Non. Je ne suis pas heureuse.

Je n’en avais pas conscience avant de le dire à voix haute.

— Et puis, tu te trompes. Je ne suis pas avec Chandler.

JC se redressa.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Je m’adossai contre la porte afin de me soutenir.

— Enfin, je l’étais. Ce n’était rien pour moi, mais…

Une autre pointe de culpabilité me traversa à la pensée de ce que Chandler aurait voulu vivre avec moi. Cependant, je ne pouvais pas m’en préoccuper maintenant et je chassai cette idée.

— Quoi qu’il en soit, c’était plus important pour lui que ça ne l’était pour moi et je n’en suis pas fière. Mais c’est fini. En grande partie. Pour le moment. C’était fini avant ce jour-là.

Et maintenant, je venais de confirmer qu’il n’en avait pas toujours été ainsi, et le dire à voix haute me tuait. Plus que je ne le pensais. Surtout maintenant que JC semblait y attacher de l’importance.

Je me sentais mal. Au bord des larmes, même si j’étais incapable d’identifier tous les sentiments qui déferlaient en moi. J’avais envie de JC. Et pourtant, je ne savais pas ce dont j’avais envie, au juste. Je ne savais pas si c’était une bonne idée d’avoir envie de quoi que ce soit. Parce que je ne voulais pas en souffrir et je ne voulais pas lui faire de mal. Or c’était exactement ce que j’avais fait.

Mais JC réagit contre toute attente.

D’un geste brusque, il traversa le couloir et posa ses paumes sur la porte, me prenant au piège de ses bras.

— Es-tu en train de dire que tu n’es pas avec lui en ce moment ?

Je me mordis la lèvre.

— Mais je l’ai été. Je suis désolée de l’avoir été. J’aurais dû…

Il secoua la tête.

— Je m’en fiche. Dis-moi simplement si j’ai encore une chance ?

Ma gorge était soudain nouée par l’émotion. Seigneur. Comment pouvait-il me demander cela ? Non seulement il avait une chance, mais la meilleure de toutes. Peut-être même la seule et unique.

Tout ce que je parvins à dire, cependant, ce fut « oui » d’une voix rauque.

Ses traits s’adoucirent, ses yeux rivés sur les miens alors que ses mains quittaient le mur pour prendre mon visage en coupe. À son contact, chaque nerf de mon corps s’éveilla, non seulement sous l’effet d’un désir écrasant, mais quelque chose de plus profond encore. Quelque chose qui était resté en sommeil depuis son départ et qui, maintenant, comme la Belle au bois dormant, s’étirait et étendait sa portée jusqu’aux tréfonds de mon être.

Et il ne m’avait même pas embrassée.

Mais il allait le faire. Ça se voyait sur son visage. C’était sous-entendu dans ses paroles quand il dit :

— C’est tout ce que je veux entendre.

Ainsi que dans sa façon de se pencher, tout près de moi.

Je relevai le menton, prête à rencontrer ses lèvres, prête à me laisser consumer par une bouffée d’émotions.

Mais juste avant de franchir la distance, il prononça mon prénom et la panique m’envahit. J’avais tellement souffert après son départ. C’était la première personne à qui j’ouvrais vraiment mon cœur, et si ça ne fonctionnait pas, si quelque chose tournait mal, je ne serais peut-être pas capable de le supporter. Ainsi, lorsque sa bouche frôla la mienne, au lieu de céder, je le suppliai dans un gémissement.

— JC. Je ne peux pas…

Il recula légèrement.

— Quoi ? Ce n’est pas bien ? Tu ne veux pas ?

Il était à la fois fébrile, inquiet et parfaitement adorable.

Je souris.

— Non. Enfin, si, j’en ai envie. C’est ce que je veux. C’est toi que je veux.

C’était mon vœu le plus cher.

— Mais…

Il se redressa et une alarme retentit dans ma tête. Une voix hurlait, m’implorant de me taire et de me laisser embrasser.

Pourtant, j’avais un mais au bout de la langue, et il fallait le dire, car cela pouvait être déterminant, faire toute la différence entre une relation convenable et une relation formidable. C’était important, du moins pour moi, bien assez pour me pousser à parler.

Je fis donc taire ce conflit interne pour annoncer :

— Mais je ne peux pas recommencer.

Ses mains abandonnèrent mon visage.

— Pourquoi ? Parce que si c’est quelque chose que je peux changer…

— Je ne veux pas que tu changes.

Son contact me manquait déjà. Je l’avais attendu si longtemps et je voulais désespérément le garder, en dépit de mes paroles, alors je posai les paumes sur son torse. Je soupirai en sentant les contours autrefois familiers de ses muscles tendus. Si fermes, si magnifiquement sculptés, si délicieusement tentants.

Décidément, les mains étaient dangereuses.

Ramenant les miennes le long de mon corps, je les plaquai contre la porte derrière moi.

— Je ne te demande pas de changer qui tu es. Mais je ne peux pas reprendre ce qu’on avait, JC.

Aussitôt, je rectifiai :

— Justin.

Je tenais à ce que ce prénom nous rappelle, à tous les deux, les obstacles qui se dressaient sur le chemin de notre relation.

Ce fut efficace. Il recula d’un pas hésitant. Sur les nerfs.

— Qu’est-ce qu’on avait, au juste ?

— Une relation décontractée, sans engagement. Ça ne pourra pas fonctionner cette fois.

Je pris une profonde inspiration avant de me lancer :

— Je t’ai donné mon cœur. Totalement. Mais je ne te connais même pas. Et toi, tu ne me connais pas.

Il baissa sa garde pour rétorquer :

— Mais non, tu me connais. Le plus important. Est-ce que tu sais tout ? Non, mais nous avons le temps pour ça. Nous pouvons y arriver.

Il tendit le pouce pour m’effleurer le menton.

— Je veux y arriver.

J’aurais juré que ma peau se réchauffait de plusieurs degrés sous sa caresse.

— C’est ce que je veux, moi aussi, lui dis-je. J’en ai besoin. J’ai besoin de savoir que nous n’aurons plus de barrières. Bien sûr, je ne suis pas tout à fait prête à faire tomber toutes les miennes. Pas encore. Alors, on pourrait s’y prendre différemment cette fois ?

Différemment, même si ce que je voulais en cet instant, c’était prendre son pouce entre mes lèvres et le sucer.

— Tout ce que tu voudras, me dit-il.

Il plongea les mains dans ses poches et je compris. S’il me touchait, il ne parviendrait pas à dire ce qu’il fallait.

— Tant que tu me dis qu’on peut y arriver, je suis partant, ajouta-t-il. Quelles que soient les conditions. Je préférerais ne pas être ligoté et réduit en esclavage, mais si c’est ce dont tu as besoin, je suis sûr que tu dois être très sexy en tenue de dominatrice. Avec le fouet. Et les bottes. Et les clous.

Je pouffai.

— Arrête. Ce n’est pas une question de sexe.

— C’est ce que disent toujours ceux qui pratiquent ce style de vie. Je n’ai jamais vraiment compris, mais je peux essayer d’être ouvert.

Je retrouvais le JC qui m’avait séduite : amusant, charmeur. Exsudant le sex-appeal.

— Tu sais que ce n’est pas ce que je veux dire.

Je baissai les yeux, intimidée par ce que je voulais ajouter.

— De toute façon, je pense que tu sais déjà que je suis plutôt du genre soumise. Avec toi, en tout cas.

Je le regardai.

— Heureusement. Maintenant, déshabille-toi intégralement.

— JC ! Je suis sérieuse.

Malgré tout, j’étouffai un petit rire.

— Tu crois que je ne le suis pas ? Bon, vas-y, dis-moi ce qui te tracasse. Il semble que tu aies quelque chose en tête, et que ce soit beaucoup moins amusant et beaucoup plus concret. Balance, je peux encaisser.

— Alors, en fait… Je pensais qu’on pourrait peut-être…

Seigneur, c’était ridicule, en sachant à quel point nous avions été intimes.

— On pourrait sortir un soir.

— Comme un premier rendez-vous ?

On aurait dit qu’il n’était pas sûr de m’avoir bien entendue, mais je n’avais pas l’impression qu’il trouvait mon idée ridicule.

Ce qui me permit de le répéter plus facilement.

— Oui. Un premier rendez-vous. On fixerait une heure, tu viendrais me chercher et tu m’emmènerais quelque part. Un rendez-vous, quoi.

Nous n’avions jamais fait cela auparavant, et soudain, ça me semblait vital.

Sa bouche s’étira lentement, formant un demi-sourire.

— Un rendez-vous, c’est une idée fabuleuse. Quand ? Maintenant ?

— Tu es très impatient.

Pour être honnête, je l’étais aussi.

— Mais maintenant, je dois dormir.

— On peut toujours dormir après un rendez-vous de ce genre, tu sais.

— Non, pas question.

Maintenant, je riais carrément, parce que c’était tout à fait le JC dont je me souvenais – aguicheur et direct – et j’étais folle de joie de le retrouver. Qu’il soit ici. Qu’il veuille toujours de moi.

— D’ailleurs, notre rendez-vous ne doit pas avoir lieu dans une chambre.

Ce fut son tour de laisser échapper un soupir.

— Quand tu as dit différemment, tu le pensais vraiment.

— Oui.

J’étais folle de lui demander ça. Il m’avait proposé de me déshabiller en plaisantant, mais s’il était sérieux, je serais foutue. L’alchimie était si intense entre nous. L’attirance si puissante, et voilà que je lui demandais de s’opposer à tout ça… Pourquoi ? Pour savoir si nous partagions d’autres connexions ? Et s’il n’avait pas envie de le découvrir ?

Les jambes tremblantes, je lui demandai :

— Est-ce toujours quelque chose qui pourrait t’intéresser ? Avec moi ?

— Oui.

Son expression confirmait la sincérité de sa réponse.

— Mon Dieu, oui. Ça m’intéresse vraiment de faire ça avec toi.

Une lueur coquine apparut dans ses yeux.

— Et aussi, de ne pas le faire. Les deux m’intéressent.

Je rougis.

— Juste une sortie, dans un premier temps. On sait très bien que ça colle, toi et moi, quand on le fait. J’ai besoin de savoir ce que ça donne en dehors de ces moments.

Il fronça les sourcils, mais il avait l’air amusé. Soudain, il retrouva son sérieux.

— Juste une sortie, alors. Ce soir ? Après tout, c’est mercredi.

Le soir de nos rencontres nocturnes.

— Mais c’est le 4 juillet, la fête nationale…

Son visage se ferma légèrement.

— Tu ne travailles pas, si ? Enfin, tu dois déjà avoir des projets.

— Oui, mais…

Il m’interrompit :

— Annule.

Je frissonnai. JC pourrait m’accompagner sur le bateau de Hudson, pour la soirée des feux d’artifice. D’ailleurs, Laynie me l’avait suggéré. Cela dit, même si ça ne me dérangeait pas de le partager pour la soirée, je lui étais vraiment soumise. Et quand il me parlait comme ça – quand il me donnait des ordres –, je ne pouvais rien faire d’autre que d’obéir.

— D’accord.

— Excellent.

Cette fois, son sourire était absolu et il faisait briller son regard.

— Sept heures du soir, c’est trop tôt ? Six heures ?

— Six heures et demie, ce sera parfait.

Il posa les mains sur mes épaules et mon cœur eut un raté. Il les fit courir le long de mes bras, propageant la chair de poule sur toute la surface de ma peau et des picotements en dessous.

— Je passerai, dit-il.

Il se pencha, et même si j’espérais qu’il m’embrasse, je priai pour qu’il ne le fasse pas, parce que je savais qu’alors, je ne pourrais pas l’empêcher d’amorcer quelque chose qui se terminerait de l’autre côté de ma porte. Et cela rendrait la perspective d’un rendez-vous entière nulle et non avenue.

Heureusement, il se contenta de presser les lèvres contre mon front avant de s’éloigner. Un triste compromis, parfaitement et résolument affligeant.

Il recula dans le couloir sans me quitter des yeux.

— C’est incroyablement difficile, tu sais.

Je posai ma tête contre le chambranle de la porte.

— Quoi, marcher à reculons ?

— Partir.

Bon sang, il était doué pour me faire défaillir.

— C’est difficile pour moi aussi.

— Je peux revenir…

— Non. C’est bon.

— Question d’opinion.

Une fois à l’ascenseur, il appuya sur le bouton d’appel et lança :

— Choisis une tenue décontractée. Et ne sois pas trop sexy, je n’ai pas envie d’être obligé de déchirer tes vêtements.

Je gloussai.

— Tu sais quoi ? ajouta-t-il. C’est impossible. Tu es toujours aussi belle.

Il m’adressa un adorable salut de la main, puis les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et il disparut à l’intérieur.

Je restai plantée dans le couloir indéfiniment, laissant courir mes doigts là où ses lèvres avaient touché mon front. Je me sentais plus étourdie que jamais, chérissant son baiser comme s’il s’était posé sur mes lèvres. Comme si c’était mon tout premier. Comme si c’était le seul baiser qui ait jamais compté.

Neuf

— Tu ne peux pas porter ça, déclara Ben lorsque j’apparus derrière le paravent qui séparait ma chambre du reste de l’appartement.

Il grignotait des chips dans ma cuisine – curieux, parce que je ne me souvenais pas d’avoir eu de pareilles cochonneries dans mes placards – pendant que je me préparais pour mon rendez-vous.

J’avais déjà changé de tenue quatre fois et j’avais enfin choisi un jean près du corps associé à un débardeur élégant.

— Pourquoi ? demandai-je en traversant l’appartement jusqu’à lui.

Je soulevai mes cheveux en lui tournant le dos.

— Tu peux remonter la fermeture ?

Il posa le sachet et s’essuya les mains sur son short avant de tirer la fermeture que je ne pouvais pas atteindre derrière mon haut.

— Parce qu’on est en juillet. À New York. Tu vas rôtir en jean.

Je poussai un soupir qui ébranla tout mon corps. Il avait raison.

— Bon sang ! Qu’est-ce que je vais porter alors ?

— Un short. Une jupe. Le haut est sympa, garde-le. Ou tu pourrais choisir une robe d’été. Qu’est-ce que tu préfères ?

— Quelque chose qui ne sera pas facile à enlever.

Il éclata de rire, à juste titre sans doute.

— C’est comme ça que tu comptes l’empêcher d’accéder à ta culotte ?

Je haussai les épaules.

— Ce n’est peut-être pas infaillible, mais tu sais…

Je lui avais déjà exposé mon raisonnement, à savoir que je voulais laisser le sexe entre parenthèses. JC et moi devions apprendre à nous connaître à un niveau plus fondamental avant de décider si notre relation valait la peine d’être poursuivie. Fidèle à son rôle de frère, il s’était un peu moqué de mon plan, mais il avait fini par se ranger à mon avis.

À présent, Ben secouait la tête.

— Les filles sont bizarres. Et les hétéros tout particulièrement.

Il frotta le bouc qu’il s’était mis à laisser pousser, le grattant comme s’il ne s’y était pas encore habitué.

— Et une combinaison ?

— Je n’en ai pas. Par contre, j’ai une jupe-short !

— Tu ne vas quand même pas mettre une jupe-short ! Tu es restée coincée dans les années 90 ou quoi ?

— Ça revient à la mode. Attends. Tu vas voir.

En deux minutes, j’étais de retour avec une jupe noire aux bords festonnés. Après avoir enfilé mes ballerines à lanières, je me présentai à lui.

— C’est bien ?

— C’est une jupe-short, ça ? J’imaginais un de ces trucs de tennis. Ou du jean. Mais c’est bien. Tu peux garder ça.

Il me toisa du regard avant d’ajouter :

— L’ennui, c’est que je n’ai pas l’impression que tu tiennes à te passer de sexe.

— Va te faire foutre. Je suis bien déterminée.

Devant le miroir en pied, dans l’entrée, j’appliquai une couche de gloss.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu t’es rasé les jambes.

— Je me rase les jambes tous les jours. Ça ne veut rien dire.

Il s’approcha derrière moi et je l’aperçus dans le reflet.

— Oui, mais est-ce que tu t’es rasée ailleurs ?

Je fronçai les sourcils en rangeant le gloss dans mon sac à main.

— J’avais raté mon rendez-vous chez l’esthéticienne. C’était le moment.

Mes protestations étaient faibles. Je me tournai vers lui en précisant :

— Ça ne prouve rien.

Il s’appuya contre l’encadrement de ma porte, une pomme à la main.

— Si tu le dis.

Il mordit dans le fruit à pleines dents et je lui frappai le bras.

— Rentre chez toi et mange tes propres trucs. D’ailleurs, le bateau part bientôt, non ?

Il consulta sa montre.

— Oh, merde. Je crois que oui.

Il se pencha pour m’embrasser sur la joue.

— Tu es belle, frangine. Très belle. S’il ne le voit pas, alors il ne te mérite pas.

— Merci, Ben.

Il ouvrit la porte, mais avant de partir, il ajouta :

— N’oublie pas que ce n’est pas parce que tu gardes les cuisses fermées que tu dois aussi avoir le cœur fermé.

Il me fit un clin d’œil.

— Enfin, je t’aime aussi quand tu es une reine des glaces, mais je ne vais pas mentir, parfois c’est difficile.

— Merci, enfoiré. Maintenant, sors de mon appartement.

Je ne pus m’empêcher de rire pendant une minute après son départ, parce qu’aussi enfoiré qu’il soit, sa clairvoyance était effrayante. J’avais tendance à me changer en reine des glaces quand je me sentais menacée. Je me fis donc la promesse de ne pas me fermer.

Je jetai un œil à mon portable pour vérifier l’heure. Il était six heures vingt-neuf. Après l’avoir rangé dans mon sac à main, je me tournai vers le miroir pour me donner un petit discours d’encouragement.

— Pas de sexe. Pas de sexe. Pas de sexe.

Seigneur, j’étais déjà tellement excitée, et je ne l’avais même pas encore vu. J’avais envisagé de prendre mon pied avant l’arrivée de JC, mais je m’étais demandé si ça me ferait vraiment du bien ou, au contraire, si ça risquait d’aggraver mon cas. Quand je m’étais enfin décidée, Ben avait débarqué, et maintenant JC sonnait en bas de chez moi.

— Tu es magnifique, dit-il lorsque j’ouvris la porte.

Je rougis en l’enveloppant du regard. Il portait un pantalon beige, une chemise ajustée et une veste légère. Ça ferait beaucoup de boutons à défaire, me dis-je. C’était une bonne chose, parce qu’il était torride. Avait-il toujours été aussi musclé ?

— Toi aussi.

Mes cuisses étaient brûlantes. Heureusement que je m’étais changée. J’aurais vraiment dû sortir mon vibro tout à l’heure.

— Tu m’apportes des fleurs ?

J’avais été tellement fascinée par son apparition que je n’avais pas remarqué le petit bouquet dans ses mains. Trois roses rouges agrémentées de petites fleurs blanches à clochettes que je n’aurais pas su identifier, ornées d’un ruban rouge. Je ne m’y attendais pas.

— Je n’aurais pas cru que tu étais du genre à offrir des roses aux filles.

Il haussa une épaule.

— J’essaie de t’impressionner. J’ai le sentiment que cette soirée est un test, en quelque sorte, et je veux m’assurer de réussir.

— Ce n’est pas un test, dis-je avec hauteur.

Mais était-ce vraiment le cas ? En fin de compte, ça ressemblait à un test destiné à déterminer si nous nous entendions aussi bien à l’extérieur de la chambre qu’à l’intérieur.

— Merci, en tout cas. Tu fais ta petite impression.

Je déplaçai mon poids sur une hanche, mon regard alternant entre JC, toujours debout sur le seuil, et les fleurs dans ma main.

— Je devrais les mettre dans l’eau.

Je ne savais pas si j’étais prête à l’inviter. Parce que si je le faisais, nous serions plus près de mon lit. Et de mon canapé. Et du plan de travail de ma cuisine. Les tentations ne manquaient pas.

Je devais absolument éviter d’être seule avec lui.

JC ressentait la même chose que moi, à moins qu’il ne lise dans mes pensées.

— Tu pourras le faire plus tard. Les tiges sont dans un récipient en plastique, ça devrait durer jusqu’à notre retour. Il faut y aller, maintenant.

— Parfait.

Je posai les fleurs sur le guéridon derrière moi, à la fois soulagée et nerveuse. Je pris une profonde inspiration, attrapai mon sac à main et me tournai vers lui.

— Allons-y !

Dans le couloir, il me tendit la main. Je la pris et ce fut brutal, l’impact de son contact lorsque ses doigts s’entremêlèrent aux miens. Je poussai un soupir involontaire, et avec lui une tension extrême abandonna mon corps. Une libération. Elle me traversa dans un frisson, une décharge d’électricité qui remontait le long de mon bras depuis le point où nous étions connectés et se diffusait dans tout mon corps. Je me demandais si c’était ce que l’on ressentait en fondant. Comme après avoir été gelé pendant longtemps et sentir enfin le soleil réchauffer la glace, la fluidifiant, la transformant en une substance radicalement différente.

Je jetai un coup d’œil sur nos mains jointes. Ça me semblait tellement normal, tellement agréable de le toucher aussi simplement. En le regardant, je surpris son regard intense. Son expression me laissait entendre qu’il éprouvait la même chose.

— Tu n’as pas assuré, tu sais, dit-il alors que nous nous dirigions vers l’ascenseur. Tu étais censé porter quelque chose que je n’aurais pas envie de t’arracher.

Mes joues s’embrasèrent – en fait, je n’étais pas sûre qu’elles se soient refroidies depuis le premier rougissement qu’il avait provoqué.

— Tu as dit que ce serait impossible de ne pas susciter cette réaction, de toute façon. La seule autre option, c’était de rester toute nue.

— Excellent choix, cela dit.

— Mais pas franchement réaliste.

— Ça tombe bien, je ne suis pas quelqu’un de très réaliste.

Il enfonça le bouton d’appel et les portes de l’ascenseur coulissèrent immédiatement. Sans doute n’avait-il pas bougé depuis son arrivée.

Nous entrâmes, les mains toujours unies. Quand les portes se refermèrent, je mourais d’envie de me retourner pour l’embrasser.

Au lieu de quoi, je prononçai le petit discours que j’avais répété depuis que je m’étais réveillée cet après-midi.

— Il faut que tu saches, je ne couche jamais dès le premier rendez-vous.

— Waouh. C’est… surprenant. Étant donné que nous avons couché ensemble avant même le premier rendez-vous.

Il exerça une pression sur ma main.

— Vu ma frustration de ce matin, j’ai déjà compris que tu avais décidé de jouer les prudes.

Je ricanai.

— Je ne suis pas prude. Je suis prudente. Et ce n’est pas nouveau. J’ai toujours été comme ça.

— Oui, c’est vrai.

Cette brève réponse était lourde de sous-entendus. Je savais qu’il se rappelait à quel point j’étais coincée lors de notre première rencontre. Glaciale. Une peste froide et hautaine.

— Je suis meilleure qu’avant, lui assurai-je.

Il acquiesça.

— Je sais. Sinon, tu ne m’aurais même pas donné ce que tu m’as accordé. Et si tu veux attendre, je peux attendre aussi.

Ce dont j’avais vraiment envie, c’était de le pousser contre le mur et de le dévorer.

Mais c’était une pulsion, et à long terme, je cherchais une relation réelle et durable.

— Je te remercie. C’est important pour moi.

Il se pencha et, bien que nous soyons seuls, ce fut en chuchotant qu’il me dit à l’oreille :

— Je ne vais pas dire que je ne meurs pas d’envie de te sentir sous mon corps, Gwen. Parce que c’est le cas. Mais j’ai encore plus envie d’être avec toi, tout simplement.

L’ascenseur avait beau descendre, ses paroles me faisaient flotter.

— Décidément, tu sais faire ta petite impression.

Il m’adressa son fameux sourire.

— Qui aurait cru ?

Moi, je le croyais volontiers. Je me demandais s’il était conscient qu’il n’avait aucun effort à faire pour cela.

Dehors, une voiture nous attendait.

— Une location, dit-il en s’avançant sur le trottoir. Au cas où tu te poserais la question. J’ai des voitures, mais elles sont toutes à Los Angeles.

Je haussai un sourcil.

— Des voitures ? Tu en as plusieurs ?

— Que veux-tu que je te dise ? J’aime les bolides.

JC était impulsif et insouciant. Il était logique qu’il soit amateur de voitures. C’était une information si simple à son sujet, le genre de choses qu’une petite amie ou une partenaire connaissait généralement. Or je venais à peine de l’apprendre, ce qui ne manquait pas d’alarmer mon sens de la raison.

Tu ne le connais pas. C’est pratiquement un inconnu.

Je fis taire cette petite voix dans ma tête. C’était exactement pour ça que nous avions l’équivalent d’un premier rendez-vous. Que nous nous abstenions de relations sexuelles. Parce que je ne voulais pas que nous soyons deux inconnus, et quand nous y viendrions, c’était à ce moment-là que nous saurions ce qui était réel.

JC s’arrêta devant la portière, une main sur la poignée. De l’autre, il m’attira à lui et mon corps se pressa contre le sien, si bien que je crus presque défaillir de surchauffe.

— Eh, fit-il avant d’attendre que je lève les yeux vers les siens. Tu arrêtes de trop cogiter ?

— Oui, figure-toi. J’ai fini.

En fait, tant que j’étais aussi proche de lui, il m’était absolument impossible de penser.

— Formidable.

Il ouvrit la portière et recula pour me laisser entrer.

— Les dames d’abord.

Je me glissai sur la banquette arrière de la berline, remarquant la glacière sur le siège avant, du côté passager.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je une fois qu’il eut annoncé au chauffeur que nous étions prêts à partir.

— C’est le dîner.

— Waouh, tu t’es surpassé.

Une fois de plus, JC me prit la main et mon bas-ventre se noua. La simplicité de sa présence me faisait presque tourner la tête. De manière innocente, comme une fillette dans un magasin de jouets. Et en même temps, pas si innocente que ça. Plutôt comme une adolescente au bal de fin d’année. Aux prises entre deux désirs différents, je marchais sur une corde raide entre les deux. C’était excitant et terrifiant à la fois, et j’adorais le frisson de ces émotions.

Alors que le chauffeur nous conduisait dans la circulation dense de ce jour férié, JC et moi bavardâmes de choses et d’autres – nos films préférés, les derniers livres que nous avions lus, le projet le plus récent dans lequel JC avait investi. Ce fut sur ce point que la conversation finit par s’orienter. Je fus étonnée d’apprendre qu’il avait continué à travailler pendant sa période de protection judiciaire.

— J’ai utilisé des sites internet sécurisés, filtrés par d’autres vitrines virtuelles. On ne pouvait pas remonter jusqu’à mon nom ni l’endroit où je me trouvais, pour aucun investissement.

— Quand même, intervins-je. Ce n’était pas risqué ?

Son pouce caressait le mien, propageant des étincelles dans tous mes membres.

— Sans risques, la vie n’est pas drôle.

J’aurais voulu être impressionnée plutôt qu’excitée, mais au lieu de ça, j’étais troublée et très, très excitée.

— J’apprécie ton approche, que tu tiennes le monde par les couilles, mais il y a des risques qui ne valent pas la peine d’être encourus. Quelle que soit la récompense.

J’étais tellement bouleversée que ça me rendait vulnérable. Je regardai par la fenêtre, loin de lui, attendant qu’il me fasse remarquer que j’étais tendue et nerveuse, comme il l’avait fait à de nombreuses reprises par le passé.

Cette fois, il n’en fit rien.

— Tu as raison.

Je me tournai vers lui, étonnée.

— Il y a des risques qui ne valent pas la peine d’être encourus. Et peut-être que je n’aurais pas dû prendre celui-ci. Mais j’ai été extrêmement prudent.

— Eh bien, ça ne me plaît pas.

Je n’étais pas prête à oublier mes préoccupations.

Il sourit comme s’il venait de gagner au loto.

— Ça me plaît que ça ne te plaise pas.

Levant les yeux au ciel, je retirai ma main de la sienne. Mais il la récupéra et je n’émis aucune objection, parce que je comprenais ce qu’il voulait dire. De toute façon, je n’avais pas vraiment envie de perdre le contact de sa peau.

Quand la voiture commença à traverser le pont de Brooklyn, ma curiosité s’en trouva piquée au vif.

— Au fait, où m’emmènes-tu ?

— À Brooklyn Bridge Park. On pourra regarder les feux d’artifice.

C’était gentil, mais je doutais de son organisation, sur ce coup.

— Il est presque sept heures. Impossible qu’on trouve un emplacement aussi tard. C’est le point de vue par excellence pour le spectacle de Macy’s. Les foules commencent à s’y rassembler dès midi.

— Dès neuf heures du matin, tu veux dire. Ne t’en fais pas. Tout est prévu.

Le chauffeur nous déposa à Empire Fulton Ferry. S’emparant de la glacière, JC me conduisit jusqu’au fleuve, après le carrousel et le chemin en contrebas. Comme je le soupçonnais, les lieux étaient bondés, mais je le suivis entre les groupes qui se prélassaient sur des couvertures et des chaises longues, comme s’il savait exactement où il allait.

Nous rejoignîmes un homme, étendu sur une couverture à carreaux rouges, deux oreillers empilés sous sa tête. Âgé d’une quarantaine d’années, il était chauve, mais svelte. En bonne forme physique. Il se leva à notre approche.

— Zut. Maintenant, je dois aller m’asseoir avec ma femme, dit-il en tendant la main à JC.

JC la lui serra, mais il se tourna en même temps vers moi.

— Gwen, je te présente Dom. C’est l’un des types qui m’ont placé dans le programme de protection des témoins. Je lui ai dit qu’il m’en devait une.

— Oui, ce qui fait que je suis planté ici depuis neuf heures et demie du matin. Vous aimez mon bronzage ?

Puis il me prit la main.

— Enchanté de faire votre connaissance, Gwen. J’étais persuadé qu’il vous avait inventée. Et vous êtes aussi jolie qu’il le prétend.

Une vague de chaleur me traversa la poitrine.

— Il a dit quelque chose sur moi ?

Je regardai JC.

— Vous pourriez rester un peu plus longtemps, Dom, histoire de discuter.

— Non, non. Dom doit rejoindre sa femme. Et tu peux aussi lui lâcher la main.

Au lieu de me lâcher, Dom m’étreignit en riant.

— C’est amusant de le taquiner, pas vrai ?

Lorsque JC darda sur lui un regard noir, Dom me libéra.

— D’accord, d’accord.

Il posa une main sur l’épaule de JC.

— Emballez tout à la fin et je passerai prendre ce qu’il reste sur le chemin du retour. Harris et Richie sont là tous les deux. Ils vous surveillent, mais je leur ai dit de rester en retrait.

JC me lança un coup d’œil avant de se tourner vers Dom.

— Merci. Et maintenant, rompez.

Dom s’en alla retrouver sa famille et je regardai JC, les bras croisés sur ma poitrine avec suspicion.

— Qui sont Harris et Richie ?

— Euh, des gars de l’équipe de Dom. Je crois qu’ils sont quelque part dans le coin, eux aussi.

Il s’agenouilla pour commencer à préparer notre pique-nique.

— Hmm.

Si c’était tout ce que Dom avait voulu dire, il l’avait formulé d’une drôle de façon.

— On aurait dit qu’il disait autre chose. Tu as des gardes du corps ? Nous sommes sous surveillance ?

Je parcourus la foule du regard à la recherche d’une personne susceptible de me paraître déplacée.

— Euh, non.

Il sortit une bouteille de la glacière.

— Tu bois quelque chose ?

— Est-ce que tu essaies de changer de sujet ?

Il termina d’assembler un verre à vin en plastique avant de lever les yeux vers les miens.

— Oui, je change de sujet. J’ai passé un an avec ces abrutis, et ce soir j’aimerais les oublier pour me concentrer sur toi. Est-ce que tout va bien ?

Après une hésitation, je répondis :

— Ça va.

J’avais envie qu’il se concentre sur moi et sur rien d’autre.

Mais je savais aussi qu’il cachait quelque chose, et ça me tracassait. J’étais inquiète. Mennezzo était derrière les barreaux, alors pourquoi JC aurait-il besoin d’une protection ?

J’aurais dû laisser tomber. C’était ce qu’il voulait, et je savais par expérience qu’insister ne me mènerait nulle part. Mais je ne pouvais pas passer à autre chose.

— Juste une question, es-tu en sécurité ?

Il m’adressa ce sourire que j’aimais tant – charismatique, avec un côté charmeur.

— Bien sûr.

Même après tous ses secrets, je lui faisais encore confiance. Mes interprétations étaient peut-être erronées. Ce n’était pas absurde de penser qu’il souhaitait vraiment tourner la page du procès et tout ce qui s’y rapportait. Décrétant que le sujet était clos, je m’assis à côté de lui. La jetée était dure, même sous la couverture, et je me dis que j’aurais mieux fait de mettre un jean. Pourtant, Ben avait vu juste sur la température du soir. Et la proximité de JC propageait en moi une vague de chaleur constante, un peu plus brûlante chaque seconde malgré mes intentions de rester détachée et distante.

Une boisson fraîche, ça me disait bien, tout compte fait.

JC arracha le papier aluminium du goulot et dévissa le bouchon. Devant mon regard étonné, il me passa la bouteille en expliquant :

— Ce n’est pas alcoolisé. Je me suis dit qu’après l’humiliation de la dernière fois, il valait mieux que je m’en tienne à ça.

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

Je portai mon verre à mes lèvres et pris une gorgée de jus pétillant.

— Excellent choix.

Pendant que JC organisait le reste du pique-nique, je sirotai mon cidre en essayant de le dévisager discrètement. Les souvenirs fusionnaient avec le présent. Son regard concentré, la détermination avec laquelle il se consacrait à ses gestes, cette ride sur son front – tout m’était si familier. Il était exactement comme ça quand il allait et venait en moi. Quand il accordait sa pleine et entière attention à mon orgasme. Quand il se laissait aller et jouissait à son tour.

Seigneur, comment allais-je tenir pendant toute la soirée ?

JC rencontra mon regard, l’expression amusée comme s’il pouvait deviner mes pensées. Il tendit un sandwich enveloppé dans du papier d’aluminium.

— Si tu préfères autre chose que ce que je te donne, on peut toujours partir.

— Tu aimerais bien.

Moi aussi, j’aimerais bien. Plus que je ne l’aurais cru. Mes doigts effleurèrent les siens en prenant le sandwich et je dus me mordre la joue pour réprimer un gémissement.

Le repas. Le repas allait me distraire.

J’entrepris de le déballer, curieuse de savoir ce qu’il avait choisi pour moi.

— Dinde et bacon avec mayonnaise ?

C’était l’une de mes combinaisons préférées. Je le regardai avec méfiance.

— Tu as appelé ma sœur ?

— J’ai demandé à Matt. Il m’a dit ce que tu commandais toujours à la cuisine quand tu travaillais avec lui : dinde, bacon et mayo, pas beaucoup de tomate.

Je plissai les yeux.

— C’est sournois. J’approuve.

Je me concentrai sur mon sandwich pour ne pas lui montrer à quel point j’étais stupéfaite par les efforts qu’il avait déployés dans l’organisation de ce rendez-vous. Et à la dernière minute. Était-ce le vrai JC ? Était-il vraiment si gentil ? J’étais tombée amoureuse d’un homme qui me poussait, me dominait et me baisait sans ménagement. Je n’aurais pas soupçonné cette autre facette de sa personne. Curieusement, elle me plaisait tout autant.

Cette découverte ne fit rien pour calmer ma libido.

Le repas, en revanche, s’avéra utile. Un peu. Bientôt, le bourdonnement constant du désir s’estompa en un murmure grave, encore troublant, mais supportable. Nous mangeâmes dans un silence agréable en regardant la foule autour de nous. Régulièrement, nos yeux se rencontraient. Il y avait un monde fou, mais comme chacun était concentré sur son propre groupe et sa propre fête, nous avions l’impression d’être seuls. La foule n’était qu’un décor, en arrière-plan de ce rendez-vous parfait entre JC et moi.

Le ciel s’assombrissait quand nous terminâmes le repas. JC rangea le pique-nique et s’étendit sur l’un des oreillers, les mains derrière la tête. Le haut de sa chemise se releva et un morceau de peau apparut. Au lieu de me perdre en contemplation sur le dessert délicieux que son corps pourrait constituer, je reportai mon attention sur le carrousel qui tournait derrière nous, ses lumières semblables à des étoiles dans la pénombre du crépuscule.

JC suivit mon regard.

— C’est toujours ouvert. On pourrait y aller après.

L’enseigne, à l’extérieur du manège vitré, indiquait qu’il fermait à dix-neuf heures.

— Ce doit être un événement privé, une sortie d’entreprise. Beaucoup de gens portent des t-shirts assortis. Mais je note pour une prochaine fois.

— C’est une façon de dire que tu veux t’incruster dans leur petite fête ?

J’éclatai de rire.

— Mon Dieu, tu n’as pas changé du tout.

— Tu y es déjà allée ?

— Une seule fois. Il y a des années. C’était le meilleur carrousel du monde. Enfin, c’était aussi le seul que j’aie jamais testé à l’époque. Mais en tout cas, j’ai passé la plus belle journée de toute mon enfance. Ma mère nous avait fait sortir pendant que mon père était au travail. S’il avait su, il se serait plaint que c’était du gaspillage d’argent. « Un dollar pour tourner en rond ? » ajoutai-je à voix basse, imitant celle de mon père. « Donne-moi ce dollar et je vais les faire tourner, moi, si tu veux. »

Je regardai mes chaussures.

— En fait, il nous faisait même tournoyer gratuitement. Mais ses manèges n’étaient pas du genre agréable.

L’atmosphère s’épaissit autour de nous et je regrettai aussitôt d’avoir évoqué cette période éprouvante de ma vie. Je ramenai mes genoux contre ma poitrine et les serrai entre mes bras, espérant que JC saisirait l’allusion et laisserait passer le moment si je restais immobile et silencieuse.

Il bougea, se redressant sur un coude.

— À propos de ton père…

Je poussai un juron dans ma tête, regrettant d’avoir évoqué mon connard de père. Je ne voulais pas gâcher la soirée à parler de lui.

Malheureusement, JC ne semblait pas de cet avis.

— On devrait en parler.

Il fit une pause et j’en profitai pour lui couper la parole avec une idée soudaine.

— Tu te souviens du jour avant… enfin, avant ton départ ? Quand on a décidé de ne pas parler de sujets trop graves, pour pouvoir faire comme si on n’avait pas de passé pendant une journée au moins ?

J’attendis qu’il le confirme pour ajouter :

— On peut recommencer ce soir ?

Il leva un sourcil interrogateur.

Sans trop savoir comment l’expliquer, j’avais l’impression qu’il avait déjà compris.

— C’est comme quand tu demandes de ne pas parler de Dom et de son équipe, dis-je après une seconde, laissant mes genoux retomber sur le côté. C’est un premier rendez-vous. Le passé ne devrait pas intervenir lors d’un premier rendez-vous.

— Pas de sexe. Pas de passé, répondit-il avec humour. Je dois vraiment tenir à toi pour tolérer toutes ces règles.

Mon estomac se retourna et je ne retins qu’une chose : il avait dit qu’il tenait à moi. Étrangement, j’avais peur de ma réaction s’il me dévoilait ses sentiments.

— Je sais que tu n’es pas fan des règles que je t’impose. Je te promets d’essayer de ne pas t’en donner d’autres.

— Je crois que je peux le supporter. Pour une soirée, en tout cas.

Malgré ses paroles, son corps était crispé par l’appréhension.

J’en vins à douter de mon plan de jeu. Je m’y prenais peut-être mal. Ce n’était pas en imposant des restrictions sur certains sujets que j’allais mieux le connaître. Mais c’était le premier à avoir entretenu des secrets. Et d’abord, pourquoi cherchait-il à parler de mon père ? Y avait-il autre chose qu’il avait prévu de me dire ? Combien de secrets avait-il, lui ?

Nous avions encore des mystères, des barrières et des aveux que nous ne pouvions pas faire. J’avais horreur de ça, et pourtant, voilà que je les entretenais moi-même. C’était tellement plus facile avec Chandler. Même si nous n’avions pas beaucoup d’échanges de cœur à cœur, je n’avais jamais eu l’impression qu’il y avait des murs entre nous.

Peut-être que JC n’était pas le bon, tout compte fait. Mais alors, pourquoi est-ce que je le désirais autant ?

Je frissonnai.

— Tu as froid ?

Il commença à retirer sa veste avant même que je réponde.

— Tiens, prends ça.

Il se rapprocha et m’aida à l’enfiler, remontant la fermeture éclair.

— C’est mieux ?

Je n’avais pas vraiment froid, mais j’appréciais trop son geste pour le refuser. Tout le côté droit de mon corps touchait le sien, et même maintenant que j’avais la veste, il restait contre moi. Chandler quitta aussitôt mes pensées.

— Oui. Beaucoup mieux.

Un tatouage que je ne connaissais pas attira mon attention sur l’avant-bras gauche de JC. Il s’était fait tatouer la date du 17 décembre sur le bras droit avant notre rencontre. Mais celui-là, je ne l’avais pas vu.

— Tu as un nouveau tatouage. Le 19 décembre ? Quelle est la signification de cette journée ?

Il baissa les yeux sur son bras avant de me regarder à nouveau. Au même instant, les lumières de la jetée s’éteignirent, plongeant son visage dans l’ombre.

— Le feu d’artifice commence. Je te le dirai plus tard.

Il passa son bras autour de moi et m’attira contre lui. Sa chaleur se propageait à travers moi, me réchauffant alors que nous admirions les fusées illuminant la nuit. Bleu, rouge vif et blanc, toutes les couleurs scintillaient et pleuvaient au-dessus de nos têtes comme des étoiles filantes. C’était magnifique, comme tous les feux d’artifice, et même encore plus, parce que l’éclat était tout aussi vif en moi que dans le ciel. Bientôt, je succombai à la béatitude vibrante de la foule, tout en feignant de ne pas savoir que JC essayait de me dire des choses que je n’étais pas disposée à entendre.

Et je tombai un peu plus amoureuse de lui, parce qu’il savait que je faisais semblant, et pour le moment du moins, il se prêtait à ce jeu-là.

Dix

— Tu aimes ton nouveau travail ?

Le feu d’artifice était terminé depuis deux heures. Après que notre pique-nique eut été emballé et récupéré par Dom, nous avions trouvé un coin isolé sur la pelouse derrière le carrousel, à l’écart des petits groupes qui s’attardaient pour prolonger la fête. Parfois, des pétards et des claque-doigts fusaient çà et là, reflétant mon état émotionnel. Si jusqu’à présent, mon inquiétude à propos de notre relation avait été tapageuse et impérieuse comme les explosions dans le ciel, maintenant elle était atténuée, se manifestant par éclats sporadiques qui s’éteignaient rapidement.

Nous étions allongés sur l’herbe, tête-bêche, et nous regardions le ciel, mes pieds près de sa tête, tout en nous livrant à un jeu de questions-réponses.

Cette dernière réponse fut facile à donner.

— Oui, figure-toi. J’adore mon travail. En tant que manager, j’ai plus de responsabilités et ça me plaît. Cet établissement va devenir très spécial et je suis fière d’y travailler. J’adore le personnel. Et les Pierce, Hudson et Alayna. C’est la femme qui t’a laissé entrer, et lui, eh bien, c’est Hudson Pierce. Tout le monde le connaît. Ce sont mes premiers véritables amis, je crois.

Aussitôt, je fronçai les sourcils.

— Non, pas tout à fait. C’est plus que ça. C’est comme une famille pour moi.

— Ces Pierce me semblent être des gens très bien.

S’il ressentait une quelconque animosité envers le nom de Pierce à cause de Chandler, il n’en laissa rien paraître.

— Oui, ce sont des gens très bien.

Un autre pétard explosa dans mon ventre, dans un éclat de culpabilité et de gêne concernant le frère de Hudson. Mais il disparut tout aussi rapidement, balayé par une envie sourde qui m’envahit lorsque JC appuya son genou contre mon bras.

— À ton tour, dit-il comme s’il ne se doutait pas que sa proximité faisait vibrer tout mon flanc.

Je levai la tête, feignant l’indignation.

— Tu viens de me frapper avec ton genou ?

La dernière fois que nous avions joué à ce jeu, nous étions nus ensemble dans un bain. Des ébats s’étaient ensuivis. Cette fois, JC avait établi des règles pour rester en accord avec le reste de notre rendez-vous : pas de caresses et rien de trop sérieux. Cette délicate attention de sa part montrait que, même s’il n’était pas d’accord avec le chemin que je voulais emprunter dans notre relation, il avait au moins compris.

— C’était un accident.

Mais son sourire satisfait disait le contraire.

— Hmm…

Je baissai la tête pour lui cacher le sourire que j’avais du mal à réprimer.

— Tu habites toujours à Los Angeles ?

Quand nous étions ensemble, il vivait des deux côtés du pays, venant à New York par avion pour y travailler quelques jours par semaine.

— Je n’habite nulle part en ce moment. Ma maison de Los Angeles a été vendue et la plupart de mes affaires sont entreposées dans un garde-meuble. Depuis un an, je suis dans le Michigan. À Union Pier.

Union Pier, Michigan. De tous les endroits où j’avais essayé de l’imaginer, celui-ci ne m’avait pas traversé l’esprit.

— Je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est à une heure ou deux de Chicago.

Combien de kilomètres loin de moi ? Deux heures d’avion ? Trois ?

— C’est une toute petite ville au bord du lac. Il n’y a rien à faire. Il faut presque rouler jusqu’au fuseau horaire d’à côté pour aller dans une librairie ou voir un film.

— Tu t’ennuyais là-bas ?

Aussi inutiles qu’elles aient été, au moins j’avais des choses à faire pour détourner mon attention de son absence et du manque. Le travail. La famille. Chandler.

— J’avais un piano, heureusement. Et j’ai eu beaucoup de temps pour réfléchir.

Je resserrai sa veste autour de moi.

— À quel sujet ?

Il marqua une pause, puis il dit :

— Hors de question que je réponde à ça. Tu as eu trois questions d’affilée.

Je le soupçonnais de ne pas vouloir répondre de peur de s’aventurer dans le territoire des sujets trop sérieux.

— Depuis quand enfreins-tu les règles, d’ailleurs ? ajouta-t-il.

— Depuis toi.

Je basculais peut-être dans les sujets interdits, moi aussi, mais mon désir de m’orienter dans cette direction commençait à l’emporter sur mon besoin de rester dans la zone de sécurité.

Et c’était vrai. Avant lui, je suivais les règles à la lettre. Même si je n’avais jamais complètement perdu cet instinct, JC m’avait appris à abandonner le contrôle. À le céder à son profit. Pouvais-je retrouver cela ? En avais-je seulement envie ?

Je le pensais. Pourtant, je n’étais plus certaine de savoir comment lui laisser les rênes.

— Oui, oui. C’est entièrement ma faute. Maintenant, ça suffit. C’est mon tour. J’ai une question très importante, moi aussi. Tu t’es déjà fait peloter dans un parc en public ?

Je pouffai.

— Sérieusement ?

Jusqu’à présent, l’essentiel de ce qu’il avait demandé était toujours ainsi, à mi-chemin entre l’humour et les allusions sexuelles. Tu as déjà craqué pour un prof ? Quelle célébrité tu ne virerais pas de ton lit à coups de pied ? Avec qui était ton premier baiser ? À en juger par la ligne directrice de ses interrogations, il était aussi taraudé que moi par le désir.

— Sérieusement. J’ai besoin de savoir.

J’ai envie que tu me pelotes maintenant. C’était ce que j’avais envie de dire. Chaque parcelle de mon corps tremblait de désir. Mais j’avais toujours peur.

— Oui, répondis-je, consciente qu’il mourait d’envie de me demander plus d’explications.

Alors, je lui racontai la partie d’Action ou Vérité à laquelle j’avais joué avec d’autres gamins du quartier, un soir d’été, quand j’avais quatorze ans. C’était maladroit et ridicule. Le garçon s’était tellement enflammé qu’il avait éjaculé dans son pantalon dès que je l’avais laissé me toucher mes seins – même par-dessus mon haut.

Mais JC ne m’accorda aucun répit :

— D’accord. À ton tour.

Je me redressai sur les coudes.

— C’est tout ? Pas plus de questions ?

— C’est tout ce que je voulais savoir.

Il imita ma posture en se rehaussant.

— Et puis, nous n’avons qu’une seule question par tour. Je ne suis pas un tricheur.

— Non, dis-je en fronçant les sourcils. Tu es un enfoiré.

— Eh, pas la peine de m’insulter. Je ne fais que respecter les règles.

Il était tellement séduisant en cet instant précis. Tellement tentant. Mes yeux se focalisèrent sur ses lèvres et je me demandai si son baiser était toujours aussi gourmand qu’autrefois.

Si je me laissais aller à le découvrir, je risquais de gâcher cette aisance que nous avions retrouvée.

C’était simple. C’était bien.

Je remarquai qu’il me dévisageait lui aussi. Son regard était ardent, même dans l’obscurité. Mon cœur battait dans ma cage thoracique et je me sentais comme une souris, alors qu’il serait un chat sur le point de bondir.

Ses lèvres s’entrouvrirent.

— À ton tour.

— Euh…

Je m’allongeai, m’efforçant de me concentrer sur autre chose que les accents rauques de ses mots et le dessin parfait de sa bouche.

— Y a-t-il quelque chose que personne ne connaît à ton sujet ?

Il y eut une pause, une seconde de silence fluide qui n’était pas une hésitation, mais qui avait sa place dans le rythme posé de ses paroles, donnant tout leur poids aux mots suivants :

— Je suis encore amoureux de toi.

Je crus sentir le sol trembler sous mon dos et le ciel dégringoler. Ses mots me firent l’effet d’un coup de poing, me coupant la respiration. Ils se pressaient autour de moi comme un nuage de moustiques, à la fois légers et redoutables, qui me démangeaient et me poussaient à me trémousser, mal à l’aise.

Ses mots n’étaient pas faciles. Ils n’étaient pas simples.

Ma réponse fut immédiate, prononcée d’une voix étranglée :

— Oh, mon Dieu, tu es un vrai connard.

— Dis-moi ce que tu ressens vraiment.

Il essayait de plaisanter, mais sa voix demeurait intensément sérieuse.

Comme s’il était toujours sérieux dans ses intentions. Depuis ce moment où il avait prononcé ces mêmes mots pour la première fois et tout au long de notre année de séparation. Jusqu’à maintenant. Tout ce qu’il avait dit et tout ce qu’il avait fait soulignaient l’évidence. Il s’était battu pour moi, même quand je ne le voyais pas se battre. Il était sûr de nous. Je n’avais besoin de rien d’autre pour savoir que son amour était sincère.

Je n’avais besoin de rien d’autre pour savoir que mon amour l’était tout autant.

C’était le moment de décider – de lui fermer mes portes ou de les ouvrir. Les paupières closes, je pris une inspiration.

Puis je me lançai :

— La même chose. Je ressens exactement la même chose.

Immédiatement, il réagit et se rapprocha de moi.

— Non, non, reste où tu es. Ne viens pas, tu risques de tout gâcher.

— Dommage, répondit-il en s’installant au-dessus de moi, son buste soutenu par ses mains, posées au sol de part et d’autre de ma tête.

Il me transperça du regard et j’éprouvai un besoin aussi irrépressible que difficilement identifiable, oscillant entre rire, vomir ou pleurer.

— Gwen, dit-il.

Tout mon être fondit à ce mot.

— J’étais perdu quand tu m’as rencontré. Et puis, tu m’as trouvé. À part la vengeance, tu as été la seule chose qui m’a gardé en vie. Et tu sais quoi ? Vivre pour se venger, ce n’est pas une vie.

Pleurer. C’était ça, mon envie irrépressible. Ma gorge était nouée et mes yeux brillants. Je m’étais dit que je n’aurais jamais aucune place importante dans son monde après Corinne, et là, il m’annonçait que j’avais tort.

Ses lèvres esquissèrent un soupçon de sourire.

— J’ai tout gâché ? demanda-t-il.

— Pas même un peu.

Ma voix avait l’air tendue, mais je me sentais plus ouverte que je ne l’avais été depuis longtemps.

Le soupçon se transforma en un sourire franc.

— Je dois dire aussi que tu as les plus beaux seins et le plus beau minou que j’aie jamais vus.

— Bon sang. Maintenant, tu viens de tout gâcher.

— Carrément, n’est-ce pas ?

Il n’avait rien gâché du tout. Lorsqu’il bougea, je sentis son sexe pressé contre ma hanche, épais, long et tentant.

— Espèce de connard.

— Je suis si dur en ce moment.

— Oui, je le sens.

Et je voulais en ressentir davantage. Pourquoi avais-je établi cette règle ridicule d’abstinence ? Pouvais-je changer de cap maintenant et prétendre que cela n’incluait pas toutes les formes de contacts ?

— Tu préfères que je descende, c’est ça ?

— Il vaudrait mieux.

J’espérais qu’il m’embrasserait avant. C’était tout ce que nous pouvions faire en public, probablement, mais j’étais prête.

— Oui, il vaudrait mieux.

Il le disait à contrecœur, et quand il commença à rouler sur le côté, j’étais sûre qu’il allait m’emmener avec lui. Au lieu de quoi, il referma une main sur mon sein.

— Eh !

Il s’allongea sur le sol à côté de moi et haussa les épaules.

— Tu as déjà dit que j’étais une espèce de connard. Le moins que je puisse faire, c’est de le mériter.

J’éclatai de rire, parce que j’avais besoin de cet exutoire. Je me tournai vers lui, ma tête sur une main.

— Après tout ça, tu ne vas même pas essayer de m’embrasser ?

— Non.

J’en restai bouche bée et le regardai avec incrédulité.

— Tu l’as déjà fait dans un parc. Je veux que notre premier baiser soit mémorable. Notre deuxième premier baiser, je veux dire. Notre premier baiser cette fois-ci.

Il cherchait forcément à me rendre folle. Dans ce cas, c’était efficace.

D’un autre côté, s’il pensait sincèrement ce qu’il avait dit, c’était un doux sentiment.

— Chaque baiser avec toi est mémorable, dis-je à mi-voix. Ils effacent le souvenir des autres.

Il se redressa sur le côté et se tourna vers moi, en miroir. Mais il ne dit rien, ne se rapprocha pas.

Je tendis la main, effleurant son nouveau tatouage. Il ferma les yeux et soupira, comme si ma peau contre la sienne était un luxe, autant pour lui que pour moi.

Quittant son visage des yeux, j’observai à nouveau son tatouage. Ce devait être important, sinon il ne l’aurait pas gravé sur son corps. Tout à l’heure, il n’avait pas voulu me le dire, et je n’avais pas insisté parce que je craignais qu’il s’agisse d’une chose que je n’avais pas envie d’entendre. Maintenant, prête ou pas, il fallait que je sache.

— JC, que signifie cette date ?

Il laissa passer une fraction de seconde, puis il ouvrit les yeux.

— Tu te souviens de l’autre tatouage ?

Je hochai la tête, incapable de prononcer son prénom. Aussitôt, je m’en voulus d’être lâche et je me forçai à ajouter :

— C’est le jour où Corinne est morte.

Il se redressa et désigna le premier tatouage.

— Ça, c’est le jour où je suis mort.

Rapprochant de moi son nouveau dessin, il ajouta :

— Et ça, c’est le jour où j’ai recommencé à vivre.

Je fronçai les sourcils sans comprendre. Les dates n’étaient séparées que par deux chiffres. Était-ce le jour où on l’avait enterrée ? Le jour où Mennezzo avait été inculpé pour la première fois ?

— Les deux sont en décembre, mais ce sont des années différentes, précisa-t-il devant ma perplexité.

Une autre fraction de seconde s’écoula, comme s’il attendait que je comprenne. Je ne réagissais toujours pas, alors il reprit :

— Le nouveau, c’est le jour où je t’ai rencontrée.

Mon souffle s’arrêta. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, JC s’était levé et tendait sa main vers moi.

— Viens.

J’étais incapable de réfléchir. Ma tête tournait et mon cœur était à la fois léger et serré. Par réflexe, je posai ma main dans la sienne et il m’aida à me mettre debout.

— Où allons-nous ?

Et surtout, est-ce que tu as vraiment dit ce que tu viens de dire ?

— Ils ferment, dit-il en désignant le carrousel.

Je ne voulais pas détacher mes yeux de lui, mais je jetai un coup d’œil vers le manège. Au même moment, ses lumières s’éteignirent.

— La fête doit être terminée.

— Je dirais que la fête ne fait que commencer, rétorqua JC en levant les sourcils. Il faut être discrets.

Sans lâcher ma main, il m’entraîna avec lui vers l’enceinte en verre. Je faillis trébucher dans ma hâte de le suivre.

— Discrets pour faire quoi ? Ça ne marchera pas. Même si on comprend comment faire fonctionner le manège, ça se remarquera.

Il chassa mes préoccupations en répondant :

— Pas la peine de le faire fonctionner. On se balade, c’est tout.

— Pourquoi ?

— Pour s’amuser.

Ce n’était pas quelque chose que j’aurais fait spontanément, mais j’avais soudain envie d’être impulsive et libre. Je voulais être impulsive et libre avec JC.

Il me conduisit en arc de cercle, comme pour m’emmener sur la promenade, mais à la dernière minute, il se replia jusqu’au bord de la paroi vitrée abritant le carrousel. Adossé contre le verre, il désigna d’un mouvement de tête l’opérateur en grande conversation avec deux des clients qui s’attardaient de l’autre côté de l’enceinte, le dos tourné.

— Il ne fait même pas attention. Allons-y.

JC passa furtivement devant moi, tendant les mains par-dessus la clôture pour tirer sur le mécanisme ouvrant la porte. Une fois à l’intérieur, il me fit signe de le suivre, les yeux rivés sur l’employé pendant que je me faufilais derrière lui. Lentement pour ne pas faire tinter le métal, il ferma la porte derrière nous, puis s’avança dans le carrousel obscur, se frayant un chemin entre les animaux jusqu’à se retrouver hors de vue de l’opérateur, et de la mienne par la même occasion.

J’hésitai un instant. Puis l’adrénaline, ou la peur de rester seule, me poussa à l’action. Bondissant sur la plateforme, je suivis le chemin emprunté par JC. Au détour d’une courbe, je remarquai que les portes vitrées de style garage, à l’arrière de l’enceinte, avaient été fermées pour la nuit.

Mon pouls galopait déjà, mais là, il monta d’un cran.

— Et si on nous enfermait ici ? chuchotai-je en repérant JC droit devant.

Il ne répondit pas, ne se retourna pas.

— Justin ?

Il se tourna enfin vers moi, mais au lieu de répondre, il franchit la distance qui nous séparait en deux enjambées, et sans préambule, enroula un bras autour de ma taille, glissa son autre main dans mes cheveux et m’embrassa.

Je restai stupéfaite pendant un moment tandis que sa bouche se pressait doucement contre la mienne, exigeante. Il ne me fallut qu’une seconde avant de réagir, jetant mes bras autour de son cou et entrouvrant les lèvres. Instantanément, le baiser devint plus profond, mais pas au point que je m’y perde. Pas au point que j’en sois consumée. Juste assez pour me permettre de goûter ce qu’il voulait me faire, ce qu’il voulait me donner.

Pour la première fois depuis qu’il était revenu dans ma vie, je m’imaginais recevoir tout cela. Très bientôt, même.

Mais pour l’instant, dans notre recoin sombre, entre les chevaux aux yeux écarquillés et les chars bariolés, il m’enlaçait et m’embrassait. Il continua jusqu’à ce que le temps s’arrête, nous laissant seuls au monde, jusqu’à ce que mes lèvres soient gonflées et meurtries. Il m’embrassa jusqu’à ce que je sois ébranlée, étourdie et à bout de souffle.

Là, dans les bras l’un de l’autre sur la plateforme, nous ne bougions pas d’un pouce, et pourtant ma tête tournait plus vite que les chevaux ne l’avaient jamais fait. Le souvenir de mon dernier tour de manège sur ce même carrousel était éclipsé par l’instant présent. C’était maintenant, sans aucun doute, le meilleur tour de ma vie.

* * *

L’employé finit par nous trouver.

Il interrompit brusquement notre baiser, puis il nous injuria d’une voix forte alors que nous détalions à travers le parc, nous bousculant en riant, ivres l’un de l’autre.

Après quoi, nous nous promenâmes un peu. Puis nous fîmes halte dans un café-restaurant ouvert toute la nuit pour manger une tarte et de la glace avant de monter dans un taxi et de rentrer à Manhattan.

Trop rapidement à mon goût, nous arrivâmes dans le couloir devant mon appartement pour nous dire au revoir. Lorsque nous nous embrassâmes, c’était très différent du baiser dans le carrousel. Le premier était avide et fébrile. Celui-ci était langoureux, pas du genre à se terminer de ce côté-ci de la porte, habituellement.

J’étais déjà dans un brouillard lubrique quand JC demanda :

— Tu es sûre que tu ne peux pas assouplir ta règle d’abstinence au premier rendez-vous ?

— Non, je n’en suis plus si sûre.

S’il continuait à me lécher l’oreille comme ça, j’oublierais même mon propre nom.

Il prit mon lobe entre ses dents avant de le relâcher.

— Tu veux dire qu’on peut l’oublier ?

— Oui.

Mon Dieu, oui. Je tournai la tête pour le mordiller le long du menton, m’efforçant de me rappeler la raison pour laquelle j’avais opté pour l’abstinence en début de soirée.

Enfin, la mémoire me revint. Cette sensation de peur, de nervosité et même de panique était désormais loin derrière moi, mais toujours vaguement présente.

— Non, je ne suis sûre de rien. Je ne sais pas.

Ce que je savais, en revanche, c’était que si nous restions plus longtemps, Ben nous verrait en partant pour son jogging matinal. Et la perspective d’une telle rencontre n’était pas réjouissante.

JC arracha ses lèvres de ma peau et me plaqua contre la porte, où il pouvait me regarder droit dans les yeux.

— Si tu ne sais pas, on devrait arrêter. Parce que très bientôt, je ne pourrai plus le faire.

Honnêtement, j’étais surprise que nous n’ayons pas déjà dépassé ce stade. Je me penchai en avant, impatiente de retrouver sa bouche, mais il s’éloigna.

— Tu sais quoi ? Je vais y aller.

Il était aussi essoufflé que moi.

— C’est important que nous prenions ce temps correctement, et je ne veux pas que tu aies des regrets par la suite.

— Vraiment ? fis-je sans chercher à cacher ma déception.

Il hocha la tête si fort que je me demandai qui il essayait de convaincre.

— Oui. C’est mieux.

— Tu crois ?

Mon esprit était troublé et j’étais incapable de prendre la meilleure décision. Pourtant, je sentais bien que ce n’était pas forcément mieux, quoi que j’en dise.

— Douloureux, mais mieux.

Il soupira, appuyant son front contre le mien.

— Tu n’aurais pas de règlement sur les deuxièmes rendez-vous à me faire savoir, par hasard ?

— Plus de règlement.

J’aurais bien aimé savoir comment revenir sur le règlement de ce soir, mais je ne trouvais rien qui puisse le convaincre que je ne prenais pas cette décision sous l’effet des hormones, sans doute parce que j’étais sous l’effet des hormones.

— Tant mieux. Plus de règlement, ça me rend très heureux.

À sa façon de dire heureux, au désir évident dans ses pupilles dilatées, ce fut plus fort que moi. Je m’avançai pour poser mes lèvres contre les siennes.

Il commença à me rendre le baiser, mais il s’arrêta net, me repoussant fermement à deux mains.

— Oh, non. Non, non. Il le faut. Je dois y aller.

— D’accord, vas-y.

Je retirai sa veste de mes épaules, déçue qu’il ne le fasse pas lui-même, et je la lui remis.

Il ne prit pas la peine de l’enfiler, la pliant sur son bras à la place.

— Dors bien.

Il m’embrassa sur la joue avant de reculer rapidement, comme si je pouvais le piéger d’une manière ou d’une autre sans cela. Puis il s’éloigna en direction de l’ascenseur.

— Demain, lançai-je. Ou aujourd’hui, devrais-je dire, on se revoit ?

Il se tourna vers moi en reculant lentement.

— Oui. Le deuxième rendez-vous aura lieu aujourd’hui, c’est clair et net.

— D’accord.

Sans hésiter une seconde, je m’écriai :

— Je t’aime.

Il sourit.

— Ce sont de bien grands mots pour un premier rendez-vous. Tu risquerais de le gâcher.

— Ce sont de grands mots chaque fois que je les prononce.

De beaux grands mots.

Il s’arrêta et je crus qu’il allait me dire la même chose, mais au lieu de ça, il lâcha un juron.

— Si je le répète, je vais devoir rester. Entrer avec toi.

J’insérai ma clé dans la serrure, mais je m’interrompis. Si je n’entrais pas, reviendrait-il sur ses pas ? Et s’il le faisait, allais-je le regretter ?

— Entre !

C’était un ordre, cette fois.

Avec beaucoup de réticence, je lui obéis. Ce faisant, je l’entendis ajouter dans le couloir, derrière moi :

— C’est douloureux, Gwen. Putain, c’est douloureux !

Je m’appuyai contre la porte, les yeux fermés. Seigneur, il me manquait déjà, même si, à bien des égards, il était toujours avec moi. Son parfum s’accrochait toujours à mes vêtements et la sensation de son baiser était imprimée partout où ses lèvres avaient voyagé. Ses mots de tout à l’heure tournaient en boucle dans mes oreilles. Je suis encore amoureux de toi.

Alors, certes, j’étais excitée et fébrile, mais cela ne voulait pas dire que je ne pouvais pas penser clairement. Cela ne voulait pas dire que je ne pouvais pas prendre une décision intelligente. Il y avait encore tant de choses que je ne savais pas à son sujet, et peut-être que je ne saurais jamais, mais j’avais déjà de bonnes bases. Je savais que je l’aimais, que je le désirais et que j’appréciais passer du temps avec lui. Bon sang, si ça ne suffisait pas pour fonder une relation, je me demandais ce qui pouvait le faire.

C’était certainement plus que suffisant pour le laisser revenir dans mon lit. Bon sang, pourquoi l’avais-je laissé partir ?

Onze

J’étais toujours adossée contre la porte lorsqu’on frappa, me tirant de ma stupeur. Le timing de Ben était parfait, à vrai dire. Je n’avais aucun moyen de quitter mon débardeur sans aide extérieure.

Mais quand j’ouvris la porte, ce n’était pas Ben. C’était JC. Mes hormones, qui commençaient à peine à se calmer, rugirent à nouveau en une folle tempête. Son regard m’indiqua que les siennes ne s’étaient jamais apaisées.

Je me précipitai vers lui avant même qu’il ne parle.

— Je suis ici pour notre deuxième rendez-vous, dit-il, juste au moment où nos bouches entraient en collision, nos dents se heurtant dans la frénésie de notre baiser.

Il ôtait déjà sa veste tout en me poussant vers le mur et je m’attaquai fébrilement à la boucle de son pantalon sans détacher mes lèvres. Ma langue s’enfonça dans sa bouche, glissant contre la sienne.

Puis ses mains passèrent sous mes cuisses, me soulevant pour me percher sur le guéridon de l’entrée. Mes chaussures tombèrent au sol tandis que j’écartais les jambes afin de l’accueillir. Ce mouvement frappa mon range-courrier, et les roses qu’il m’avait offertes dégringolèrent. Je m’en rendis à peine compte, concentrée sur lui, me rapprochant de lui au maximum, le plus rapidement possible.

Sa ceinture était défaite maintenant, et après quelques secondes, son pantalon s’ouvrit. Je glissai ma main vers le bas pour saisir son sexe à travers son boxer. Il était si gros – plus que dans mes souvenirs –, dur et chaud sous ma paume. Je me tortillai, impatiente de le sentir aller et venir en moi, mon envie éperdue plus forte au fur et à mesure.

JC était tout aussi fébrile. Ses mains tombèrent sur mes genoux, envoyant un délicieux frisson le long de ma colonne vertébrale alors qu’il passait les mains sous ma jupe.

Puis il trouva l’ourlet de mon short en dessous. Il recula pour examiner les vêtements qui séparaient ses doigts de la peau sensible de mes cuisses.

— Putain, sifflai-je, regrettant maintenant de m’être montrée aussi prudente. Retire-le, insistai-je. Retire-le.

Sans hésiter, il s’empara de la ceinture de ma jupe. Les mains sur ses épaules, je soulevai les fesses pendant qu’il faisait glisser le vêtement et ma culotte, puis je me rassis et levai les cuisses afin qu’il descende le tout le long de mes jambes.

Il faut croire que ce n’était pas si difficile à retirer, tout compte fait.

Passant les bras autour de son cou, je m’avançai au bord de la table, impatiente de presser contre lui toutes les parties sensibles de mon corps.

Mais la ferveur de JC ralentit, son attention à présent reportée sur mon sexe exposé. Il sourit en glissant deux doigts le long de mes replis. Je laissai échapper un léger soupir lorsqu’il me pénétra, si humide que ses doigts s’insérèrent aisément.

Ses yeux rencontrèrent alors les miens.

— Putain, Gwen.

Il ajouta un autre doigt et je m’arc-boutai lorsqu’il commença à masser ce point magique à l’intérieur que lui seul avait jamais pu trouver. Il pressa son pouce contre mon clitoris je crus bien jouir sur-le-champ.

— Tu es si belle quand je te baise avec mes doigts.

Il me caressa et ressortit, avec une langueur insoutenable.

— Je pourrais te regarder comme ça pendant des heures.

— Non, non, gémis-je. Je t’en prie.

Je ne pouvais plus rien formuler de cohérent sous l’effet du plaisir qu’il me donnait, mais aussi bon que cela paraisse, j’avais envie qu’il s’arrête. J’avais besoin de son sexe à l’intérieur de moi, et chaque seconde qui passait était une vraie torture.

— Chut.

Il se pencha pour pincer ma lèvre inférieure avant de retirer sa main, plaçant un doigt mouillé sur ma bouche.

— Je sais ce dont tu as besoin, Gwen. Et je vais te le donner, parce que j’en ai besoin, moi aussi.

Il enduisit mes lèvres, puis se pencha pour m’embrasser. Sa bouche me faisait presque mal dans sa hâte de savourer mon goût. Bon sang, c’était torride. Vicieux et dépravé, mais tellement torride.

Tandis qu’il prenait possession de ma bouche, ses mains disparurent – affairées à sortir sa queue, je l’espérais. J’avançai les hanches vers lui, impatiente de le recevoir.

Quelque part dans la brume de mon désir, je fus frappée par la ressemblance avec la première fois que nous nous étions retrouvés ensemble, quand nos lèvres étaient moulées et mes jambes écartées autour de lui. Assise sur un plan de travail en acier inoxydable, j’attendais avec impatience qu’il entre en moi.

J’eus tôt fait de me rendre compte à quel point c’était différent, avec le long chemin que nous avions parcouru depuis lors. Cette fois, je ne faisais pas cela pour me faire du mal. Nous étions fougueux dans nos baisers, mais par désir, plutôt que par nouveauté. Et je n’avais pas à mener la danse comme je le faisais à l’époque. Jusqu’à présent, notre corps-à-corps était similaire, mais à la minute où il exigerait ma soumission, je la lui donnerais volontiers.

Finalement, sa main s’emmêla dans mes cheveux et il me tira en arrière, interrompant brusquement notre baiser. Maintenant, pensai-je. C’est maintenant que je vais redevenir sienne. Baissant les yeux, je constatai que son sexe était sorti. De la convoitise dans le regard, je le vis s’aligner entre mes cuisses.

— S’il te plaît, implorai-je.

S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît.

Mais il marqua une pause et je compris pourquoi. Parce que c’était le moment où la question du préservatif se posait. Ou pas. Nous n’avions jamais utilisé de protection auparavant. J’étais sous contraception et il m’avait fourni un dossier médical prouvant qu’il était en parfaite santé. Cette première fois, cependant, avant d’en discuter, nous avions fait preuve d’inconscience en ignorant toute responsabilité.

Cette fois, JC s’arrêta.

Je portais toujours un stérilet, mais j’avais couché avec quelqu’un d’autre. Je savais qu’il devait y penser alors qu’il se tenait là, son sexe à la main, prêt à entrer en moi, et je savais que je devais dire quelque chose.

Je cherchai un moyen de m’exprimer tout en laissant Chandler en dehors de la conversation, autant que possible.

— J’ai utilisé des préservatifs, dis-je entre deux respirations irrégulières. À aucun moment, je n’ai oublié de me protéger.

Sans me quitter des yeux, il répondit :

— D’accord, mais est-ce que tu me fais confiance ?

Jusqu’à ce moment, je n’avais pas pensé qu’il aurait pu être avec quelqu’un d’autre pendant notre année de séparation. La jalousie faisait rage en moi. Et la colère, aussi. Je n’en avais pas le droit, puisque j’avais eu ma propre aventure, pourtant ces sentiments étaient là, réels et palpitants avec la même ampleur que mon désir.

Il n’y avait aucun moyen que j’abandonne mon envie. Pas alors qu’elle était si proche d’être assouvie, quelles que soient mes autres émotions.

Relevant le menton, je lui donnai ma réponse.

— Baise-moi, Justin.

Il n’attendit pas une seconde de plus. Empoignant mes hanches, il s’enfonça en moi, enfouissant son sexe au plus profond. Je criai de soulagement, de colère, d’un plaisir exquis. Il sortit et entra de nouveau, puis il se retira, atteignant rapidement une cadence effrénée. Il me remplissait complètement, mais j’étais tellement mouillée, tellement glissante, que je m’adaptai aisément. Mes parois internes s’ajustaient à lui comme si j’avais été spécialement conçue pour l’accueillir.

Mon Dieu, c’était tout ce dont je me souvenais et plus encore. Être avec lui. Malgré ma colère et ma frustration persistantes, j’étais transportée dans un état de félicité. Lui seul pouvait m’enflammer aussi vite, aussi profondément, allumant tous les nerfs de mon corps comme si sa queue était une torche et mon sexe une flaque d’essence inflammable.

Mes doigts s’agrippèrent à sa chemise et ma bouche vint s’accrocher à la sienne. Je voulais être aussi proche de lui que possible, chaque partie de mon corps contre le sien. Je détestais les vêtements qui nous séparaient encore, mais je détestais plus encore l’idée de nous interrompre pour achever de nous déshabiller. Peu importe ce que je voulais, de toute façon, car ce fut à ce moment-là que JC prit le contrôle absolu. Rompant notre baiser, il recula de sorte que notre seul point de connexion se trouve entre mes cuisses. Dans un acte de défi, je refermai mes jambes autour de sa taille, mais il passa les mains dans son dos et enroula ses doigts autour de mes mollets, reculant mes genoux afin de les replier, ouvrant mon corps en grand.

Je suivis son regard pour le voir aller et venir entre mes jambes, sa queue se retirant pour mieux m’empaler. Ce spectacle était si érotique que je me contractai convulsivement autour de lui et mon orgasme commença à monter.

JC se pencha vers mon oreille.

— Dis-moi ce que ça fait, demanda-t-il d’une voix rauque.

Il avait toujours aimé parler pendant l’amour, m’entendre reconnaître verbalement ce qu’il me faisait. Je ne l’avais pas oublié et j’avais toujours aimé qu’il insiste. Ma tête tournait tellement quand il était en moi que j’avais du mal à ordonner mes pensées, encore plus mes mots. Ses questions m’aidèrent à orienter mon attention, m’obligeant à me concentrer et à participer au plaisir, rendant nos ébats encore plus agréables.

— C’est bon, lui dis-je. Tu me fais du bien.

— Mais comment ?

Il prit mon lobe entre ses dents et mordit.

— Ah, m’écriai-je, la douleur à mon oreille se propageant dans tout mon corps. Tu m’excites partout. Et tu t’enfonces si profond, tu es si dur. J’adore te sentir.

— Plus. Dis-m’en plus.

Son rythme avait changé depuis qu’il avait commencé à parler, ralentissant à une cadence impossible. J’inclinai les hanches, l’incitant à prendre de la vitesse.

— Ça m’a tellement manqué. Ça m’a manqué de te sentir en moi comme ça. S’il te plaît, JC.

Mais il se fit encore plus lent, son sexe allant et venant langoureusement en moi.

— Continue.

— JC. S’il te plaît. J’ai besoin. Je ne peux pas. S’il te plaît.

Je me tortillai et suppliai, incapable de me concentrer sur autre chose que la tension dans mon bas-ventre, implorant d’être désintégrée, d’être pilonnée jusqu’à la jouissance.

Il passa son pouce le long de ma mâchoire, puis il inclina mon menton de sorte que nos yeux se rencontrent.

— Je continuerai quand je serai prêt, Gwen. Dis-moi ce que je veux entendre.

Je ne savais pas ce qu’il voulait entendre, et putain, j’allais mourir s’il ne me laissait pas atteindre l’orgasme tout de suite.

Mais son regard m’indiquait que sa patience ne faiblirait pas et qu’il n’aurait aucun scrupule à me tourmenter. Il posa son pouce sur mon clitoris afin de s’assurer que je le comprenne bien.

À la pression de son doigt, ma tension s’accrut. J’étais désespérée maintenant, éperdue d’envie. Les yeux dans les yeux, j’essayai à nouveau.

— Ça fait du bien. Tellement de bien.

Je m’arrêtai en cherchant mes mots.

— Comme si j’étais faite pour toi.

Je n’en étais pas certaine, mais je crus voir son visage s’éclairer. Il fit tourner son pouce autour de mon renflement nerveux et je sus que, malgré son rythme tranquille, il ne faudrait pas longtemps avant que j’éclate.

Mais ce furent les mots qui me rapprochèrent vraiment de l’extase. Les mots intimes et honnêtes qu’il me soutirait. Ils fusaient de ma bouche, bruts et sans forme.

— Comme si tu étais à ta place ici. Avec moi. Comme si nous étions faits l’un pour l’autre.

En effet, à présent, ses yeux irradiaient.

— C’est ça, Gwen.

Il repoussa mes jambes repliées et passa les bras autour de ma taille afin de me pétrir les fesses tandis qu’il me labourait avec une brutalité renouvelée.

— Nous sommes faits l’un pour l’autre, disait-il. Depuis le début.

Cette nouvelle position, conjuguée à son rythme effréné, me propulsa. Mon corps devint rigide et mes yeux se fermèrent. La sensation rugit à travers mon corps. Mes membres picotèrent et ma poitrine se dilata, mon sexe se comprimant et vibrant avec intensité, hurlant d’extase. Derrière mes paupières, des éclats de lumière formaient un arc-en-ciel. Tout mon visage se contracta alors que j’exprimais une longue note gutturale que je ne reconnaissais pas. C’était comme un sanglot, mais sans larmes. Mon corps tremblait comme s’il pleurait, ma gorge s’ouvrant sous l’effet du plaisir tant attendu. C’était merveilleux, douloureux et cathartique, tout mon être laissant échapper les innombrables émotions que j’avais gardées enfouies.

— Putain, Gwen. Oui. Comme ça, oui.

JC s’était lancé à la poursuite de son propre orgasme, stimulé par ce qu’il voyait, par mes sons, et je pris conscience à ce moment-là de ce que c’était vraiment. Je compris qu’il reprenait possession intégrale de mon corps et de mon âme. Il l’avait réclamé avant de me libérer. Il avait exigé que j’accepte sa propriété sur moi.

Et autre chose… Je ne pouvais pas expliquer comment ni pourquoi je savais cela, mais j’étais convaincue qu’au moins une partie de lui m’en voulait autant que je lui en voulais.

Cette dernière prise de conscience fut ponctuée par son orgasme. Il s’écrasa contre moi dans un dernier coup de reins et gémit en éjaculant.

Ses bras m’enlacèrent dès qu’il eut terminé et nous restâmes assis comme ça, en sueur et épuisés, retrouvant notre souffle et un calme apaisant. Je m’affalai sur son épaule pendant qu’il m’étreignait.

Ma tête était sereine à ce moment-là. Chaque émotion avait été chassée par mon désir, et maintenant, je ne ressentais qu’une paix profonde.

JC brouilla cette tranquillité en se retirant. Il recula d’un pas, les mains sur ses hanches tout en me dévisageant.

Cette séparation m’arracha à mon état de sérénité proche du néant, et rapidement, les sentiments se propagèrent sur moi comme une foule d’araignées émergeant de leur cocon. Le doute et l’incertitude s’ajoutèrent à la frustration et à l’agacement. L’envie leur succéda. Puis l’amertume. Les émotions m’étouffaient, m’étranglaient, je ne voulais affronter aucune d’entre elles. Je voulais à nouveau être calme et béate. Ou, à tout le moins, engourdie.

J’étais capable de retrouver cet état. J’étais douée pour l’engourdissement. Rester de glace.

Refusant de rencontrer les yeux de JC, je sautai au sol et rassemblai mes vêtements. Je les enfilai sans prendre la peine de me nettoyer. Je tenais absolument à me couvrir, à ne plus être exposée. Afin de m’occuper les mains, je me penchai et entrepris de ramasser le courrier qui était tombé pendant notre coup de folie.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda JC, tout doucement.

— Je nettoie, dis-je sans le regarder.

— Non, tu te fermes.

Sa capacité à lire en moi si facilement me fit grimacer. Je me sentais encore plus vulnérable que ma nudité. Respire, m’intimai-je. Respire et ouvre-toi un peu.

Mais je retenais mon souffle, essayant de prendre mes distances. Ramassant les fleurs au sol, je me dirigeai vers la cuisine.

— Je fais juste le ménage, protestai-je vivement.

Il me suivit.

— Non, tu m’exclus.

Il était juste derrière moi maintenant, son corps diffusant une chaleur qui menaçait de pénétrer mon enveloppe glaciale.

Je sortis un vase de l’armoire et le plaçai dans l’évier pour le remplir d’eau. J’avais horreur de mon comportement, mais j’étais incapable d’en changer.

JC passa la main autour de moi et ferma le robinet avant que le vase ne soit plein. Il me retourna de force et prit mes mains dans les siennes.

— Ne fais pas ça, Gwen. Parle-moi.

Mon instinct me criait de m’éloigner. Mais la secousse brûlante qui me traversa à son contact était trop enivrante. J’en voulais plus. J’en voulais encore, et comme Ben l’avait laissé entendre plus tôt dans la journée, je ne l’obtiendrais pas si je restais fermée.

Je pris une profonde inspiration et expirai lentement.

— Tu as raison, avouai-je, les yeux rivés sur la taille de son pantalon.

Il s’était rhabillé, mais sa boucle de ceinture et son bouton étaient toujours ouverts.

— Je ne veux pas me fermer, mais c’est plus fort que moi. J’essaie de me convaincre de ne pas le faire, et pourtant je me ferme. J’en suis consciente, mais je ne sais pas comment l’empêcher.

Je me sentais mieux en parlant. Mes épaules se détendirent et je pris une autre inspiration.

JC me secoua les bras sans trop me serrer.

— C’est comme ça que tu l’empêches. En me parlant. On peut y arriver. On manque d’entraînement, c’est tout.

Je le regardai. En effet, je manquais d’entraînement. Les murs que j’avais reconstruits après son départ étaient fragiles et probablement faciles à démolir, mais je ne savais plus comment faire.

Il allait m’aider à retrouver la mémoire. Il passa ses mains le long de mes bras, lentement, tout doucement.

— Qu’est-ce qui se passe dans ta tête, Gwen ?

Ça alors, c’était la question du siècle ! Je m’appuyai contre l’évier derrière moi, fermai les yeux et tentai d’identifier l’émotion qui me consumait le plus. Une fois que je l’eus trouvée, je croisai les bras, le contraignant à laisser retomber sa main.

— Notre année de séparation… commençai-je timidement. Tu as couché avec quelqu’un d’autre ?

Ses yeux demeurèrent sur les miens tandis qu’il secouait la tête.

— Non.

Il s’approcha et posa une paume sur ma joue.

— Non, je n’ai été avec personne depuis toi.

Le poids sur ma poitrine se relâcha et je soupirai contre sa main. Immédiatement, je me sentis coupable de mon soulagement.

— Je n’ai pas le droit de m’en réjouir.

Il me caressa le visage avec son pouce.

— C’était différent pour moi, Gwen. Je savais que je reviendrais. Toi, non.

Je levai les yeux au plafond.

— J’adore ! Tu me consoles alors que c’est moi qui t’ai trompé.

— Arrête avec ça. Tu ne m’as pas trompé.

Son autre main était perchée sur ma taille, et même avec mes bras croisés, il commençait à m’atteindre, et moi à le laisser entrer.

— Je t’ai dit de continuer ta vie. J’étais préparé.

— Et ça va ? dis-je d’une voix étranglée. Je veux dire, tout va bien, même si…

Je fus incapable de terminer cette déclaration. Il voulait toujours de moi, même après avoir appris pour Chandler, et cela aurait dû me suffire.

Pourtant, j’en demandais plus.

— Oh, Gwen.

Il passa la main sur mon visage et dans mes cheveux.

— Je pensais que tu n’étais pas disponible. Je pensais que je ne t’aurais plus jamais comme ça. Dans mes bras.

Il appuya son front contre le mien, son nez effleurant mon visage.

— Alors, oui. Tout va bien. Tu es avec moi, et tout va bien.

J’ouvris mes bras et les passai autour de son cou. J’avais du mal à croire qu’il pardonnerait si facilement un autre homme dans mon lit, mais après tout, je n’insisterais pas. J’étais avec lui, ce qui signifiait que tout allait bien.

Alors, pourquoi avais-je encore une telle appréhension ?

— C’est uniquement pour ça que tu te fermes ?

La capacité de JC à deviner mon inquiétude était troublante. C’était sans doute pour le mieux, car j’aurais pu faire semblant que tout allait parfaitement bien.

Je m’écartai pour aller chercher mes ciseaux de cuisine en guise d’excuse. Non que je ne veuille pas le toucher – après tout, je l’avais fait. Je l’avais toujours fait. Mais c’était plus facile de dire certaines choses sans la distraction de son corps contre le mien.

— Je ne sais pas.

Je sortis les ciseaux de leur tiroir tout en lui tournant le dos, encore un instant.

— C’est ma défense quand les choses ne se passent pas comme je l’ai décidé.

— Et comment as-tu décidé qu’elles devraient se passer ?

Je me retournai pour lui faire face. Il était appuyé contre l’évier, les bras sur le plan de travail, de part et d’autre de son corps. C’était un peu surréaliste de le voir dans ma cuisine, debout à côté de mon réfrigérateur. Décidément, il s’intégrait dans ma vie sans effort. Pourquoi était-ce si difficile pour moi d’accepter cela ?

C’était exactement ce qu’il essayait de m’aider à comprendre.

— Bien.

Je passai ma langue sur ma lèvre inférieure tout en réfléchissant.

— Ce soir, par exemple. Comme tout à l’heure. Voilà comment je pense qu’on devrait faire. On devrait sortir ensemble, apprendre à se connaître avant de nous replonger dans cet ancien état.

Je pris les ciseaux et retournai à l’évier, tendant la main derrière lui pour ouvrir le robinet.

— Ce soir, c’était super, dit-il en ramassant les roses. J’ai adoré chaque minute. Mais on ne peut pas jouer à l’innocence pour toujours.

— Et ça, ce n’était certainement pas innocent, dis-je en désignant de la tête le hall d’entrée où nos retrouvailles avaient eu lieu.

— Ce n’est pas de ça que je parle. Tôt ou tard, nous allons bien devoir nous rendre à l’évidence qu’il y a toute une histoire entre nous.

—Toute une histoire basée sur le sexe.

Je retirai d’un coup sec le plastique contenant l’eau au pied des tiges et je les plaçai sous le robinet.

— Et alors ? Est-ce que ça annule ce que je ressens pour toi ? Parce que je sais comment te faire jouir, mais j’ignore pour qui tu as voté lors des dernières élections ? Certaines personnes, pas toutes, se rencontrent et établissent d’abord une relation hors de la chambre. Mais quand ils s’y mettent, ils n’abandonnent pas tout d’un coup ce qu’ils partagent en dehors. On s’y prend dans l’autre sens, c’est tout. Nous sommes de nature très sexuelle, tous les deux. C’est logique pour nous d’établir d’abord ce genre de connexion.

J’avais coupé les tiges pendant qu’il parlait, mais je m’arrêtai pour réfléchir à ce qu’il avait dit. Certes, il remettait en question le mode traditionnel, mais ce n’était pas foncièrement déraisonnable.

JC tendit la main et ferma le robinet, puis il prit le bouquet et le déposa dans le vase sur le plan de travail avant de se tourner vers moi.

— Ça ne veut pas dire que mes sentiments ne sont pas réels. Ça ne signifie pas qu’on s’y prend mal. Seulement qu’on le fait de la manière qui nous convient.

— La manière qui nous convient, répétai-je.

Ça me plaisait. Ça paraissait si facile. Mais n’était-ce pas trop facile, justement ?

Et si c’était le cas, y avait-il vraiment quelque chose de mal à cela ?

Je n’avais pas de réponse. Tout ce que je savais, c’était que j’étais toujours réticente. J’agitai mes mains pour les sécher, puis je croisai les bras.

— On ne peut pas simplement reprendre là où on s’est arrêtés.

— Pourquoi pas ?

— C’est comme ça.

Je traversai la cuisine sans savoir où aller, seulement parce que j’avais besoin d’espace.

— Pourquoi pas ? répéta-t-il en me suivant.

Bon sang, c’était ridicule. Je ne trouvais pas la moindre bonne raison. Il n’y en avait pas. Ses arguments avaient du sens et me plaisaient, en théorie. Apprendre à se connaître tout en faisant l’amour ? Bonne idée. Arrêter de me soucier de ma liaison avec Chandler ? Oui, avec joie.

Pourtant, j’avais toujours envie de résister, envie de réfuter, de me fermer. Et la raison était embarrassante. D’un côté, je ne voulais pas l’admettre, mais de l’autre, je voulais tout lui dire.

Avec tout le courage que je parvins à mobiliser, je me tournai pour lui faire face.

— Parce que j’ai peur. Voilà pourquoi. J’ai peur.

Je lui adressai un sourire crispé que j’étais incapable de retenir, tout en me frictionnant les bras.

— Tu m’as brisé le cœur quand tu es parti, JC. Ça a secoué mon monde et j’ai tellement peur que…

Qu’il reparte. Qu’il se rende compte qu’il ne pourrait jamais m’aimer comme il l’avait aimée, elle.

J’essuyai une larme sur ma joue. Génial. Maintenant, je pleurais. Franchement, j’étais irrécupérable.

JC s’avança, les bras grands ouverts, mais je me dérobai.

Il soupira sans faire de nouvelle tentative.

Les yeux rivés au sol, j’écrasai la larme suivante avec la jointure de mon doigt avant qu’elle ne tombe.

— Excuse-moi d’être lâche. Ce n’est pas juste de te reprocher ton départ. Tu n’avais pas le choix.

— C’est normal que tu m’en veuilles.

Aussitôt, je levai mes yeux vers les siens.

— J’avais le choix, Gwen. Je savais, quand je t’ai rencontrée, que si Ralphio revenait dans le tableau, je devrais m’en aller. Je savais que je n’étais pas disponible et que m’engager avec toi n’était pas la bonne chose à faire. Et pourtant, je l’ai fait.

Elle était là, la source de son ressentiment. Il n’avait pas voulu s’engager, mais c’était plus fort que lui. Sa vie aurait probablement été beaucoup plus facile s’il ne m’avait pas rencontrée.

Malgré ça, j’étais folle de joie qu’il l’ait fait !

Cette fois, quand il s’approcha de moi, je ne bougeai pas.

— Je ne pouvais pas garder mes distances, dit-il en m’enveloppant dans ses bras. Je ne pouvais pas m’empêcher de t’aimer.

— Mais tu as essayé.

Je me blottis contre son épaule. Dans son étreinte, je me sentais infiniment plus courageuse.

Il posa un baiser sur mes cheveux.

— Et je te fais du mal, aussi.

— Nous nous faisons du mal, c’est réciproque.

Il se pencha en arrière pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Mais il faut que ça cesse.

Il prit mon visage dans ses mains, son pouce essuyant une larme persistante.

— Je sais que tu as peur, ça se voit. C’est dans l’air, je sais que tu le sens aussi. Mais donne-moi une chance, tu ne le regretteras pas.

Il citait les paroles de la chanson qu’il m’avait fait découvrir. Une chanson de Maroon 5 intitulée My Heart is Open (Mon cœur est ouvert). D’après lui, elle lui faisait penser à nous. Je l’avais écoutée à d’innombrables reprises cette année, regrettant qu’il ne soit pas avec moi pour me répéter les paroles.

Et maintenant, c’était ce qu’il faisait.

— Mon cœur est ouvert, Gwen. Quoi qu’il se soit passé, même si certaines choses se dressent entre nous, mon cœur est ouvert.

Je levai la main pour la passer dans ses cheveux.

— Je ne veux plus te perdre.

— Tu ne m’as jamais perdu.

Il se pencha pour m’embrasser langoureusement. Puis il me serra fort, enfouissant son visage dans mes cheveux.

— J’aurais dû supplier. À genoux.

Il avait parlé si bas que je fus surprise de l’entendre.

Je fus également surprise qu’il l’ait dit. Surprise qu’il ait toujours pensé à me demander de l’épouser alors qu’il ne l’avait proposé que pour me permettre de partir avec lui en protection.

Cela dit, j’y pensais moi-même. Alors, pourquoi pas lui ?

Tant que nous étions honnêtes…

— Si tu l’avais fait, avouai-je. J’aurais dit oui.

Il recula de nouveau, ses mains sur mes bras.

— Dis-moi oui maintenant.

Il marqua une pause et mon pouls s’emballa. Il n’était pas en train de me faire à nouveau sa demande, n’est-ce pas ? Mais ensuite, il ajouta :

— Dis-moi que ton cœur est ouvert.

J’étais presque déçue que ce ne soit pas une vraie proposition. Au moins, je pouvais répondre sans céder à la panique.

— Oui. Mon cœur est ouvert.

Douze

Il était près de huit heures quand nous nous couchâmes enfin. En me réveillant plus tard, j’avais quitté l’étreinte de JC, mais je pouvais encore sentir sa présence à côté de moi avant d’ouvrir les yeux.

Il m’embrassa sur la tempe.

— Bonjour, la belle au bois dormant. Presque bonsoir, à vrai dire.

Mon sourire se changea en bâillement alors que je roulais sur le côté en susurrant :

— Tu es là.

— Tu pensais que je m’éclipserais ?

Il passa un bras autour de moi, me rapprochant encore plus.

— Hmm, dis-je, en réponse à la sensation de son torse nu contre ma joue plus qu’à sa question. Tu aurais pu être un rêve.

— Non.

Il fit courir paresseusement ses doigts dans mon dos, de haut en bas.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement.

Je restai allongée contre lui ainsi, appréciant sa chaleur et son parfum musqué, pendant que je luttais contre les derniers restes de sommeil. Si je m’étais déjà senti aussi détendu et libre dans ma vie, je ne m’en souvenais pas.

Après quelques minutes, je n’étais peut-être pas entièrement réveillée, mais mon excitation l’était et je me demandais déjà si nous avions le temps pour d’autres galipettes avant de nous lever et de prendre une douche. Je me retournai, mais impossible de voir le réveil derrière moi sans sortir de ses bras et il était hors de question que je les quitte.

Au lieu de quoi, je penchai la tête et embrassai le dessous de sa mâchoire.

— Quelle heure est-il ? Tu es réveillé depuis longtemps ?

— Il est presque seize heures.

Sa gorge vibrait lorsqu’il parlait, me chatouillant le menton avec sa barbe d’un jour.

— Non, pas longtemps.

— Waouh, il est tard.

Je m’étirai et mes muscles geignirent, me rappelant toutes les positions dans lesquelles nous avions baisé avant de nous endormir. Non, ce n’était clairement pas un rêve.

— Tu es tout décalé dans ton sommeil maintenant. Bienvenue dans la vie d’une femme de la nuit. C’est mon heure de réveil habituelle.

JC descendit dans le lit, si bien que nous nous retrouvâmes face à face.

— Alors, je vais devoir en faire mon heure de réveil habituelle, à moi aussi.

Il glissa une mèche de mes cheveux derrière mon oreille.

— Je n’ai pas encore officiellement repris le travail, mais de toute façon, j’organise mes propres horaires.

Après les événements de la veille et de la matinée, il était surprenant qu’une déclaration aussi simple puisse m’étourdir, et pourtant ce fut le cas. Il voulait adapter sa vie à la mienne. C’était énorme. On aurait dit un engagement. Et pour une fois, l’engagement n’était pas si effrayant. JC et moi n’étions de nouveau ensemble que depuis une journée, et déjà il avait abattu la plupart de mes murs. Moi qui comptais ralentir, c’était raté. Sa méthode pour revenir en arrière était bien meilleure.

— Tu rayonnes, dit-il avec un sourire narquois. Je n’ai même pas encore fait ce que je voulais de toi.

— Ce sont encore les bienfaits de ce matin. Mais j’ai comme l’impression que ça s’estompe.

Je clignai timidement des yeux.

— Tu dois aller au club ce soir ?

Le sous-entendu était clair : combien de temps avons-nous ?

— Pas de club. Mais je dîne toujours avec Hudson et Laynie le jeudi.

Peut-être était-ce parce que nous étions restés séparés si longtemps, toujours est-il que je n’aimais pas l’idée de le quitter pour mon rendez-vous hebdomadaire avec les Pierce.

— Tu veux que j’annule ? Ou as-tu envie de venir avec moi ? Je suis censée y être à dix-neuf heures trente.

J’espérais que mon sous-entendu était aussi clair : nous avons tout le temps de jouer avant.

Ses yeux étincelèrent à cette invitation.

— J’adorerais rencontrer tes amis. Ça ne les dérangerait pas ?

Je secouai la tête.

— Alayna m’a tellement entendue parler de toi, je suis sûre qu’elle meurt d’envie de te rencontrer enfin.

— Elle a entendu parler de moi, vraiment ? Qu’a-t-elle entendu exactement ?

— Que du bien. Enfin, pour la plupart. Elle était avec moi quand j’ai regardé ta vidéo de mariage.

— Oh, merde.

Il retomba sur le dos, une main couvrant son visage. J’éclatai de rire.

— Non, elle est fan. Je te promets.

Elle était également fan de Chandler, mais je me gardai de le mentionner. Laynie aimerait n’importe quel homme qui me rendrait heureuse, et mon instinct me disait que c’était JC, sans conteste.

Sa main quitta son visage pour se poser dans ses cheveux.

— D’accord. Je viendrai. Il faudra d’abord que je passe au Ritz pour me changer.

— Tu n’es pas au Four Seasons ?

C’était étrange de l’imaginer ailleurs que dans la chambre où nous avions passé la quasi-totalité de nos moments ensemble.

— Je ne pourrais pas y séjourner sans toi.

Il tourna la tête vers moi, le regard audacieux et interrogateur, comme s’il craignait que j’aie eu des doutes pendant la nuit et que ses déclarations d’affection m’aient refroidie.

Au contraire, je n’avais pas le moindre doute. En fait, je me sentais particulièrement effrontée. Je calai ma tête sur ma main, curieuse de tester mon tout nouveau courage avec une idée qui venait de germer dans mon esprit.

— Dis-moi, où vas-tu vivre ?

Il roula sur le côté, adoptant la même position.

— À New York. Si tu en as envie.

Un frisson me traversa le corps.

— J’en ai envie.

— Ça tombe bien, moi aussi.

Son intonation était suggestive et il souleva le drap pour jeter un coup d’œil à mon corps nu en dessous.

J’avais beau être tentée d’accepter cette suggestion, j’avais avant tout l’intention de terminer cette conversation. Ramenant le drap sur moi, je le serrai contre ma poitrine pour éviter de le distraire.

— Je veux dire, j’ai envie que tu restes à New York.

— Parfait. Je vais commencer à chercher un appartement.

Il se rapprocha, supposant évidemment que cela mettrait fin à la discussion.

— Ou alors, tu pourrais…

J’hésitai. Ce n’était pas exactement que je me dégonflais, mais disons que je me demandais si je faisais le bon choix.

— Je pourrais… quoi ? Arracher le drap de tes mains et te baiser à mort ? Oh, j’en ai bien l’intention.

Il m’attira à lui, tout son corps pressé contre le mien. Ma peau vibrait malgré la barrière du drap entre nous.

— C’est beaucoup moins direct et présomptueux que ce que j’allais dire.

Sans compter que son plan était aussi beaucoup plus excitant. Peut-être que la discussion pouvait être suspendue, après tout.

— Ça marche.

Mais maintenant, j’avais piqué la curiosité de JC.

— Dis-moi d’abord quel était ton plan.

— Eh bien. Je me disais seulement que tu pourrais emménager avec moi.

Aussitôt, mon courage vacilla.

— C’est trop tôt ? Oui. C’est trop tôt. Oublie ce que j’ai dit et revenons à ton projet de baise.

Cela dit, techniquement, nous étions ensemble depuis un an et demi déjà. Ce n’était donc pas trop tôt, à proprement parler, mais l’idée restait potentiellement mauvaise pour une raison quelconque, et j’étais persuadée qu’il pensait exactement la même chose.

Il fronça les sourcils et me tapota doucement le nez.

— À notre manière. Ne l’oublie pas. Il n’y a aucune règle à suivre. Trop tôt, ça n’existe pas.

Il tira le drap entre nous et lorsque nos peaux se rencontrèrent, je ressentis un choc jusque dans mes terminaisons nerveuses.

— Oui, je vais emménager avec toi. En fait, j’avais déjà cette idée, mais je ne l’ai pas encore mentionnée parce que je ne voulais pas t’effaroucher.

Dans ma poitrine, mon cœur palpitait d’exaltation.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment. Je trouve que tu es facilement effarouchée.

Il se pencha pour me mordiller le menton.

— Tu ne le savais pas ? ajouta-t-il.

Un petit coup de dents.

Je refermai mes bras autour de son cou.

— Je voulais dire : tu veux vraiment emménager avec moi ? Gros malin.

Sa bouche resta suspendue au-dessus de la mienne.

— Je veux vraiment emménager avec toi, murmura-t-il.

Puis ses lèvres glissèrent entre les miennes et les embrassèrent, avec juste assez d’intensité pour me promettre d’autres plaisirs bientôt et juste assez de retenue pour me laisser comprendre que ce bientôt n’était pas encore arrivé. Après une minute ou plusieurs, il se détacha de moi.

— Je suis agréablement surpris que tu me l’aies demandé avant moi. Si tu veux, je peux agréablement te surprendre, moi aussi…

— Oui, d’ailleurs ta surprise est enfoncée contre mon ventre.

Il changea de position, de sorte que son érection soit maintenant alignée avec mon aine.

— C’est ma trique du matin. Ça ira mieux quand elle atteindra sa cible.

Si j’écartais les jambes, elle l’atteindrait à la perfection.

Je les gardai soigneusement fermées. J’appréciais trop les préliminaires pour passer au jeu réel.

— Il me semble que tu as déjà atteint ta cible. Je ne me reconnais même pas après toi et ta maudite magie noire.

— Magie noire ? Tu sous-entends que je t’ai jeté un sort ?

Il essayait de me jeter un sort en cet instant précis, sa main effleurant les replis de mon sexe.

Mon souffle resta suspendu lorsque son doigt trouva mon clitoris.

— Tu me fais quelque chose. Tu me changes avec tes doigts magiques et cette baguette magique. Après quelques orgasmes, je me retrouve tout de suite courageuse et impulsive.

— Alors, mon plan pour obtenir tout ce que je veux de toi en te faisant l’amour a fonctionné. Rester pour la nuit ? C’est fait. Rencontrer tes amis ? C’est prévu. Habiter ensemble ? C’est en bonne voie.

Sa main descendit un peu plus, mais je serrai les jambes.

— Allez. Laisse-moi entrer pour que je puisse cocher mon prochain objectif.

— Je veux savoir ce qu’il y a d’autre sur cette liste.

Il battit en retraite, sa main sur ma hanche.

— Ah, non. Cette liste te ferait peur, certainement.

— Je ne sais pas. Je me sens extraordinairement courageuse en ce moment.

— Vraiment ?

Sa main s’aventura entre mes fesses.

— Courageuse à quel point ?

Je saisis son poignet, interrompant sa progression.

— Euh, pas aussi courageuse.

Une autre fois, peut-être…

— Dis-moi ta liste.

Il soupira et j’ignorai si c’était de la frustration ou un consentement penaud.

— Eh bien, au lieu d’emménager avec toi, je voudrais trouver un appartement à nous.

Je pris sa main et entrelaçai ses doigts avec les miens, jouant négligemment avec.

— Je pourrais être d’accord avec ça.

De toute façon, mon appartement n’était que temporaire. Il avait été acheté par le petit ami de Ben, Éric, et ils avaient prévu de démolir le mur entre leur unité et la mienne pour en faire un grand loft.

— Et puis, je voudrais que tu m’épouses.

Mon cœur eut un soubresaut.

— Quoi ? Un jour, tu veux dire.

Il jouait avec moi, c’était évident, mais mon pouls montait en flèche.

JC resserra sa poigne autour de mes doigts.

— Non. Je veux dire maintenant.

Je me figeai, la panique prenant le pas sur ma bravade.

— Tu n’es pas sérieux.

Il rencontra mes yeux écarquillés avec un regard qui disait qu’il ne reculerait pas.

— On avait dit qu’on reprendrait là où on s’était arrêté.

— Oh, non. Non, non. Non.

Je repoussai sa main, essayant d’abandonner le drap de lit tout emmêlé.

— On est déjà passés par là. La prochaine étape, c’est que tu me proposes de partir à Las Vegas…

Il me ramena à lui en m’interrompant.

— C’est sur ma liste d’objectifs. C’est tout. Et je ne parle pas de Las Vegas. Je parle de l’engagement traditionnel qui mène à un mariage, pas trop loin dans le futur, mais pas dans la seconde.

La première fois qu’il me l’avait proposé, avant d’en arriver aux détails de sa folle demande, j’avais ressenti cette même bouffée d’adrénaline – moitié peur, moitié exaltation, mêlées d’affection, de désir et d’un éventail de possibles. Une sirène retentit dans ma tête, m’intimant d’arrêter et de terminer la conversation illico presto.

Mais quel mal y avait-il à parler, tout simplement ?

Je fis taire cette alarme.

— Un mariage avec les amis et la famille, des demoiselles d’honneur et tout le tralala ?

— Oui. Surtout le tralala.

Ce tralala m’intriguait et j’imaginais JC en smoking, en train de m’attendre devant un officiant qui, dans ma tête, ressemblait vaguement à celui de la vidéo qu’il m’avait envoyée.

Une autre sirène se déclencha, me faisant pencher la tête avec méfiance.

— Pourquoi ? Tu dois repartir te cacher ou quelque chose comme ça ?

— Non. Mon Dieu, non. Tu ne comprends vraiment pas que je t’aime ?

Il attendit une fraction de seconde, puis se laissa tomber sur le dos, passant une main frustrée dans ses cheveux.

Je restai de mon côté sans bouger, saisie par la force de ses paroles comme un insecte piégé dans la mélasse. Je tendis timidement le bras vers lui.

— JC…

Il me prit la main et se retourna pour me faire face.

— Je t’aime, Gwen. Je t’aime et je veux être avec toi. Oui, j’avais d’autres raisons de te poser la question la dernière fois, mais je ne t’aurais jamais demandé ta main si je ne voulais pas sincèrement faire ma vie avec toi. Je voulais t’épouser. Je voulais prononcer des vœux et tout le tralala. Le moment et les circonstances de ma proposition n’étaient pas idéaux. Je le sais. Mais si tu étais venue, j’aurais fait tout ce qui était en mon pouvoir pour te montrer combien c’était important à mes yeux. J’ai réservé cette chapelle pour toi.

Ma tête tournait. Il en avait tant dit, et tout ce que je pouvais faire, c’était de rester bouche bée sans savoir quelle information traiter en premier ni comment.

— J’avais même acheté une bague, ajouta-t-il devant mon hébétude.

Cette fois, ma stupeur fut telle que j’en retrouvai l’usage de la parole.

— Tu as acheté une bague ? Quand ?

— Sur le chemin de l’aéroport.

— Où est-elle maintenant ? Tu l’as rendue ?

La mention d’une bague comptait probablement parmi les sujets les plus légers qu’il ait abordés, mais c’était ce qui me semblait le plus concret. Ce qui prouvait tout le reste, en quelque sorte.

— Non. Je l’ai encore.

Il me dévisagea attentivement, intensément.

— Elle est dans ma veste, figure-toi. J’avais peur que tu regardes dans la poche intérieure quand tu l’as enfilée hier soir.

Je me redressai.

— Elle est dans ta veste ? Tu la gardes avec toi ?

Mon cœur battait si fort maintenant que je craignais presque qu’il jaillisse de ma poitrine. C’était déjà d’une importance capitale de savoir qu’il l’avait achetée. Mais qu’il l’ait toujours, qu’il l’ait gardée avec lui… ?

Ça me bouleversait.

— Je l’ai emportée hier soir.

Il baissa les yeux et admit timidement :

— J’espérais peut-être que tu la trouves.

Je serrai le drap contre ma poitrine en me demandant l’effet que cela m’aurait fait de la découvrir par moi-même.

— Si je l’avais trouvée, j’aurais cru que c’était celle de Corinne et que tu la portais comme souvenir ou quelque chose de ce genre.

— Cori a été enterrée avec la sienne.

Il se redressa, s’adossant contre la tête de lit.

— Et sa bague était affreuse. Tape-à-l’œil et trop volumineuse. Elle l’a choisie elle-même, alors.

Il haussa les épaules.

Une sorte de joie détestable me tourmentait. C’était honteux d’éprouver du plaisir à l’idée qu’il ait choisi ma bague lui-même, mais qu’il n’ait pas choisi la sienne.

Qu’est-ce que cela signifiait, de toute façon ? Ça ne prouvait pas la profondeur de ses sentiments envers moi ni envers elle.

Mais il avait acheté une bague. Pour moi. Et c’était bien la preuve de quelque chose.

— Je peux la voir ?

— Ta bague ?

Il me ricana au nez, l’air faussement choqué.

— Hors de question. Tu ne verras pas cette bague avant que je sois à genoux devant toi.

Je restai assise en silence, absorbant ses paroles. Il avait prévu de me faire sa demande. Cela ne devrait pas être aussi étonnant, puisqu’il l’avait déjà faite une fois auparavant, pourtant j’étais sciée. Parce que cette fois, il n’y avait rien qui le poussait, à l’exception de ses propres sentiments. Il avait dit que son cœur était ouvert, et je croyais que le mien l’était aussi, mais était-ce vraiment le cas ? Étais-je ouverte au point de lui révéler mes plus grands espoirs et mes désirs sans être terrifiée ?

Il esquissa un demi-sourire.

— Tu vois ? Je t’ai effarouchée.

En effet, ça me faisait peur. Mais il m’avait également donné une secousse, me réveillant brusquement comme s’il avait tendu des câbles électriques entre son désir de vivre l’instant présent et mon désir de me fondre dans les normes conventionnelles, avant de déclencher le courant. Je ne pensais pas être prête à envisager le mariage, mais je ne pouvais pas non plus ne pas le considérer.

Je ne savais peut-être pas vraiment ce que je disais. Peut-être étais-je seulement curieuse. À moins que j’aie compris exactement ce que cela signifiait, au contraire, car je me redressai bien droite dans le lit pour demander :

— Montre-la-moi.

Il hésita une fraction de seconde. Puis il bondit du lit sans prendre la peine de se couvrir avant de disparaître de ma chambre.

L’anxiété me tapait sur les nerfs. J’enroulai le drap autour de moi, comme si cela pouvait me rendre moins vulnérable, plus en sécurité, et je m’agenouillai, mes pieds sous mes fesses. Une centaine de secondes semblèrent s’écouler.

Puis il fut de retour, la main tendue, brandissant la bague en diamant, pincée entre son pouce et son index.

J’allais m’asseoir pour mieux voir lorsque JC se baissa, un genou au sol, l’autre plié devant lui.

— Oh, mon Dieu, fis-je dans un souffle.

Oh-mon-Dieu-oh-mon-Dieu-oh-mon-Dieu !

— Épouse-moi, Gwen.

— Oh, mon Dieu.

J’étais plus excitée que je n’aurais dû l’être, car je voulais seulement voir la bague. JC était excité, lui aussi, d’une manière bien différente, son érection de tout à l’heure cherchant désespérément à détourner mon attention de la bague.

— Relève-toi, voyons ! m’exclamai-je, en proie à un fou rire soudain. Tu es ridicule.

Il se leva d’un bond et me repoussa en arrière sur le lit, de toute la longueur de son corps.

— C’est mieux comme ça ?

— Je n’en suis plus très sûre.

Parce que, même si son corps nu n’attirait plus mon regard, il était tout aussi distrayant ainsi pressé contre le mien.

Et la bague…

Maintenant, il la tenait devant mon visage et je pouvais voir ses détails de près. Elle n’était pas aussi bling-bling que le diamant que j’avais vu au doigt de Corinne sur leurs photos de fiançailles, mais elle était plus raffinée, la pierre ronde brillante sertie d’une enfilade de petits diamants. C’était beau, parfait, exactement le genre de bijou que je porterais. Bon sang, comment avait-il pu choisir tout seul une bague qui me ressemblait à ce point alors qu’il ne me connaissait même pas ?

Peut-être me connaissait-il mieux que je ne le pensais. Bon Dieu, je n’étais plus sûre de rien.

— Eh bien, moi j’en suis sûr.

Il bougea, m’entraînant avec lui de sorte que nous soyons tous les deux allongés sur le côté, face à face.

— Si tu n’es pas prête pour ça, je comprends. Je peux garder cette bague dans ma poche aussi longtemps que tu le voudras. Mais je tiens à ce que tu saches que moi, je suis prêt. Ce n’est pas conventionnel de te faire ma demande alors que nous avons été séparés aussi longtemps. Tu peux me traiter de fou, d’impulsif. Sache seulement que je sais ce que ça fait de regarder en arrière en disant : si seulement.

Il glissa la bague, ma bague, sur le bout de son pouce et posa sa paume sur ma joue, ses yeux cherchant à rencontrer les miens – ou à inciter les miens à rencontrer les siens.

— J’ai tant de si seulement avec toi, Gwen.

Sa voix était rauque, chaque syllabe me pourléchant avec l’agréable rugosité de la langue d’un chat.

— Tu veux t’y prendre différemment cette fois ? Moi aussi. Cette fois, je ne veux pas que tu partes une seule journée sans savoir où je me trouve. Je t’aime.

Mes yeux me piquaient déjà quand il baissa la main pour trouver la mienne. Je le regardai attentivement déposer l’anneau en haut de mon doigt, puis le diamant redoubla d’éclat lorsque des larmes envahirent ma vision.

— Épouse-moi, dit JC en faisant glisser la bague sur la première phalange, puis la suivante. S’il te plaît… épouse-moi.

Je clignai des yeux, à une ou deux reprises, mon attention rivée sur la preuve d’amour de JC. Un milliard de pensées différentes se bousculaient dans ma tête.

Tout me venait à l’esprit, depuis la prudence la plus élémentaire jusqu’à il m’aime et non mais à quoi je pense, là ? Je n’avais aucune raison de me précipiter. Or quelles étaient les raisons d’attendre ? Le fait que je ne le connaisse pas assez ? Que je l’aime, mais peut-être pas encore suffisamment ? Qu’il ne puisse jamais m’aimer autant que la femme qu’il avait aimée auparavant ?

Si je l’épousais, je serais ce qu’elle n’avait jamais été : sa femme.

Je chassai immédiatement cette pensée, mais elle ne fit que s’atténuer, refusant de disparaître complètement.

Malgré tout ce vacarme dans ma tête, une pensée criait plus fort que les autres, si retentissante qu’elle vibrait jusque dans mes os. Moi aussi, j’avais des si seulement avec lui. Certes, il n’était pas franchement utile de réfléchir après-coup aux décisions que j’avais prises l’année précédente, mais si j’avais su alors ce que je savais maintenant – à quel point je serais malheureuse et seule sans JC, combien je le désirerais encore après tout ce temps –, j’aurais dit oui.

— Ce n’est pas grave si tu as besoin de temps pour y penser, dit-il à mi-voix, mais si tu continues à la porter, je pense que ça signifie que tu me dis oui.

J’ouvris la bouche et laissai tomber le seul mot possible de mes lèvres :

— Oui.

— Tu peux préciser ?

La voix de JC était vive et pleine d’espoir lorsqu’il ajouta :

— Oui, c’est ce que ça signifie ? Ou alors : oui, tu vas m’épouser ?

— Oui.

Je détachai mes yeux de la pierre pour regarder les siens, tout aussi brillants.

— Aux deux.

— Je suis… C’est… Vraiment ?

Il était sidéré et très nerveux, adorable, et tout ce que je pouvais faire, c’était de sourire comme une idiote.

— Je ne sais même pas quoi dire, souffla-t-il enfin. Tu me dis vraiment oui ?

— Je te dis vraiment oui.

Puis il m’embrassa, sa main contre ma joue, et ma main – parée de mille feux – pressée contre la sienne. Ce fut un baiser bref, passionné et salé par mes larmes. Quand il s’écarta, il souriait aussi timidement que moi.

— Nous allons nous marier, fit-il.

— Je sais.

Mon corps tremblait tout entier.

— Oh, mon Dieu. Suis-je devenue folle ?

— Absolument et j’approuve. On peut être fous ensemble.

Levant ma main en l’air, je m’exclamai :

— Je n’en reviens pas que tu m’aies acheté une bague ! Je n’en reviens pas d’être fiancée !

— Et moi, je n’en reviens pas que tu aies dit oui ! Je l’espérais, mais honnêtement, je pensais qu’il me faudrait un peu plus de temps, et surtout, que j’allais devoir être très convaincant.

— Tu dois être plus optimiste, dis-je pour le taquiner.

— Oui. C’est mon problème. Évidemment.

Il passa sa main sur mon visage, me contemplant comme si j’étais aussi précieuse que la pierre à mon doigt, rayonnant comme si je comblais son univers.

Au bout d’un instant, il éclata de rire et je n’eus pas à demander ce qui était drôle, parce que j’étais aussi émue que lui. Il termina par un soupir joyeux.

— Maintenant, nous allons certainement avoir besoin d’un nouvel appartement.

— Qu’est-ce qui ne convient pas avec le mien ?

— Il n’y a qu’une chambre. Où allons-nous mettre le bébé ?

Je me redressai.

— Oh, là ! Maintenant, tu me fais peur.

— D’accord, c’est bon, fit-il en m’attirant sur le matelas. Nous pouvons attendre la nuit de noces pour commencer à parler enfants.

— Oh, mon Dieu, arrête.

Je plaquai ma paume sur sa bouche, mais maintenant, cette pensée était au centre de ma tête, me hurlant que j’étais une idiote d’avoir dit oui avant d’en discuter !

Un accroc probable dans mon bonheur, mais il était encore temps de le régler.

Retirant ma main de la bouche de JC, je repris :

— Euh, on devrait sans doute en discuter. Au cas où ça changerait les choses. Les enfants sont-ils incontournables sur ta liste ?

Je retins mon souffle.

— Le seul incontournable, Gwen, c’est toi.

— Alors, pas les enfants ?

— Je veux des enfants, mais je te veux plus encore.

Il plissa légèrement les yeux.

— Tu n’en veux pas ?

Je faillis mentir. C’était si bon de le rendre heureux et je ne voulais pas lui enlever cela, surtout pas aussi tôt.

Heureusement, j’avais suffisamment de jugeote pour savoir que c’était un point sur lequel je devais être franche.

— Honnêtement, je n’ai jamais voulu d’enfants.

J’attendis une indication de sa part qui me laisserait comprendre qu’il s’agissait d’une rupture de contrat, mais il n’exprima rien et je poursuivis :

— J’ai eu une expérience tellement merdique avec la relation parent/enfant, et puis je ne pense pas avoir acquis les compétences nécessaires pour être mère. Mais je peux très bien t’imaginer en père. Tu serais un papa vraiment sexy.

Il m’attira à lui, m’enveloppant dans ses bras.

— Tu serais une mère incroyable, Gwen, dit-il à mon oreille.

Il se pencha en arrière pour regarder mon visage.

— Mais je te jure que je n’ai pas besoin d’enfants pour être heureux. J’ai besoin de toi. Si je t’obtiens, alors j’aurai tout gagné.

Mes pleurs avaient cessé, pourtant une nouvelle larme coulait sur mon visage.

— Eh bien, tu m’as obtenue. Je suis à toi.

J’avais toujours été à lui. Pourquoi avais-je cru pouvoir lutter contre ça ? Bonne question.

— Bingo ! J’ai tout pour être heureux.

— Et peut-être que des enfants auraient leur place.

Je frissonnai à cette pensée.

— Je te promets que j’y penserai.

Plus tard. Beaucoup, beaucoup plus tard.

— On pourrait s’exercer à en fabriquer, au moins ?

Il me grimpait déjà dessus, mais je répondis quand même :

— On devrait s’exercer tout de suite.

Les conversations cessèrent lorsque sa bouche rencontra la mienne, sa langue glissant pour étouffer tous les mots qui s’y attardaient. Son baiser avait un langage qui lui était propre, et tout ce que j’ignorais à son sujet était compensé par ce que je savais de ce discours silencieux. Avec ses lèvres, il me disait tout ce qu’il avait dit auparavant avec les mots. Cette étrange traduction y ajoutait même du sens, de sorte que maintenant, je comprenais vraiment l’ampleur des si seulement qu’il avait nourris envers moi. Maintenant, je sentais son amour dans sa totalité.

Pendant une demi-minute, toutefois, son baiser fut trop doux pour être au centre de la scène et ma tête parvint à parler plus fort. Pendant cette demi-minute, le doute s’installa et la raison l’emporta sur l’attachement émotionnel. Que se passera-t-il si ce n’est pas suffisant pour durer toujours ? demandait ce doute. Ne serait-il pas plus heureux avec quelqu’un qui souhaiterait des bébés, une femme qui voudrait devenir maman ?

Il fonde une part trop importante de sa vie autour de toi, intervint la raison. Quel genre d’homme fait ça ? Quel manque en lui essaie-t-il de combler ? L’instant d’après, la verge de JC était entre mes jambes, poussant pour me pénétrer, et les voix avaient disparu, chaque pensée négative chassée par chaque coup de reins. Quand j’étais ainsi ouverte pour lui, émotionnellement et physiquement, il n’y avait pas de place pour l’incertitude ou la confusion. J’étais trop comblée pour cela. Comblée par son sexe, mais aussi son affection, la promesse d’un avenir que nous passerions ensemble, bon ou mauvais.

Bientôt, l’orgasme imminent se mit à gonfler mes voiles. Avec un soupir satisfait, j’enroulai mes jambes autour de sa taille, espérant être fin prête pour la tempête.

Treize

Nous n’avions toujours pas décidé si nous parlerions aux autres de nos fiançailles lorsque nous arrivâmes devant l’immeuble de Hudson et d’Alayna pour le dîner. Cette nouvelle nous emplissait de joie, tous les deux, mais nous ignorions si le moment était approprié. En fin de compte, JC me laissa le choix.

— Ce sont tes amis, dit-il alors que l’ascenseur montait vers leur loft du quartier de Bowery. Tu le sentiras mieux que moi.

Il eut tôt fait de comprendre qu’il n’était pas nécessaire de connaître Laynie pour pouvoir la sentir, lorsque nous entrâmes dans son hall d’entrée à dix-neuf heures quarante-deux. Je lui avais envoyé un texto un peu plus tôt pour lui annoncer que je venais avec JC, mais elle parut décontenancée en le voyant et j’étais à peu près certaine que lui aussi avait perçu sa surprise. Son regard alterna entre nous avant de s’arrêter sur moi, et même si elle souriait chaleureusement, ses paroles étaient aiguës et rapides, comme si elle était paniquée.

— Bonsoir. Bienvenue ! Je suis tellement contente que vous puissiez venir tous les deux.

Elle mit un accent tout particulier sur le mot deux.

— Je vais prendre ton sac si tu veux, Gwen.

— Tu n’as pas reçu mon message ? demandai-je en faisant glisser la sangle de mon sac sur mon épaule.

— Et toi, tu n’as pas eu le mien ?

— Euh…

Je fouillai dans mon sac à la recherche de mon téléphone. Un appel manqué. Il y avait aussi un message vocal en attente.

— Je ne crois pas. Je dois l’écouter ?

Elle secoua la tête.

— Ça ne fait rien. Tout va bien se passer.

Son sourire était toujours trop éclatant et je me demandais qui elle essayait de convaincre. Et pourquoi.

Mais avant que je puisse le lui demander, elle s’était tournée vers JC.

— Nous ne nous sommes pas rencontrés officiellement, Justin. J’ai tellement entendu parler de vous. Je suis Laynie, fit-elle en tendant la main.

— C’est JC, en fait.

Il accepta sa main et posa son autre paume sur son coude, rendant ainsi le geste moins formel. Son effort supplémentaire avec ma meilleure amie me fit un drôle d’effet dans la poitrine et un effet moins étrange, mais tout aussi indescriptible, dans mes parties plus intimes.

— Bien, bien. Je suis contente que vous soyez là.

Laynie prit mon sac à main pour aller le ranger dans le placard. Quand elle se retourna, elle tapa dans ses mains.

— Parfait. Tout le monde est déjà arrivé.

— Tout le monde ?

Nous testions encore un cuisinier, ce soir-là, et je m’attendais à ce que nous soyons en petit comité, peut-être avec ma sœur, éventuellement, si Hudson avait réussi à la convaincre de quitter le travail pour la soirée. Avec une anxiété croissante, je franchis l’angle du mur et je m’arrêtai net en voyant le salon. Ou plutôt, en voyant la petite foule rassemblée là-bas. Les gens ne m’effrayaient pas en général, ni même ceux-ci en particulier. Seulement, une personne parmi eux fit redoubler les battements de mon cœur : Chandler.

— Oh, merde.

JC s’approcha de moi et me prit la main.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en suivant mon regard. Ah. Je vois.

Je me tournai vers lui et murmurai :

— Je n’en avais aucune idée. Je le jure. Tu veux partir ? On peut s’en aller sans problème.

Il répondit spontanément :

— Sûrement pas.

M’adressant un sourire qu’il ne réservait qu’à moi seule, il ajouta :

— Je n’ai pas peur si tu n’as pas peur.

Peur ? Je n’étais pas certaine que ce soit le terme qui convienne pour décrire ce que je ressentais.

— Non, ça me va.

Le sourire que je lui rendis devait être aussi figé que celui de Laynie. Je me tournai ensuite vers elle.

— Qu’est-ce que c’est ? Une réunion de famille Anders/Pierce ?

— Je suis désolée, me dit-elle. On était tous ensemble sur le bateau hier. Tu nous as manqué, au fait… Mira a dit qu’on devrait se réunir plus souvent, et ce plus souvent a été fixé à ce soir.

Outre Chandler, le on en question incluait Hudson, bien sûr, Ben et son petit ami Éric, Norma et Boyd, Mira – la sœur de Hudson – et son mari Adam. En d’autres circonstances, j’aurais adoré pouvoir leur présenter JC. Seulement, le Pierce cadet me mettait mal à l’aise.

— Ça ne fait rien, dis-je, faisant écho à sa déclaration précédente jusqu’à son sous-entendu empreint de contrition. Tout va bien se passer.

Je me tournai vers JC en essayant de voir le bon côté des choses.

— Tu pourras rencontrer ma sœur.

— Tu veux que je garde ta bague dans ma poche ? demanda-t-il à mi-voix pour qu’Alayna n’entende pas.

— Non !

Cela dit, je ne comptais parler à personne de nos fiançailles – et certainement pas en présence de Chandler –, alors je devais me débrouiller pour cacher les preuves. Cependant, je n’avais aucune envie de me séparer de la bague. Je la passai à ma main droite et tournai subtilement le diamant vers ma paume, espérant ainsi le dissimuler pour le moment.

— Je n’ai pas encore décidé quoi faire, expliquai-je, mais je ne supporte pas l’idée de la retirer.

Il acquiesça avec compréhension.

— Moi non plus, je ne supporte pas l’idée que tu la retires.

— Bon, vous allez rester là-bas toute la soirée ? lança Ben à travers la pièce. Ou vous comptez nous rejoindre ?

Maintenant, on ne pouvait plus se dérober. Je pris une profonde inspiration et, ma main serrée dans celle de JC, je me jetai dans la fosse aux lions.

Les présentations se déroulèrent mieux que je ne l’aurais espéré. Tout le monde se montra accueillant, malgré la tension sous-jacente qui n’échappa sans doute à personne.

Ben fut le premier à se jeter sur nous.

— Alors, c’est toujours le même rencard pour lequel j’ai aidé ma sœur à se préparer hier soir ?

— Non. Le deuxième.

Le rouge qui se propageait sur mes joues trahissait le contraire. Heureusement, personne n’en fit mention.

Ben gratifia JC d’une tape dans le dos.

— Deuxième rendez-vous ! Je suis impressionné. Tu dois être un bon gars. Peu de gens sont capables de la supporter plus de vingt minutes.

— Ha, ha.

Je tirai la langue pour faire bonne mesure.

— Je ne sais pas si je me qualifierais de bon gars, fit JC en portant le regard vers moi. En tout cas, je dirais que j’ai de la chance. Beaucoup de chance.

Hudson était le suivant dans l’alignement. Il accueillit JC chez lui avec une poignée de main ferme et lui offrit un verre, qu’il refusa.

Mira leva les yeux au ciel lorsque JC lui tendit la main, l’attirant dans une étreinte tout en me regardant par-dessus son épaule, articulant en silence :

— Canon !

Adam, que je rencontrais pour la première fois, avait plusieurs années de plus que sa femme. Il avait fait ses études à Yale en même temps que JC et les deux hommes passèrent quelques minutes à se remémorer la vie sur le campus.

Norma en profita pour me glisser un mot.

— J’aurais appelé pour t’avertir, mais Alayna a dit qu’elle l’avait déjà fait.

— Elle l’a fait. Je n’ai pas eu son message, mais ce n’est pas grave.

Elle désigna mon fiancé d’un mouvement de tête.

— Tout va bien, alors ?

— Oui. Très bien. Je suis tellement contente que tu aies enfin pu faire sa connaissance. Et tu es venue avec Boyd ?

J’espérais que cela signifiait que leur relation était désormais ouverte.

— Ce n’est pas aussi excitant que tu le penses, dit-elle en devinant mes pensées. Hudson a dit que je devais sauvegarder les apparences pour le personnel, ce que nous avons fait sur le bateau hier. Mais ce soir, j’ai dit merde. Apparemment, ça n’a pas l’air de poser de problème à Hudson, alors je croise les doigts.

— Si je comprends bien, les deux filles Anders font un scandale ce soir. Fabuleux.

Remarquant une pause dans la conversation au sujet de Yale, je sautai sur l’occasion.

— JC, je te présente ma sœur, Norma. Elle a horreur que je dise qu’elle est comme ma mère, parce qu’elle est beaucoup trop jeune pour ça, mais je m’en fiche. Premièrement, j’aime la taquiner, et deuxièmement, c’est la pure vérité.

— Alors, c’est toi que je dois mettre dans ma poche.

JC lui serra la main, employant le même geste intime qu’il avait eu avec Laynie, la paume sur son autre coude.

— Je crains de ne pas avoir la meilleure des réputations dans la famille Anders, mais je t’assure, je suis amoureux de ta sœur et je promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour l’honorer, désormais.

Norma haussa un sourcil et je compris qu’elle était impressionnée.

— Je suis extrêmement contente de l’entendre, JC. Je ne pense pas avoir besoin de te dire ce que ça signifie pour moi. Gwen est la femme la plus forte que je connaisse, mais elle est toujours très fragile.

C’était un avertissement qui m’agaçait et m’émouvait à la fois.

— Crois-moi, j’en suis parfaitement conscient, répondit-il en la regardant droit dans les yeux.

Ils échangèrent un regard, ayant manifestement atteint une sorte de compréhension silencieuse. Je plaisantais à moitié en disant qu’elle était comme une mère, mais elle remplissait ce rôle à merveille.

— Bon, allez. Vous avez noué assez de liens, tous les deux.

J’entraînai JC, mais je le regrettai immédiatement. Parce que, quand nous nous détournâmes enfin de Norma, Chandler attendait.

— Justin, s’exclama-t-il, alors même que je l’avais présenté sous le nom de JC. J’étais impatient de vous rencontrer.

Il ouvrit la main et plissa les yeux en détaillant cet homme qu’il considérait sûrement comme un rival.

JC accepta sa main tendue.

— Chandler, c’est ça ? Oui. Je crois avoir entendu votre prénom.

Son ton était plein de condescendance.

Je retins un gémissement. Ensuite, ils allaient sortir leurs queues pour les mesurer, sans doute. Je m’attendais à l’attitude pompeuse de Chandler, mais JC ? Quand on sera seuls, me dis-je, il va m’entendre.

— Oh, fit Chandler, visiblement surpris d’apprendre que j’avais mentionné son prénom. D’accord, c’est bon à savoir.

Génial. Maintenant, il allait s’imaginer qu’il était plus important que lui dans ma vie.

Mais je n’eus pas le temps de m’en inquiéter, ni de me demander s’il pouvait y avoir des conséquences à affronter une fois que les hommes auraient terminé leur concours de qui pisse le plus loin, car au même moment, Hudson annonça que le dîner était prêt.

JC retrouva ma main alors que nous suivions les autres jusqu’à la salle à manger.

— Tu vois ? Ce n’était pas si terrible.

— Ce n’était pas si terrible, avouai-je.

Pourtant, j’avais l’impression que l’épreuve de force venait juste de commencer.

* * *

Le dîner avait bien débuté. La conversation était légère et facile, et l’entrée, une salade composée, correspondait parfaitement à ce que nous avions l’intention d’inclure au menu du Sky Launch.

Ce ne fut que lorsque les premières assiettes furent emportées, et que les verres de vin s’enchaînèrent, que Chandler posa sa première question à JC.

— Je vois que vous ne buvez pas, Justin ? Seriez-vous alcoolique ?

Chaque muscle de mon corps se raidit, mais sous la table, JC posa une main apaisante sur ma cuisse.

— Pas du tout, Chandler. J’aime boire avec modération. Seulement, la dernière fois que j’ai trop bu, je me suis couvert de ridicule. Maintenant, je fais une pause.

— Et je le soutiens.

Je levai mon verre d’eau en guise de démonstration et j’avalai d’un trait.

— Ah, fit Chandler, plissant les yeux avec suspicion. Il y a une histoire là-dessous.

— En tout cas, pas une histoire qui sera partagée ce soir, répondis-je.

Avant qu’il ne puisse approfondir le sujet, je me tournai vers Mira.

— Alors, comment va ton adorable bébé ? Dis-moi que tu as des photos.

Le plat principal fut servi et la discussion se reporta sur Arin, sa fille de huit mois. Le téléphone de Mira passa de main en main et chacun put admirer les dernières photos ainsi qu’une vidéo de ses premiers pas. C’était un peu gênant, étant donné que cela ne faisait que quelques heures depuis que JC m’avait annoncé qu’il voulait lui-même des enfants, mais c’était toujours moins gênant que de poursuivre une conversation avec Chandler.

— Elle est tellement, tellement intelligente, déclara Mira. Quand j’ai découvert que j’allais avoir une fille, j’ai cru de manière stéréotypée qu’elle aimerait le monde de la mode autant que moi. Mais à voir son développement, je pense qu’elle ira plus vraisemblablement en fac de médecine comme son père.

— Peut-être même à Yale, suggéra JC.

Je me demandais s’il souhaitait avoir un enfant qui irait peut-être à Yale, lui aussi.

— Justin, je vous ai entendu dire que vous étiez un ancien de Yale ?

L’emploi par Hudson du prénom de JC était moins grinçant que celui de Chandler. Il n’aimait pas appeler les gens par leurs diminutifs.

— En effet. Fac de droit.

— Fac de droit ? fit Chandler en ricanant. Ce doit être intéressant, compte tenu du fait que Gwen déteste les avocats.

Je savais ce qu’il faisait. Il essayait de prouver qu’il me connaissait aussi bien, sinon mieux, que JC. Mais c’était faux. Le seul avocat que j’avais jamais détesté était celui de mon père, que j’avais peut-être mentionné une fois en présence de Chandler.

S’il voulait jouer à ce petit jeu, je ne serais pas en reste.

— JC n’est pas réellement avocat. Seulement, il utilise beaucoup de droit dans ses relations d’affaires.

Je n’étais pas peu fière de réciter des informations que j’avais apprises sur internet afin de prouver que je connaissais bien JC.

Malheureusement, il ne semblait pas comprendre mon intention.

— Impressionnant, dit-il. Tu as fait des recherches.

Bon sang.

Je souris, espérant que mon visage ne trahissait pas ma défaite.

— Bien sûr, chéri.

Je ne l’avais jamais appelé chéri auparavant. Mais enfin, qu’essayais-je de prouver ?

Quoi qu’il en soit, j’échouais lamentablement.

Chandler se rengorgea avec assurance.

— Oh, c’est vrai. Gwen m’a dit que vous étiez investisseur. Que financez-vous ?

— Un peu de tout. Beaucoup de logiciels informatiques et d’applications mobiles.

— J’ai eu une excellente idée d’appli. Vous voudrez peut-être investir.

Comme si Chandler n’avait pas assez d’argent pour financer ses projets.

— C’est vraiment simple. Une application de bowling qui permet de jouer en temps réel avec des amis à travers le pays.

— Ça m’a l’air fascinant, mentit JC.

— Gwen pourra vous en dire plus. Elle était là quand j’ai eu cette idée. Tu te souviens de cette soirée, n’est-ce pas, Gwen ?

— Je ne pense pas.

Pourtant, je m’en souvenais très bien. Je l’avais retrouvé dans un bowling, où il était de sortie avec quelques amis. Après mon arrivée, il avait passé son tour afin de me rejoindre dans les toilettes des dames, où je lui avais taillé une pipe avant de me faire baiser dans la cabine pour handicapés. Il ne s’était rien produit de remarquable ce soir-là, en tout cas pas que je sache.

Ce qui signifiait qu’il cherchait seulement à évoquer ce souvenir précis.

J’en étais malade. Et énervée. Je savais quoi dire pour lui clouer le bec, mais ce n’était certainement pas une bonne idée.

— Je suis sûr que tu t’en souviens, insista Chandler. Tu m’as retrouvé devant les…

Je me levai de ma chaise en l’interrompant.

— Votre attention, s’il vous plaît. Devinez quoi.

Je tirai JC par la main, le forçant à se lever à son tour.

— Nous avons une annonce à faire.

Il se pencha vers mon oreille.

— Tu es sûre que tu veux…

— Oui, murmurai-je.

Pourtant, je n’étais sûre de rien. J’avais envie de le dire à tout le monde, mais en cet instant, je cherchais seulement à faire taire Chandler. Ce n’était pas la bonne raison et j’en étais consciente. Mais j’étais allée trop loin…

Alors, avec un sourire faussement confiant, je lançai la grande nouvelle :

— JC et moi, nous allons nous marier.

L’assistance était stupéfaite. Logique. Des fiançailles si soudaines étaient assez inattendues. Alors que le silence s’étirait pendant quatre secondes, puis cinq, le bien-fondé d’une telle annonce en plein dîner m’apparaissait de plus en plus douteux.

Mais tout d’un coup, les félicitations éclatèrent sous diverses formes, dans un brouhaha qui m’empêchait de comprendre qui disait quoi. Mes yeux virevoltèrent autour de la table, essayant d’interpréter l’expression de mon frère, de ma sœur et de Laynie. Chacun me regardait avec de grands yeux et des sourires jusqu’aux oreilles qui me semblaient sincères.

Je m’autorisai à expirer en prenant conscience que je retenais ma respiration. Quelles qu’aient été les motivations de cette annonce, la joie intense que j’avais ressentie en lui disant oui déferlait à nouveau. Que Chandler aille au diable. J’avais JC, et avec lui, je me sentais merveilleusement bien. Accepter de passer ma vie à ses côtés était la décision la plus importante que j’aie jamais prise. Si le plus beau dans cet engagement, c’était le bonheur qu’il m’apportait, partager ce bonheur avec les gens qui m’aimaient arrivait en seconde position.

Ben se leva et me serra dans une étreinte chaleureuse.

— Toi, alors. Il faut croire qu’elle est efficace, ta théorie de laisser mariner ton homme pour faire durer l’intérêt.

— Euh, oui, mais en fait, mes projets d’abstinence sont tombés à l’eau.

— Vraiment ? demanda-t-il avec un sarcasme non dissimulé. Et moi qui croyais que les jupes-shorts étaient une version moderne des ceintures de chasteté.

Je lui frappai le bras, mais il était hilare.

— Félicitations. Tu mérites le meilleur.

Je le repoussai d’un geste de la main, redoutant que mon mascara se mette à couler s’il ajoutait quoi que ce soit. Sur ces entrefaites, le serveur que Laynie avait embauché pour la soirée sortit de la cuisine avec un dessert, et les félicitations s’estompèrent avec le bruit des couverts sur les assiettes et des cuillères dans les tasses à café.

Alors que les effusions retombaient, je risquai un coup d’œil vers Chandler. Il n’avait pas dit un mot depuis mon annonce, et maintenant encore, ses yeux étaient baissés, sa mâchoire crispée et ses épaules affaissées.

Si sa réaction n’atténua en rien ma déferlante de sentiments joyeux, elle me fit quelque chose, comme l’aspiration contraire du reflux des vagues. Un soupçon de culpabilité et de regret s’insinua autour de mes émotions, menaçant de me balayer. Sans JC à qui me raccrocher, j’aurais peut-être été emportée.

Mais j’avais JC, et je restai imperturbable, debout dans l’écume du ressac.

Quatorze

Après le dîner, nous retournâmes au salon pour un digestif et un dernier café. La tension que j’avais ressentie plus tôt s’était complètement dissipée, notamment parce que Chandler avait à peine desserré les lèvres depuis mon annonce. Ce qui ne faisait que générer une nouvelle tension, sorte de sentiment coupable qui s’appesantissait dans mon ventre comme les restes d’un mauvais repas.

Heureusement, les convives se passionnèrent pour la perspective de mon mariage prochain, ce qui compensait aisément toute cette négativité. Une fois que j’eus remis la bague à mon doigt, les femmes s’extasièrent pendant qu’Adam et Hudson se vantaient des bijoux qu’ils avaient eux-mêmes offerts à leurs épouses. Mais je n’avais pas encore eu l’avis de Norma. Elle semblait plutôt joyeuse, pourtant elle n’avait pas dit grand-chose, et c’était son opinion qui me tenait le plus à cœur.

Éric fut le premier à poser des questions d’ordre pratique.

— Avez-vous déjà fixé une date ?

J’échangeai un regard avec JC. Nous avions bel et bien convenu d’un calendrier, mais nous étions conscients que notre entourage pourrait émettre une opinion contraire à ce sujet.

— Le 30 septembre, annonçai-je, me préparant à l’assaut.

Je m’étais attendue à certaines réactions, mais j’en reçus d’autres, et de la part de ceux auxquels je m’attendais le moins.

— Le 30 septembre ? s’exclama Mira en écarquillant les yeux avec incrédulité. Bon sang, tu veux ma mort ? Nous aurons à peine le temps de te faire confectionner une robe. As-tu seulement un style en tête ? Et les participants ? Ce sera à l’intérieur ou à l’extérieur ? Tu sais quoi ? Viens à la boutique demain. On doit s’y mettre tout de suite si on veut arriver à quelque chose.

— Je… euh, j’en déduis que Mirabelle s’occupera de la tenue de la mariée, dis-je en riant.

— Je me charge aussi du costume de JC, assura Mira. Je connais de très bons tailleurs qui peuvent travailler dans un laps de temps aussi court. Faites-moi simplement savoir qui participera à la fête, garçons et demoiselles d’honneur, parents… Je préparerai tout.

— Dommage que papa ne soit pas là pour t’accompagner jusqu’à l’autel.

Ben avait tenté une blague, mais je ne la trouvais pas drôle du tout.

Je lui décochai un regard assassin.

— Le meilleur cadeau que ce type puisse m’offrir, c’est de ne plus jamais réapparaître dans ma vie.

— Tu ne veux pas qu’il retourne en prison ?

La question venait de Laynie, ce qui me fit prendre conscience que je n’avais jamais partagé mon opinion sur ce sujet avec elle. Ou n’importe qui, d’ailleurs, à l’exception de Norma.

— Pas vraiment. Parce qu’un jour, il sera dehors à nouveau, et nous serons de retour au même point qu’il y a un an. Je préfère le savoir dans la nature. Je suis convaincue qu’il est trop mal en point pour me faire quoi que ce soit, et comme ça, je n’ai même pas à me soucier de lui.

Peut-être était-ce parce que JC avait son bras autour de moi ou que j’étais entourée de mes amis et de ma famille, toujours est-il que, pour une fois, je n’avais pas peur de parler de lui.

— Moi, j’aimerais qu’il soit en prison, répondit Norma. Il pourrait être complètement drogué et vivre sous un pont, mais je l’imagine aussi en toxico plutôt fonctionnel, avec un travail et un appartement quelque part. Dans ce cas-là, que se passera-t-il s’il se fait virer et qu’il n’a plus de quoi se payer sa prochaine dose ? Il réapparaîtrait. Je n’aime pas cette incertitude.

— Moi non plus, dit alors Hudson, me surprenant par son inquiétude. On en reparlera demain, Norma. Je verrai si je peux t’aider.

JC se manifesta à côté de moi.

— J’aimerais me joindre à vous, si cela ne vous dérange pas.

— Vraiment ? dis-je, la tête penchée, avec un regard incrédule.

Mais il me tapota le genou et je décidai de ne pas insister. Si JC voulait se joindre à Norma à la recherche de mon père, ça ne me faisait ni chaud ni froid. Sans compter que l’intérêt dont il faisait preuve m’excitait. Et pas qu’un peu.

— Tiens donc, s’exclama Laynie, perchée sur l’accoudoir du fauteuil de son mari. Quelqu’un d’autre veut jouer avec toi aux mâles protecteurs. Amusez-vous bien, tous les deux. Pendant ce temps, je vais vous emprunter Gwen une minute, dans la cuisine.

— Bien sûr, dis-je. J’arrive dans une seconde.

J’attendis qu’elle soit partie pour chuchoter à JC :

— Elle veut sans doute savoir ce que je pense du chef-cuisinier. Ça ne te dérange pas que je m’éclipse ?

— Ça me dérange toujours quand tu t’éclipses, mais ça ira, je peux gérer le gamin, si c’est ce que tu me demandes.

— Très drôle.

Je l’embrassai, peut-être trop passionnément étant donné notre entourage. J’étais étourdie quand je m’écartai enfin.

J’allais me lever, mais JC m’attira à lui pour me chuchoter à l’oreille :

— C’était très coquin, ça, Gwen.

— Je serai punie plus tard.

Je lui serrai le genou et, sans un regard en arrière pour voir sa réaction, je me dirigeai vers la cuisine.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je en franchissant la porte, pourtant parfaitement consciente que Laynie ne voulait pas me voir pour discuter du chef-cuisinier.

Elle garderait cette conversation pour notre service de vendredi, comme chaque fois quand elle faisait venir des chefs chez elle en guise de recrutement pour le club.

— Tu te maries ? s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés et accusateurs. Tu plaisantes, j’espère ?

En effet, cela n’avait rien à voir avec la cuisine.

Je jetai un coup d’œil alentour, heureuse de constater que le serveur et le chef étaient déjà partis.

— Je pensais que tu te réjouirais pour moi.

En fait, je ne savais pas encore si Laynie était plus énervée que je me marie ou que je ne lui en aie pas parlé avant de l’annoncer à tout le monde.

— Je me réjouirais pour toi si je savais que tu étais en pleine possession de tes moyens, mais je n’en suis pas certaine.

La porte de la cuisine pivota derrière moi et je me retournai pour découvrir Hudson. Il se dirigea nonchalamment vers l’évier et ouvrit le robinet. Depuis quand Hudson Pierce avait-il quelque chose à faire dans la cuisine ? Se liguaient-ils contre moi ? Génial. Franchement… génial.

Je me redressai de toute ma hauteur et défendis ma position, même si c’était sans doute une erreur.

— Ce n’est pas une grande surprise. Il m’a demandé de l’épouser avant son départ.

— Et tu as dit non parce que tu ne le connaissais pas assez bien. Quelque chose a brusquement changé ?

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je lui ai dit non, et depuis, je l’ai regretté. Ça n’a pas changé.

— Gwen !

Elle tapait presque du pied.

— Il y a deux jours, tu ne savais même pas si tu voulais le revoir. C’est arrivé de nulle part.

— Comme si tu n’avais jamais rien fait d’impulsif, Alayna, intervint Hudson.

Oh, alors ils n’étaient pas ligués, tout compte fait.

— Oui, d’abord !

— J’ai fait des choses impulsives, c’est vrai, ce qui fait justement de moi la personne idéale pour te prévenir que ça ne fonctionne pas, en général.

Elle lança à son mari un regard conciliant.

— Tu es l’exception, Hudson, bien sûr.

— Bien sûr.

Il esquissa un sourire étriqué.

— Alors, tu vois ? Comment sais-tu que JC n’est pas mon Hudson ? Ça a fonctionné pour vous deux, et ça fonctionnera aussi pour nous.

Amusant de voir comment ma position, sur la défensive, avait renforcé ma certitude. J’avais des doutes sur nos fiançailles, mais je n’allais certainement pas m’en ouvrir maintenant.

— Fais-moi confiance, Laynie.

— Je te fais confiance.

Elle soupira et ses yeux marron s’adoucirent. Je compris alors qu’elle parlait par amour, ce qui rendait ses objections un peu plus faciles à avaler.

— Seulement…

— Seulement quoi ?

— Il y a deux jours, tu pensais aussi à Chandler.

Ses yeux se tournèrent vers son mari avant de revenir vers moi.

Était-ce de cela qu’il s’agissait ? Chandler ? Elle n’avait jamais plaidé en sa faveur autrefois, quand je me plaignais de ma vie amoureuse. Je n’étais peut-être pas la seule à avoir remarqué à quel point il avait semblé bouleversé en apprenant la nouvelle.

Sans compter que Chandler était le frère de Hudson. Il fallait s’attendre à une certaine loyauté envers lui.

Pourtant, je devais remettre les pendules à l’heure.

— Je ne pensais pas vraiment à Chandler. Ne le prends pas mal, Hudson.

— Je ne le prends pas mal.

— Enfin, c’est un garçon super. Vraiment. Et si j’étais disponible, ça marcherait peut-être entre nous. Mais je ne suis pas disponible. Je ne l’ai jamais été. Je n’aurais pas dû me mettre avec lui, parce que j’attendais toujours JC. Maintenant, il est de retour, il m’aime toujours et je suis ridiculement heureuse avec lui. Tu ne peux pas te réjouir pour moi, toi aussi ?

Il fallut quelques secondes, mais elle finit par sourire.

— Si, je peux. Et je me réjouis. C’est tout ce que je te souhaite, et tu le sais.

Elle tendit les mains pour me serrer dans ses bras et je me laissai faire. C’était un peu étrange pour nous deux, car ni elle ni moi n’étions très tactiles, mais c’était agréable.

— Merci de t’inquiéter pour moi, lui dis-je à l’oreille. Tu es une bonne amie.

— Il n’y a pas de quoi.

Nous nous séparâmes et un silence passa. Chacune se demandait quoi dire, à présent. Ce fut elle qui trouva les mots en premier.

— Quand même, Chandler. Le pauvre.

Elle gloussa.

— Tu as vu comment il a regardé JC quand il a compris qui c’était ?

Laynie avait rarement le fou rire, mais quand elle s’y mettait, c’était contagieux.

— Oui, j’ai vu. J’ai dû détourner les yeux, parce que je riais trop fort.

Plus gravement, j’ajoutai :

— Il s’est comporté comme un connard toute la soirée.

— Il souffrait, c’est tout.

À sa façon de parler, elle avait compris que je n’étais pas responsable de la douleur de Chandler. C’était comme ça, voilà tout.

— Je sais qu’il souffre. Je me sens mal.

— Il va bien, dit Hudson en s’approchant de nous, un sourire aux lèvres. Ce gamin a toujours tout eu sur un plateau d’argent. Il est pourri gâté. Un petit chagrin d’amour ne peut pas lui faire de mal.

Alayna passa un bras autour de sa taille.

— Écoutez monsieur qui est né avec une cuillère en argent dans la bouche.

— J’ai travaillé comme un forcené…

Elle le fit taire par un baiser qui devint tellement bouillant que je me sentis de trop dans la cuisine.

Je me détournai de ce témoignage d’affection.

— Bon, je vais y aller.

Alayna s’interrompit pour demander :

— Tu ne pars pas vraiment, si ?

— Je quitte seulement la cuisine. Continuez.

Je les laissai se peloter tranquilles, soulagée d’avoir mon amie à mes côtés, mais aussi un peu contrariée qu’elle ne se soit pas réjouie spontanément pour moi. Dehors, je tombai nez à nez avec Norma.

— On peut parler une minute ? demanda-t-elle.

— Oh, pitié. Tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi.

À contrecœur, je me laissai entraîner dans la bibliothèque.

— Laisse-moi deviner. Tu as peur que je me lance trop vite. Je devrais y réfléchir un peu plus. Tu penses que je devrais attendre. Qu’il n’est pas nécessaire de se précipiter.

— Avec JC ? Pas du tout. Je voulais te féliciter. Et te dire que je suis fière de toi.

La lumière ambiante de la ville pénétrait à travers les hautes fenêtres, mais elle ne nous atteignait pas là où nous étions, au fond de la pièce sombre. J’avais du mal à déchiffrer son expression, pourtant son intonation me paraissait sincère.

Mais après la réaction de Laynie, je devais en avoir le cœur net.

— C’est vrai ?

— Oui, bien sûr. Je vois un changement chez toi quand il est là, et je pense que c’est pour le mieux. Tu as l’air plus heureuse. Carrément moins tendue.

— Je suis plus heureuse, merci.

Peut-être était-ce à cause de la pénombre, ou peut-être parce que c’était ma sœur, ou alors, tout simplement, parce que je devais le demander à quelqu’un et qu’elle était la personne en qui j’avais le plus confiance. Toujours est-il que je parvins à exprimer la question qui m’avait tordu les tripes depuis que j’avais accepté la bague.

— Tu ne penses vraiment pas que c’est une erreur ?

— Pourquoi ce serait une erreur ? Tu as des doutes ?

— Non, non. Non.

J’aurais pu en rester là, mais je poursuivis :

— Je devrais avoir des doutes ? On se connaît à peine.

— Si tu le connaissais mieux, est-ce que ça changerait vraiment quelque chose ?

C’était une bonne question.

— Je suppose que non. À moins que je découvre une chose affreuse à son sujet.

— Je t’ai déjà parlé de la fois où j’ai dit à maman que j’aurais aimé qu’elle connaisse papa avant de l’épouser ?

— Non. Je ne crois pas.

J’avais sept ans à sa mort. Norma en avait douze. Je l’enviais souvent d’avoir passé plus de temps avec notre mère, d’avoir été assez grande pour tenir des conversations avec elle sur des sujets qui n’avaient même pas commencé à me traverser l’esprit à l’âge que j’avais à l’époque.

— C’était vers la fin.

Norma fit une pause. Son regard s’envola par la fenêtre et je sus qu’elle était plongée dans ses souvenirs.

— Je lui ai dit que j’aurais aimé qu’elle sache qu’il était violent quand il lui a demandé de l’épouser, parce qu’alors, elle aurait pu dire non.

Elle se tourna vers moi.

— Et tu sais ce qu’elle a répondu ? Elle a dit qu’elle le savait.

— Quoi ?

— Elle m’a dit qu’elle avait toujours su qu’il était violent. Et qu’elle l’aimait quand même.

— Seigneur, maman !

Techniquement, notre mère était décédée de complications liées à la pneumonie, mais nous avions toujours su que la véritable cause du décès était les coups qu’elle avait reçus de notre père.

— Je sais. C’est triste.

Je laissai le sujet en suspens pendant un instant, réfléchissant au fait que ma mère avait aimé mon père et qu’elle l’aurait soutenu envers et contre tout. Cela faisait-il de moi une fille indigne ? Parce que je ne l’aimais pas comme elle, même s’il était de mon sang ?

Puis je me remémorai la conversation qui avait mené à la remarque de Norma.

— Essaies-tu de me dire que JC pourrait être violent, et que ce ne serait pas grave, parce que je l’aimerais quand même ?

— Non, dit-elle avec dédain. Enfin, peut-être.

Elle posa la main sur mon bras.

— J’essaie de te dire que si tu aimes JC, peu importe que tu le connaisses. Parce que, quoi que tu apprennes à son sujet, tu l’aimeras toujours.

— Et s’il est violent ? Si c’était un violeur d’enfants ? Ou s’il votait à droite ?

— Je vote à droite.

— Voilà pourquoi je ne t’épouserai jamais, Norma.

Elle gloussa.

— Si c’est le cas, tu trouveras une solution. Quand on y pense, il n’y a pas grand-chose qui puisse être un problème insurmontable.

Comme découvrir qu’il veut des enfants et pas moi.

— Et si tu apprends quelque chose d’affreux qui ne te laisse pas d’autre choix que de le quitter, ce sera aussi dur pour ton cœur, que vous soyez mariés ou non. Alors, ne crains pas quelque chose qui a peu de risques d’arriver. Amuse-toi, c’est tout.

J’étais tellement soulagée d’avoir la bénédiction de Norma que je l’attirai dans mes bras.

— Je t’aime, sœurette. Je te remercie.

— De rien. Toutes mes félicitations.

Quand nous nous écartâmes enfin, elle se dirigea vers la porte de la bibliothèque.

— Tu reviens ?

— Dans un moment. J’ai besoin de tout absorber.

Ça faisait beaucoup de choses à encaisser… Ma mère, mes fiançailles, Chandler. Ce n’était pas une mauvaise idée de prendre quelques instants pour moi.

— Je dirai à tout le monde que tu as besoin de passer un moment seule.

Elle s’en alla et je restai dans le noir, seule avec ma respiration. J’inspirai, puis j’expirai, laissant ma tête se vider. Je n’étais pas douée pour ça, mon esprit avait toujours été hyperactif. Mais je m’étais améliorée depuis… enfin, depuis que JC m’avait appris à me libérer, notamment lors de nos ébats. Parfois, je réussissais même à me calmer sans orgasme. Je ne retrouvai pas une sérénité parfaite – il y avait encore trop de tourments dans mon cerveau –, mais après un moment, mes épaules se détendirent et le nœud d’émotions dans mon estomac se relâcha.

Enfin, les fenêtres de l’autre côté de la pièce m’attirèrent. Je n’allai pas au-delà du bureau, ne souhaitant pas déranger la zone de travail de Hudson. De toute façon, pas besoin d’aller plus loin pour admirer la vue, qui était à couper le souffle. La vitre courait du sol au plafond, me rappelant le jour où JC m’avait prise contre la baie vitrée de sa chambre au Four Seasons. La bibliothèque de Pierce n’était probablement pas aussi excitante, décidai-je, car elle ne surplombait pas Central Park. Les passants ne pouvaient rien voir, ce qui constituait une partie de l’excitation.

Je décrétai également que les baies vitrées figureraient sur la liste des incontournables pour notre futur appartement.

Des pas se firent entendre sur le sol derrière moi. Je les reconnus sans avoir à me retourner, et quand JC enroula un bras autour de moi, j’étais prête.

Ce qui me prit au dépourvu, en revanche, ce fut son autre main qui se glissa sous ma jupe, repoussant ma culotte pour s’enfoncer en moi.

Mon souffle resta suspendu.

Sa bouche était à mon oreille et je sentis son souffle chaud avant qu’il ne commence à parler.

— Je t’aime, tu sais, mais j’ai toujours envie de te faire un tas de vilaines choses.

Même s’il n’avait pas caressé mes parties les plus intimes à ce moment-là, j’étais presque sûre que je serais mouillée par ses seules paroles. Je voulais en savoir plus.

Mais nous étions chez quelqu’un, avec un groupe de personnes dans la pièce adjacente. J’aurais dû l’arrêter sans fantasmer sur toutes ces vilaines choses que je rêvais qu’il me fasse. Ne pas me laisser aller contre sa main alors que ses doigts se repliaient entre les parois sensibles de mon sexe.

Le désir l’emporta.

— Quoi, par exemple ? demandai-je d’une voix déjà brute et instable.

Il répondit sans hésiter.

— Au lieu de mes doigts, imagine que c’est ma queue qui te baise.

Waouh.

— Et je ne serais pas tendre avec toi. Même si tes amis et ta famille sont juste dans l’autre pièce, je te baiserais fort et tu aurais vraiment du mal à te taire. Mais je m’en fiche. Parce que ce ne sont pas encore mes amis. Et ce n’est pas encore ma famille. De toute façon, je m’en ficherais qu’ils sachent ce qu’on fait, mais je sais que ça te gênerait. Alors, tu essaierais de toutes tes forces de rester silencieuse, mais pour moi, ce serait un défi et je te baiserais plus fort encore.

Il ajouta un autre doigt et augmenta le rythme. Je dus me mordre la lèvre pour ne pas gémir.

— Pendant tout le temps que je te baiserais, j’aurais ma main sur ta gorge.

Son autre paume remonta le long de mon corps jusqu’à se poser autour de mon cou.

— Comme ça. De temps en temps, j’exercerais un peu de pression.

Il appuya légèrement.

— Ce n’est pas très fort, tu vois ? Mais c’est suffisant pour te donner l’impression que tu vas manquer d’air. Tu te débattrais. Et ça m’exciterait terriblement.

Putain de merde ! Mon cœur battait fort et j’avais les mains en sueur. Je n’étais pas loin de jouir sur sa main et il n’avait même pas touché mon clitoris. Bon Dieu. Ce qu’il avait dit ? C’était tellement torride. Incroyablement sensuel, dépravé, un brin effrayant et tout ce que je pouvais penser, c’était encore, encore, encore.

C’était exactement ce dont j’avais envie. J’avais envie de lui exactement comme il le décrivait.

— Tu veux me faire ça maintenant ?

— Oui.

Sa réponse était grave, primitive et éraillée. Je savais qu’il attendait seulement ma permission.

Mes mots jaillirent avant que je puisse réfléchir une seconde aux raisons pour lesquelles il ne faudrait pas.

— Alors, fais-le !

Ses doigts abandonnèrent instantanément mon sexe.

— Sans te retourner, passe tes bras autour de mon cou. Ne lâche pas.

Je fis ce qu’il me disait, joignant les mains pour me retenir. La position tendit ma poitrine, faisant ressortir mes seins. Mes mamelons pointaient, frottant contre le tissu de mon haut.

— Pendant mon absence, j’ai pensé à toutes les choses que je voulais te faire. J’ai imaginé tous les détails.

Il retroussa ma jupe tout en parlant, puis la glissa dans ma ceinture.

— J’ai aussi pensé à tout ce qu’on avait fait ensemble. Les positions dans lesquelles je t’avais prise. Les bruits et la sensation de ton corps autour de ma queue.

À présent, je l’entendais détacher sa ceinture, puis il y eut le glissement distinct d’une fermeture éclair. Je serrai les cuisses, impatiente de recevoir son soulagement.

— Je me souvenais de tout si clairement, Gwen, qu’il me suffisait de me toucher pour jouir.

Une main se posa sur ma hanche. Je l’imaginais derrière moi, à se caresser, son sexe devenant plus dur.

— Pourtant, malgré mes souvenirs, je suis toujours surpris quand je te pénètre. Bien sûr, j’ai toujours su que tu étais bonne.

Il s’arrêta pour me prendre d’un coup de reins brutal qui me fit frémir jusqu’aux orteils.

— Mais putain, Gwen, rien n’est aussi bon que ça.

Non, rien n’est aussi bon.

Il poursuivit comme il l’avait annoncé, son tempo rapide, ses coups brutaux et punitifs. Sa main revint se poser sur mon cou et il pressa légèrement tout en donnant ses prochains ordres.

— Ne parle pas. Pas un bruit. Mais j’ai besoin que tu écoutes.

Je hochai la tête, mouvement que je regrettai immédiatement car il accrut la pression sur ma gorge. Je pouvais encore respirer facilement, mais sa poigne était suffisante pour me donner l’impression d’être attachée. Une vague de nervosité traversa tout mon corps, laissant la chair de poule à la surface de ma peau dans son sillage.

— Tu es à moi, Gwen.

Sa voix était rauque, ponctuée par les va-et-vient de son sexe.

— Peu importe ce que tu as fait, avec qui tu as couché, tu m’appartiens.

Je frissonnai, le corps à la fois chaud et froid. J’étais à lui. Il avait pris possession de moi et chaque partie de mon être brûlait avec sa déclaration, comme s’il m’avait marquée au fer rouge.

Cependant, une pointe froide accompagnait cette déflagration de chaleur. Parce que je savais d’où cela provenait. Je savais qu’il s’agissait du gars dans l’autre pièce. JC se fichait que les autres nous entendent, car il voulait que Chandler entende.

Cette prise de conscience me dégrisa.

En même temps, elle fit grimper mon orgasme d’un million de degrés, m’entraînant au bord de l’explosion.

JC continuait à me pilonner, à me revendiquer comme sienne.

— C’est moi qui serai ici le matin et chaque matin après ça. C’est ma queue qui est pile à la bonne taille pour ta chatte. C’est moi qui sais ce dont tu as besoin et comment te faire jouir, et c’est moi qui vais te faire jouir maintenant et pour le reste de ta vie.

L’extase était toute proche et je manquais déjà d’air quand JC augmenta la pression au niveau de mon cou. Instinctivement, je me tortillai.

Il ne fit que me serrer plus fort, me baiser plus vigoureusement.

— Jouis pour moi si tu comprends que tu m’appartiens, Gwen.

Mon Dieu, j’y étais presque. Des larmes coulaient sur mes joues et mes poumons brûlaient. Presque, presque !

L’autre main de JC s’aventura et trouva mon clitoris.

— Allez, Gwen, dit-il en appliquant une pression sur la petite boule de nerfs, en même temps que l’autre main se resserrait autour de mon cou. Jouis pour moi.

Alors, je le fis. Je jouis et l’orgasme me traversa avec une telle violence que tout mon corps se mit à trembler. Un cri étouffé franchit mes lèvres et la main de JC quitta ma gorge pour se plaquer sur ma bouche.

— Chut, murmura-t-il tout en redoublant de vigueur. Chut.

Je mordis violemment pour me contenir, pinçant sa chair entre mes dents.

— Putain ! souffla-t-il.

Je ne savais pas s’il avait poussé un juron parce que je l’avais mordu ou parce qu’il avait atteint son propre orgasme.

— Oh, oui, putain…

Il fit traîner ce mot et ses doigts s’enfoncèrent dans ma joue alors que les sécrétions de son plaisir se mêlaient aux miennes.

Il nous fallut plusieurs minutes pour retrouver notre souffle. Tandis que le calme revenait peu à peu, il m’étreignit longuement. Heureusement, car j’étais trop usée pour tenir debout toute seule. Ses lèvres firent pleuvoir des baisers silencieux sur mon épaule et je baignai dans la paix bénie de cet abandon que je ne ressentais qu’avec lui.

Pourtant, même dans la brume béate qui suivait nos ébats, je reconnaissais la leçon que je venais d’apprendre. J’avais toujours su que JC pouvait utiliser le sexe afin de me libérer, mais à présent, je savais aussi qu’il pouvait s’en servir pour me mettre en cage.

Quinze

— Tu essaies la nouvelle douche sans moi ? fit JC en entrant dans la cabine où je me trouvais déjà.

Je ne pouvais pas admettre que c’était exactement ce que j’étais en train de faire. Nous étions tous les deux tombés amoureux du système de jets à pommeaux multiples quand nous avions fait une offre pour l’appartement.

— Je cherche la bonne température.

— Oui, c’est ça.

Ces onze dernières semaines étaient passées dans un tourbillon, entre la recherche d’appartement et le déménagement, sans oublier la planification simultanée de notre mariage. La veille avait été notre première nuit dans ce nouvel appartement et toutes nos affaires étaient encore dans les cartons. J’étais tellement épuisée que j’avais sérieusement envisagé d’annuler mon jeudi soir habituel chez les Pierce. Mais comme il ne restait qu’un peu plus d’une semaine avant le grand événement, je devais régler des détails de dernière minute et c’était le meilleur moment pour que Laynie me donne un coup de main.

J’ajustai le pommeau de douche supérieur afin que le jet nous atteigne tous les deux.

— Tu es sûr que tu ne peux pas venir dîner ?

— J’aimerais bien, mais je dois conclure cette affaire avant la lune de miel.

En plus de tout ce qui se passait dans notre vie, JC avait repris le travail ce mois-ci. Son dernier investissement était auprès d’une société informatique à Tokyo, ce qui lui permettait de rester sur les mêmes horaires de sommeil que moi. Pendant que j’étais au club tous les soirs, il travaillait à la maison depuis son ordinateur. Ensuite, je rentrais et je passais la matinée avec lui, puis nous nous mettions tous les deux au lit.

Je pris le flacon de shampoing, contente d’avoir pensé à le laisser sous la douche avant de me mouiller et je le tendis à JC.

Il s’en saisit, mais il le reposa ensuite sur l’étagère sans l’ouvrir et s’approcha de moi, me repoussant contre le mur de la douche.

— Avant de se nettoyer, dit-il, le corps pressé contre le mien, on devrait peut-être se salir un peu.

Instantanément, je me retrouvai mouillée, et pas uniquement à cause du jet.

— Oh, vraiment ?

— Qu’avais-tu en tête ?

Quand nous avions choisi la date de notre mariage, je trouvais que c’était assez loin dans l’avenir pour que nous puissions tous les deux en apprendre plus l’un sur l’autre. Et c’était le cas. Je savais désormais que JC était enregistré comme travailleur indépendant et qu’il détestait les guimauves. Mais l’aspect sous lequel nous nous connaissions le mieux était l’aspect charnel. Ce qui n’était pas une mauvaise chose. En fait, c’était vraiment excellent. Je n’aurais jamais imaginé avoir une vie sexuelle aussi active et comblée avec qui que ce soit, même après mon expérience avec JC l’année passée.

Il tendit le doigt à l’intérieur de la cabine.

— Accroche-toi à cette barre.

Je suivis son regard pour découvrir une tige de métal, un peu comme un porte-serviettes, ancrée dans le mur au-dessus de moi.

— Je ne me souviens pas de ce truc-là.

Il me répondit avec un sourire enjoué.

— C’est parce que je l’ai fait installer. Maintenant, nous allons la tester. Accroche-toi et ne lâche pas, quoi qu’il arrive.

Très bien, nous allions encore vivre l’un de ces moments torrides et sensuels, quand mon homme devenait autoritaire et dépravé. Mais n’était-ce pas ainsi chaque fois ?

Je tendis les mains et agrippai la barre, me hissant sur la pointe des pieds pour l’atteindre.

JC recula et m’examina, les yeux sombres.

— Parfait.

Parfait ? S’il voulait que je ne lâche pas, quoi qu’il arrive, il ferait mieux de continuer. Je pressentais déjà que cette version particulière de notre activité préférée serait exigeante pour mes bras.

Mais ça me plaisait. Même sans savoir ce qu’il avait prévu, j’appréciais. Ma peau était déjà couverte de chair de poule, et ce n’était pas dû à la température de l’eau.

JC tendit un doigt, qu’il passa lentement sur ma clavicule, puis le long de mon corps, effleurant un mamelon qui se raidit à son contact, puis descendant plus bas, décrivant un cercle autour de mon nombril sur le chemin de mon entrejambe. Il s’y arrêta, juste au-dessus de ma fente, avant de contempler mon visage avec avidité.

— Comme tu es belle, Gwen.

Arrête de me torturer, avais-je envie de dire, mais je ne parvins qu’à lâcher un souffle saccadé alors que son doigt s’enfonçait entre mes replis et trouvait mon clitoris.

— Tu aimes ça, n’est-ce pas ?

Il traça un cercle infiniment léger qui me fit frémir de plaisir.

— Oui, haletai-je.

— Tu préfères quand je te touche ici avec mon doigt ou avec ma bouche ?

Croyait-il sérieusement que je pouvais choisir ?

— Les deux.

Il se laissa lentement tomber à genoux.

— Tant mieux. Parce que j’aime les deux, moi aussi.

Penché en avant, il remplaça son doigt par sa langue. Après m’avoir longuement léchée sur toute ma longueur, il se recula et demanda :

— Ce que je me demande, c’est si tu aimerais aussi autre chose à la place.

Mon cœur battait furieusement dans ma poitrine, l’impatience m’excitant autant que tout ce qu’il avait fait jusqu’à présent. Sans me quitter des yeux, il tendit la main vers le pulvérisateur manuel et ajusta le pommeau à massage pulsé.

Oh, oui. Voilà qui promettait monts et merveilles.

J’avais déjà utilisé un vibromasseur auparavant, mais nous n’avions pas eu l’occasion de nous en servir ensemble, et je n’avais jamais utilisé de pommeau de douche, du moins pas pour le plaisir. J’en frissonnais d’excitation.

JC eut un sourire narquois en remarquant ma réaction.

— Oh, ça te plairait, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête.

— Oui, s’il te plaît.

Il me taquina encore un instant en utilisant le pulvérisateur sur mes mamelons et à l’intérieur de mes cuisses, partout sauf sur la zone qui palpitait douloureusement entre mes jambes. Lorsqu’il concentra le jet sur mon clitoris, j’étais perdue.

La pression de l’eau était forte, et presque instantanément, je sentis la tension augmenter dans mon corps. Je me tordais sous le jet. Chaque terminaison nerveuse était en feu, chaque cellule de mon corps sur le point de brûler. Quand il ajouta deux doigts en moi, les repliant pour étirer mes parois internes, j’étais à bout de nerfs. L’orgasme déferla par vagues, me submergeant jusqu’à atteindre le bout de mes doigts et de mes orteils.

Je me remettais à peine lorsque JC se leva, laissant tomber le cordon de la douche et me soulevant de sorte que mes jambes s’enroulent autour de sa taille. Il me pénétra avec une poussée mesurée, glissant si profondément que ses bourses vinrent claquer contre mes fesses. Ses mains enfoncées dans la chair de mes hanches, il entreprit de me pilonner sans relâche.

Mes membres étaient faibles et mes mains commençaient à perdre prise sur la barre.

— Je te défends de lâcher. Si tu lâches, je te priverai d’un deuxième orgasme.

Il aimait ça, me dire quoi faire. Et moi, j’aimais me laisser contrôler quand il était enfoncé entre mes cuisses.

Je lâchai un juron. Mes bras me faisaient mal, et avec la position relevée et l’afflux sanguin dirigé vers une autre partie de mon corps, mes doigts s’engourdissaient. Je me fichais de jouir. Je n’étais même pas certaine de pouvoir le supporter.

Mais ça me plaisait que JC me contrôle. Ça me plaisait autant que lui, sinon plus. J’ajustai ma prise tout en priant pour qu’il jouisse rapidement.

Sans ralentir, il déplaça ses mains sur mes genoux, les remontant plus haut autour de sa taille. Avec ce changement d’angle de pénétration, chaque coup de reins venait frapper mon point G, son bassin frottant à présent contre mon clitoris à chaque mouvement. Bientôt, un autre orgasme s’annonça, encore plus puissant que le précédent.

— Tu vas encore jouir.

C’était si facile à deviner. Il connaissait mes moindres gémissements et l’expression de mon visage. Je savais à quel point mon sexe se contractait quand je touchais au but.

— Tu vas encore jouir et je veux t’entendre crier. C’est compris ?

Je me contentai de gémir en guise de réponse. Je n’avais pas la force de formuler un simple mot. Impossible de trouver en moi l’énergie de lui donner ce qu’il avait demandé.

Mais il ne demandait pas, il exigeait.

— Crie, Gwen ! Allez, je veux qu’on jouisse ensemble.

— Je ne peux pas, m’écriai-je, à bout de souffle. Je ne peux pas.

Mais la tempête commençait à faire rage et à gronder à l’intérieur de moi. Soudain, elle se déchaîna, se propageant de mon entrejambe jusqu’à ma poitrine, puis plus haut, sur ma gorge.

Le visage de JC était contracté sous l’effort nécessaire pour se retenir.

— Crie… hmm !

Son plaisir prit le dessus et chacun de ses muscles se raidit alors qu’il claquait contre moi une dernière fois avant de s’arrêter net, se déversant avec un râle prolongé.

Au même moment, mon orgasme jaillit hors de mon corps dans un cri éraillé qui se changea en hurlement à part entière, faisant écho sur le carrelage et vibrant jusque dans mes os. Mon corps tout entier tremblait sous la puissance de ce son que je ne reconnaissais même pas, plus intense que jamais. Durant ce court laps de temps, je n’étais plus une femme, mais un animal qui s’exprimait en succombant au pouvoir de la bête sauvage qui l’habitait.

Une fois que la tempête fut passée, je me sentis comblée et épuisée. Je lâchai la barre, laissant mon poids retomber complètement sur JC. Comme il se remettait toujours de son propre plaisir, il s’affaissa sur le banc, m’entraînant sur ses genoux.

— Waouh.

Son torse se pressait contre mes seins à chacune de ses respirations, qu’il essayait de calmer. Au bout d’une minute, il dit :

— Eh bien, je suis plutôt content de l’acoustique de notre salle de bain.

J’essayai de rire, trop épuisée pour me laisser pleinement aller. Je posai ma tête sur son épaule.

— Et moi, je suis contente avec toi.

JC resserra son étreinte.

— C’est vrai ?

Nous avions été tellement actifs ces derniers temps, tellement occupés par les événements de notre vie que cela faisait un moment que je n’avais pas vraiment interrogé mes émotions. En dépit du stress et de l’agitation, je réalisais maintenant que la joie qui m’avait envahie lorsque JC était entré dans ma vie était toujours vivante et bien présente, installée en moi de façon pérenne.

— Oui, c’est vrai, dis-je en posant mes lèvres sur une goutte d’eau dans son cou. Je suis heureuse, très heureuse.

* * *

Ce qui était formidable avec notre nouvel appartement, à part la douche, c’était son emplacement. Nous n’étions qu’à quelques pâtés de maisons du quartier Bowery où vivaient Hudson et Alayna. JC m’accompagna, sa main dans la mienne.

— J’aurais pu venir toute seule, dis-je en arrivant devant les portes d’entrée de l’immeuble.

— Je le sais bien. Je voulais te voir un peu plus longtemps avant d’être de corvée de téléphone.

Il se pencha pour m’embrasser.

— Envoie-moi un texto quand tu pars.

— Tu es tellement protecteur.

— Je suis tellement amoureux.

Il m’embrassa à nouveau puis, une fois que je fus absolument rayonnante de la tête aux pieds, il me libéra.

Dans le hall, j’avais déjà appuyé sur le bouton d’appel de l’ascenseur quand je me rappelai que je voulais dire à JC qu’il restait des plats à emporter dans le réfrigérateur. Je retournai à l’extérieur pour essayer de le rattraper, mais il était déjà à mi-chemin dans la rue et je décidai de lui envoyer un texto.

Alors que je m’apprêtais à me détourner, JC s’arrêta pour parler à quelqu’un, adossé contre l’un des immeubles. Après quelques secondes, les deux hommes commencèrent à marcher ensemble en direction de notre appartement.

Il me fallut une minute pour me rappeler pourquoi ce type me semblait familier. Je l’avais déjà rencontré au Brooklyn Park Bridge, le 4 juillet. C’était Dom, l’homme qui surveillait les arrières de JC pendant qu’il était sous protection.

L’incident n’était pas vraiment étrange, cependant, tout en me dirigeant vers l’appartement de Laynie, j’étais assaillie par un pressentiment. JC me cachait quelque chose.

* * *

Trois heures plus tard, Laynie et moi avions accompli une grande partie des choses à faire sur notre liste pour la soirée. Tout ce qu’il nous restait, c’était de terminer le plan de salle pour la réception, qui aurait lieu au Sky Launch.

— Tout le monde y est ? demandai-je en étudiant le schéma des tables et des chaises que Laynie avait dessiné.

— Presque. On n’a plus qu’à trouver où tu veux mettre Chandler. Je suis toujours impressionnée que tu l’aies invité.

Après le soir où j’avais annoncé mes fiançailles, Laynie n’avait exprimé que son soutien à la perspective de mon mariage à venir.

— Seulement à la réception. Je ne pouvais pas ne pas le faire.

J’étirai ma jambe, sur laquelle j’étais assise depuis une demi-heure, et je la tendis par terre devant moi.

— Tu sais avec qui il vient ?

Laynie me lança un regard soucieux.

— Ça te dérange si c’est une fille avec qui il est en couple ?

— Pas du tout, je suis seulement curieuse.

Je n’avais presque pas eu d’interactions avec Chandler depuis le soir où nous avions annoncé nos fiançailles, plus de deux mois auparavant, mais je pensais à lui de temps en temps. À vrai dire, j’étais inquiète à son sujet. Même si je n’avais rien pu faire pour guérir son cœur brisé, je n’aimais pas l’idée qu’il puisse encore souffrir.

— En fait, j’espère que ce sera une relation sérieuse.

Elle soupira.

— Je ne pense pas. Excuse-moi. Il m’a dit qu’il ne savait pas qui il allait inviter, mais il pensait que ce serait mieux s’il venait avec une copine quelconque.

— Je ne savais pas qu’il te parlait de ce genre de choses.

Sinon, je lui aurais peut-être posé des questions plus tôt. Ou peut-être pas, car c’était beaucoup plus facile d’ignorer mes regrets en évitant le sujet.

— Il ne m’en parle pas. C’est tout ce qu’il a dit. Honnêtement, je ne le vois plus très souvent maintenant qu’il est à la fac, mais il travaille toujours avec Hudson quelques jours par semaine entre les cours, et je l’ai vu quand je suis passée au bureau pour déjeuner la semaine dernière.

— Est-ce qu’il t’a paru… tu sais. En bonne forme ?

Elle haussa les épaules.

— Il semblait bien. Et même s’il ne l’est pas, ça va aller. Hudson l’a dit, il est jeune. Chandler a peut-être un corps d’homme, mais ce n’est vraiment qu’un enfant.

— Si c’est censé me remonter le moral, ça ne marche pas.

Je n’avais pas besoin qu’on me rappelle que je m’étais tapé un gamin.

— Tu te sens vraiment si mal ?

Je pris le temps de la réflexion.

— Plus maintenant. Non.

— Tant mieux. Il ne faut pas. Les gens sortent ensemble, se séparent, et leurs ex se marient en permanence.

— On n’est jamais sortis ensemble.

— Raison de plus pour ne pas te sentir mal.

Laynie pointa du doigt un point sur le schéma.

— Je pense qu’on devrait le mettre à cette table-ci. Près de Mira et d’Adam, mais loin de la table nuptiale.

Elle inscrivit son nom sur la carte, puis entreprit de rassembler les papiers que nous avions éparpillés sur le sol.

— C’est terminé. Impressionnant.

Je me levai et m’étirai avant de m’affaler sur le canapé. Laynie me regarda.

— Tu as l’air fatiguée.

— Je suis épuisée.

Je soulevai les jambes pour pouvoir m’allonger.

— Je ne peux vraiment pas attendre la fin du mariage avant de prendre des vacances.

Pourtant, connaissant JC, notre lune de miel ne serait pas très reposante.

— Habituellement, je reste debout quelques heures après le travail, mais ces derniers temps, je rentre à la maison et je sombre directement.

— Tu dis que tu vas te coucher sans… tu sais ?

Elle haussa les sourcils.

— Non. Je ne dis pas ça du tout.

Mes joues s’échauffèrent, me trahissant alors que mes mots étaient pourtant restés sobres.

— Mais juste après ça, je m’effondre.

— Tu es peut-être enceinte.

— Oh, ferme-la.

Laynie était obsédée par les bébés en ce moment. Ses règles étaient enfin revenues, mais elle n’était toujours pas tombée enceinte, et bien que son médecin lui dise qu’il était encore trop tôt pour s’inquiéter, elle se faisait naturellement du souci.

Quant à moi, je connaissais mon problème : le stress.

— C’est un ensemble. Tout ce qui se passe à la fois. Tout ce mouvement. L’achat de l’appartement. Les affaires de JC entreposées à Los Angeles et que nous faisons transporter jusqu’ici. Les préparatifs du mariage. Le nouveau chef-cuisinier. La condamnation de Mennezzo.

— Il a obtenu la perpétuité, non ?

— C’est ça.

La sentence avait été prononcée deux mois plus tôt.

— Mais il fera appel. Alors, c’est un stress. Dieu merci, il est en prison et JC est en sécurité.

Laynie plissa les yeux.

— Il n’est quand même pas possible qu’il engage des tueurs à gages depuis sa prison pour poursuivre JC, si ?

— Tu regardes trop la télé.

Pourtant, c’était une bonne question.

— Merde. Tu crois vraiment que ça pourrait arriver ?

Laynie secoua la tête pour chasser cette éventualité.

— Avec tout ce que l’équipe de la défense a investi pour la sécurité de JC, je suis sûre qu’ils l’auraient réglée si c’était une possibilité.

— Mais… dis-je en me redressant, posant les pieds au sol. J’ai vu JC avec Dom ce soir. C’est l’un des gars qui ont organisé sa protection. Et il y a quelques semaines, je jure que je l’ai vu devant l’immeuble quand je suis allée chercher le courrier.

La présence de Dom indiquait-elle que JC était en danger ?

— Il habite peut-être dans le coin.

— L’histoire de la boîte aux lettres, c’était à mon ancienne adresse.

— Il te harcèle peut-être. Je suis une experte en la matière, tu sais.

Elle me fit un clin d’œil.

— Sérieusement, JC et lui sont restés ensemble pendant longtemps. Ils sont sans doute amis maintenant. Arrête de t’en faire.

Si Alayna Pierce me recommandait de ne pas m’inquiéter, alors c’était clairement que je me faisais du souci pour rien.

— Bon, bon. Tu as raison.

Je l’espérais de tout cœur.

— Qu’est-ce que je disais, déjà ? Ah, oui. Je suis fatiguée.

— Et peut-être enceinte.

— Oh, mon Dieu, tu vas arrêter, oui ? J’ai un stérilet.

Ce n’était pas parce qu’elle était obsédée par la procréation qu’elle devait m’entraîner dans son délire.

Et pourtant, je vous le donne en mille, c’est exactement ce qu’elle fit.

— Les stérilets ne sont pas infaillibles. Aucune contraception ne l’est à cent pour cent. Sauf l’abstinence.

Elle se leva, emportant les papiers avec elle, qu’elle déposa sur l’accoudoir du fauteuil. Je les prendrais en partant plus tard.

— Tu as d’autres symptômes ? Tes seins te font mal ?

— Non.

— La nausée ?

Je levai les yeux au ciel.

— Non.

— Des changements d’appétit ? Tu n’as pas dit que Mira devait renvoyer la robe pour une retouche parce qu’elle était trop serrée ?

Je rejetai la tête en arrière, contre le coussin derrière moi.

— Alayna. Je ne suis pas enceinte. Je suis juste fatiguée.

Ma robe était trop serrée parce que j’avais mangé sous l’effet du stress et que je n’avais pas fait d’exercice ces derniers temps. Pourtant, je pensais que mes séances de sport intensif avec JC compenseraient ces petits écarts. Il faut croire que non.

— Bon, si tu veux en être sûre, il y a une boîte de tests de grossesse dans le placard des toilettes des invités.

Je me redressai.

— Dans les toilettes des invités ? Pourquoi tu ne les gardes pas dans tes propres toilettes ?

— Il y en a partout, admit-elle d’un air coupable. Que veux-tu que je te dise ? Je suis un peu obsédée.

— Tu penses ?

Je passai une main sur mes yeux.

— Enceinte.

Cette idée… j’en avais le frisson.

Laynie me regarda avec curiosité tout en se dirigeant vers le canapé. Elle s’assit à côté de moi.

— Tu ne veux pas de bébés ?

J’hésitai à répondre. Ce n’était pas très poli de dire à une femme qui cherchait désespérément à tomber enceinte que cette idée me donnait envie de vomir.

— Je ne sais pas, dis-je enfin. Peut-être. Mais sans doute pas.

— Si tu n’en veux pas, ce n’est pas grave. Pourquoi as-tu l’impression d’être coupable ? Si tu t’inquiètes pour moi, il ne faut pas. Tout le monde ne rêve pas forcément d’avoir des enfants. J’ai compris.

— J’étais un peu inquiète pour toi.

Puis, parce que j’étais fatiguée et parce que c’était mon amie, je lui confiai ce qui me taraudait depuis que j’avais accepté de me marier.

— Surtout, je suis inquiète pour JC.

— Il en veut ?

— Il dit qu’il se pliera à mon choix. Mais il a toujours voulu des enfants.

JC n’avait pas mentionné son désir d’enfants depuis que je lui avais annoncé que je n’en voulais pas, mais nous avions passé beaucoup de temps avec Adam et Mira récemment, et je voyais bien qu’il était radieux en présence de leur fille, Arin.

— Je me sens pitoyable de lui refuser la parentalité.

Ma gorge se serra.

— Il serait un si bon père.

— Et toi, tu serais une bonne maman. Ça ne signifie pas que tu dois absolument le devenir.

Je poussai un profond soupir.

— Mais peut-être que j’en veux un. Je ne sais pas. Je n’arrive pas à me décider.

L’image d’un mini-JC me titillait. Un gamin avec son charme et mes yeux – oui, je me voyais bien supporter ça.

Mais une fois de plus, j’avais eu envie d’un chaton jusqu’au moment de changer le bac à litière.

— Alors, ne te décide pas. Tu verras plus tard. Et si JC affirme qu’il acceptera ton choix, pourquoi t’en faire ? Tu ne le crois pas ?

— Si, je le crois. Seulement… et s’il changeait d’avis ?

Surgies de nulle part, des larmes ruisselèrent sur mon visage.

— Il dit qu’il peut vivre sans, maintenant, mais si dans cinq ans il se rend compte qu’il a la quarantaine et que son horloge biologique tourne, s’il décide qu’il veut vraiment un bébé et regrette de m’avoir épousée parce que je ne lui en donnerai pas ?

J’essuyai mes joues.

— Et si ce n’était pas dans cinq ans ? Si c’était le mois prochain ? S’il était en train de commettre la pire erreur de sa vie ?

— Eh bien, fit Laynie en me tendant la boîte de Kleenex de la table basse. Cette question te travaille vraiment.

Je pris une poignée de mouchoirs et me tamponnai les yeux.

— Oui, en fin de compte, dis-je, un peu étonnée.

Je ne me rendais pas compte à quel point cela m’avait pesé, parce que j’étais trop occupée pour y penser. Maintenant que je prenais le temps d’y réfléchir, en revanche, tous les doutes et les inquiétudes que j’avais mis de côté revenaient à la charge.

— Je parie que Corinne voulait des enfants.

— Corinne est morte. Alors, ce qu’elle voulait, c’est nul et non avenu.

Je la regardai avec de grands yeux, atterrée par sa vive réaction.

— Quoi ? C’est vrai, reprit-elle. Je n’essaie pas de dire du mal des morts, mais elle n’est plus là. Tu ne peux pas te comparer à elle. JC t’a choisie, toi.

— Tu as raison, il m’a choisie.

Cela ne voulait pas dire qu’il ne préférerait pas Corinne s’il avait le choix. Mais ce n’était pas un sujet que je voulais approfondir.

— Écoute, dit-elle en posant le bras sur le dossier du canapé derrière moi, l’autre main sur mon genou. D’abord, il faut que tu saches que je ne suis pas très douée dans ces domaines-là. En général, je reçois les conseils avisés, je ne les donne pas, mais je pense avoir un bon point de vue sur la question.

Je souris pour l’encourager, quasiment convaincue que rien de ce qu’elle dirait ne réussirait à me remonter le moral. Elle pouvait toujours essayer.

— Oui, il pourrait changer d’avis en cinq ans. Mais toi aussi. Tu peux changer d’avis sur une centaine de choses différentes, sur ce que tu crois vouloir maintenant. C’est toujours comme ça, les gens changent en permanence. Quand on épouse quelqu’un, on doit accepter que les deux changeront. On espère changer ensemble, mais parfois, ce n’est pas le cas, et c’est quelque chose qu’il faut travailler. Le moment venu. Pas maintenant. On ne peut pas se battre pour ce qui pourrait arriver, éventuellement, un jour lointain. Tu peux seulement t’inquiéter de ce qui se passe aujourd’hui, et aujourd’hui, il t’aime et tu l’aimes. Qu’importe le reste ?

— Rien d’autre ne compte.

Ma voix était faible, ma gorge nouée par l’émotion. Parce que rien d’autre n’avait d’importance. Je l’aimais. Plus que je le pensais possible. Je ne voulais pas renoncer à lui à cause de ça, et pour le moment, de toute façon, je n’étais pas prête non plus à lui donner ce qu’il voulait. Que faire sinon vivre pour le présent ?

— Exactement.

Pourtant, même si elle avait de bons arguments, c’était facile de se laisser entraîner dans le doute.

— Est-ce que tu voudrais….

Je m’interrompis en me demandant si ma question n’était pas trop insensible. Enfin, je décidai que je m’en fichais.

— Tu serais toujours heureuse avec Hudson si vous ne pouviez pas avoir d’enfants ?

— Oui. Très. Nous n’en avons même pas discuté avant notre mariage. Attention, je ne dis pas que je ne serais pas dévastée, mais Hudson est tout ce dont j’ai vraiment besoin.

Elle fronça les sourcils.

— Hmm, je devrais le lui dire un jour.

— Tu devrais.

Je posai ma main sur la sienne.

— Merci. J’en avais besoin.

Je me levai et me penchai pour récupérer un autre mouchoir. Après l’avoir jeté, je me tournai vers elle, à présent gênée par ma petite crise de larmes.

— Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi. Je suis tellement émue ces derniers temps. La frousse du mariage, je suppose.

— Ou alors, tu es enceinte.

— Toi alors, tu ne lâches rien !

Même si le discours d’encouragement de Laynie avait apaisé presque toute mon anxiété à propos de l’éventualité d’avoir des enfants, ses taquineries m’avaient rendue paranoïaque maintenant. Alors, plus tard, aux toilettes, je dénichai l’un de ses tests de grossesse sous le lavabo. Je suivis les instructions, puis je gardai un œil sur ma montre afin de commencer le compte à rebours de trois minutes.

Les résultats arrivèrent au bout de la moitié de ce temps : enceinte.

Seize

Je ne dis rien à Alayna au sujet du test de grossesse. Ça ne me semblait pas correct de lui en parler avant JC, et j’avais beau être à court de mots, j’attendais avec impatience cette conversation. J’étais dans tous mes états, inquiète et paniquée. La dernière fois que j’avais ressenti cela, lorsque Ben avait tenté de se suicider, c’était JC qui m’avait calmée.

J’en avais besoin maintenant. J’avais besoin de lui pour me recentrer comme lui seul savait le faire.

En arrivant à l’appartement, je m’arrêtai devant la porte du bureau de JC. Je l’apercevais à travers la porte-fenêtre. Il était au téléphone, une jambe pliée, le pied sur son bureau. Il avait encore l’air d’un grand enfant, et maintenant, il allait en avoir un.

Décidément, je me sentais malade. J’étais presque sûre que ce n’était pas la nausée matinale, mais c’était tout de même un symptôme de ma grossesse.

Je pris plusieurs inspirations avant d’entrer.

JC me regarda et sourit, mais il reporta aussitôt son attention sur son écran d’ordinateur tout en parlant des « dates de livraison » et des « coûts de production » au téléphone. Quand je lui avais envoyé un message pour lui annoncer que je quittais Alayna, il m’avait demandé de passer dans son bureau pour lui faire savoir que j’étais rentrée. Il croyait sans doute que c’était ce que je faisais et que j’allais me rendre dans une autre pièce pour déballer d’autres cartons.

Ainsi, quand je restai et pris place sur le canapé du bureau pour l’attendre, il sentit que quelque chose n’allait pas.

Dès que je fus assise, ses yeux se tournèrent vers moi et il continua de me fixer. Il se redressa, posant ses pieds sur le sol.

— Hmm, hmm, fit-il au téléphone à quelques reprises. Écoutez, Hiroko, je peux vous rappeler ? Il se passe quelque chose ici.

Il se leva avant même d’avoir fini de parler et s’approcha.

Quand il arriva, il jeta le téléphone sur le canapé et s’agenouilla devant moi, ses mains sur mes genoux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je secouai la tête pendant de longues secondes, la gorge serrée. Les mots me manquaient. Comme je n’avais rien d’autre à dire, je lui annonçai de but en blanc :

— Je suis enceinte.

— Quoi ?

Il était évident qu’il m’avait entendue et que sa réponse était due à la stupeur. Nul besoin de clarifier. Tout de même, je précisai :

— J’ai passé un test chez Alayna, et c’était positif. Enceinte.

Je le décelai, cet éclat d’excitation dans ses yeux avant qu’il n’affiche un masque impassible. Il vint s’asseoir à côté de moi, et pour la deuxième fois ce soir-là, quelqu’un passa un bras autour de mon épaule, la main sur mon genou.

— Comment te sens-tu ?

Son intonation n’était pas aussi hésitante que la mienne, quand j’avais fait ma grande annonce.

— Je ne sais pas.

J’avais envie d’en dire plus, mais j’avais perçu cet instant de bonheur fugace, et ça me faisait mal au cœur de l’en priver.

Cela dit, je ne le privais de rien, pensai-je. Il prenait soin de cacher sa joie afin de s’assurer que je sois honnête avec lui. Je lui devais bien ça.

— Je pensais que j’aurais plus de temps pour me faire à l’idée, dis-je, victime d’un trop-plein de larmes. Je ne déteste pas l’idée d’avoir des enfants, tu sais ? Je les aime bien. Je crois. Je n’en ai pas beaucoup côtoyé. Enfin, c’est vrai, je n’arrose même pas les plantes. Si je ne suis pas capable de m’occuper d’un simple philodendron sans le faire crever, comment veux-tu que je prenne soin d’un être infiniment plus important ?

JC m’attira contre son épaule et m’embrassa sur la tête.

— Les plantes ne parlent pas.

— Les bébés non plus !

Mes mots étaient étouffés par sa chemise, mais tout de même compréhensibles.

— Ils n’utilisent pas de mots, au début, mais ils te font comprendre ce dont ils ont besoin par d’autres moyens. Ils pleurent.

Il déposa un autre baiser dans mes cheveux, me frottant le dos dans un geste apaisant.

— Et puis, tu n’élèveras pas cet enfant toute seule. Je serai là à chaque étape. Si ça ne suffit pas, nous embaucherons des nounous, des baby-sitters et tout ce dont tu auras besoin pour t’aider à te sentir en confiance.

Seigneur, il était merveilleux. Il n’avait même pas sous-entendu qu’il me soutiendrait si je n’allais pas jusqu’au bout de ma grossesse, et cela m’aidait, d’une certaine manière. Je retirais ainsi une option que je ne voulais pas vraiment envisager.

Il écarta les cheveux de mon visage.

— À quoi penses-tu ? Parle-moi.

— Je ne voulais pas.

Je me retournai dans ses bras, de sorte que mon visage ne soit plus enfoui dans ses vêtements.

— Tu le sais. Encore moins en ce moment, alors qu’on commence tout juste à vivre ensemble.

Je me remémorai les paroles de Laynie au sujet des couples qui changent. Elle avait raison, mais qu’est-ce qui incitait les gens à changer ? La plupart du temps, ils étaient confrontés à quelque chose en dehors de leur zone de confort, j’imagine. N’était-ce pas exactement ce que représentait cette grossesse ? Un conflit inattendu ?

Et maintenant que j’y étais confrontée de plein fouet, l’angoisse du et si était remplacée par celle du et maintenant. À certains égards, c’était une angoisse plus facile à gérer. Parce que je pouvais agir concrètement. Cela me semblait plus productif que l’inquiétude passive.

JC m’étreignit plus fort.

— Je ne voulais pas forcément que ça arrive maintenant, dit-il.

— Mais nous deux, c’est comme ça. Je ne voulais pas te rencontrer. Je ne voulais pas être attirée par toi. Je ne voulais pas tomber amoureuse de toi. Je ne voulais pas continuer à t’aimer, même quand tu es parti.

— Est-ce que cette façon de penser modifie ce que tu ressens à propos de ça ?

Ça. Il ne disait pas « cette grossesse » ou « ce bébé », et je savais que c’était lui qu’il protégeait en évitant d’employer des termes trop réels.

Comment pouvait-il être aussi altruiste ? Pour moi ? Essayer de prendre ses distances avec quelque chose qu’il désirait vraiment, pour aucune autre raison que de prendre soin de moi ?

Peut-être que cela méritait aussi un sacrifice de ma part.

Je pivotai à nouveau, lui faisant face cette fois.

— Dis-moi ce que tu en penses, JC. Pas ce que tu crois que j’ai envie d’entendre, mais la vérité honnête et franche. J’ai besoin de savoir.

Il entortilla une mèche de mes cheveux autour de son doigt.

— Bien.

Il marqua une pause pendant une seconde avant de laisser tomber son masque imperturbable. Ses lèvres se fendirent alors en un immense sourire.

— Honnêtement, je suis fou de joie.

D’autres larmes affluèrent. Au moins, je pouvais accuser les hormones.

— Si tu es vraiment heureux, JC, alors je le suis aussi. Parce que tout ce dont j’ai besoin pour être heureuse, c’est toi, et ça…

S’il avait peur de le dire, je voulais au contraire nommer les choses.

— Ce bébé à nous, c’est la moitié de toi. Comment pourrais-je ne pas aimer ça ?

— Tu dis ça parce que c’est ce que je veux entendre ? demanda-t-il, circonspect.

— Peut-être. En partie. Mais je pense aussi que c’est vrai.

Je laissai échapper un petit rire, un semi-gloussement idiot à mi-chemin entre le sanglot et le rire.

— Je serai absolument nulle en maternité. Je te préviens tout de suite. Je déteste tout ce qui pue, tout ce qui est désordonné. J’ai un sommeil de plomb. Tu vas devoir me secouer pour me réveiller chaque fois que le bébé pleurera.

— Ou j’irai chercher le bébé moi-même.

Il réfléchit avant d’ajouter :

— Non, on se relayera.

Je me hissai sur ses genoux.

— Et tu m’aimeras toujours quand je serai grosse ?

— Ça fera plus de toi à aimer.

— On devra peut-être freiner un peu le sexe.

En fait, j’ignorais si cela pouvait poser un problème, mais j’avais déjà le cœur gros à cette perspective.

— Oh, non, m’assura-t-il. On continuera à s’envoyer en l’air.

J’essayai de rire à nouveau, mais c’était hésitant.

— Ça va vraiment bien se passer ? demandai-je.

Il prit mon visage dans ses mains.

— Ça se passera mieux que bien. Ce sera le bonheur absolu.

— Je t’aime tellement. Tellement !

Je l’aurais répété une fois de plus, expliqué mon affection dans les détails, je lui aurais dit qu’il était la meilleure chose qui me soit arrivée même si je ne l’avais pas prévu, et qu’il était possible que je ressente un jour la même chose pour notre enfant.

Mais je ne fus capable de rien. Parce qu’il m’embrassait, ses lèvres sur les miennes avec une tendresse qui m’indiquait qu’il savait déjà tout ce que je voulais lui dire. Sa langue caressa la mienne, tout doucement, mais avec confiance, et j’étais presque certaine que je savais aussi tout ce que lui voulait me dire.

* * *

JC me prit rendez-vous chez un obstétricien dès le lendemain matin. J’avais suggéré d’attendre après le mariage, mais il était trop excité. Son enthousiasme était touchant. Excitant, même. Qui aurait cru que les futurs pères me faisaient de l’effet ?

Il insista également pour venir avec moi à l’examen. Au début, je m’y étais opposée, mais je m’en réjouis en comprenant que la visite impliquerait beaucoup plus qu’une prise de tension et un test d’urine.

— Tu sais, je trouve que tes seins sont plus gros, me dit-il en levant les yeux de la brochure que le médecin lui avait remis, alors que nous attendions la technicienne en échographie.

— Tu serais le premier à t’en rendre compte.

Je regonflai l’oreiller derrière moi, essayant de me mettre à l’aise sur la table d’examen.

Il sourit, mais il avait déjà repris sa lecture.

— Tu n’as vraiment pas ressenti de nausées matinales ?

— Non.

— C’est peut-être trop tôt.

— Ou peut-être que je ne suis pas du genre à avoir la nausée. Je suis optimiste.

Je n’avais pas besoin de lire une brochure pour savoir qu’il y avait beaucoup d’inconvénients majeurs à la grossesse. Les mains et les pieds qui enflent ? Les varices ? Les vergetures ? Pouah.

— Oh, fit-il avec un coup d’œil hésitant. Apparemment, ils peuvent te faire l’échographie de manière transvaginale.

— Euh, qu’est-ce que ça veut dire ?

Je n’étais pas sûre de vouloir en savoir plus.

— Je crois que ça signifie qu’on t’enfonce quelque chose dans le vagin.

Voilà, j’en revenais à regretter qu’il ne soit pas resté à la maison.

— Arrête de dire vagin. C’est bizarre.

— Ta chatte, si tu préfères. C’est mieux ?

Il esquissa un sourire coquin. Seul JC pouvait transformer une intrusion désagréable en sous-entendu sexuel.

— Pas si on y enfonce quelque chose. Je préfère que tout ce qui y entre soit relié à toi.

— Moi aussi, je préfère. Mais tu te rends compte que c’est par là que le bébé sortira, n’est-ce pas ?

— Ils ne pourraient pas simplement ouvrir la fermeture éclair de la poche au bas de mon abdomen et le faire sortir comme ça ?

Il éclata de rire.

— On pensera à leur en faire poser une pour la prochaine fois.

— Commençons par le premier, d’accord ?

Non que j’appréhende encore la grossesse, même si c’était plus fort que moi, mais le médecin nous avait avertis que le taux de fausses couches était plus élevé à cause du stérilet. Curieusement, l’idée de perdre le bébé me semblait pire que de l’avoir. Quand Laynie m’avait dit que les gens pouvaient changer, je ne m’attendais pas à ce que ce soit du jour au lendemain.

— Ça va aller, déclara JC alors que son téléphone se mettait à sonner. Excuse-moi, je vais rejeter l’appel.

Il regarda l’écran et son front se plissa, mais il appuya sur un bouton et remit le téléphone dans sa poche.

Si j’étais intriguée par cet appel, j’étais encore plus absorbée par la pensée de la créature dans mon ventre.

— Je me demande s’ils seront en mesure de savoir si c’est un garçon ou une fille.

— Pas avant vingt semaines, dit-il en brandissant la brochure. C’est écrit là-dedans. Tu as une préférence ? Garçon ou fille ?

— Pour le moment, j’essaie toujours de réaliser que c’est un vrai bébé. Le sexe du bébé, ce sera pour plus tard.

Son téléphone sonna à nouveau, une seule fois, annonçant un message. Il fronça les sourcils en le parcourant.

Cette fois, sa réaction était trop manifeste pour être ignorée.

— Qu’est-ce que c’est ?

Au même instant, la porte s’ouvrit et la technicienne entra.

— Bonjour, Madame Anders. Monsieur Anders.

— Ça peut attendre, me dit-il en faisant disparaître son téléphone. C’est Monsieur Bruzzo. Et la future Madame Bruzzo.

Il me prit la main et je me demandai s’il était aussi ivre de bonheur que moi à ces mots. L’instant d’après, je me réjouis qu’il me tienne la main parce que j’étais soudain très nerveuse.

— Ça va faire mal ?

— Non, mais si nous utilisons la méthode transvaginale, cela pourrait être légèrement désagréable. Comme vous n’avez pas vos règles et que nous ne savons pas à quel point vous en êtes, voyons d’abord ce que nous pouvons trouver avec une échographie classique. Merci de relever votre robe sous votre poitrine.

Elle me tendit un drap tout en parlant.

— Vous pouvez l’utiliser pour vous couvrir sous le ventre.

Alors que j’ajustais ma robe et le drap, le docteur Wright, la femme médecin que nous avions vue plus tôt, revint dans la salle.

— Je voulais venir pour voir le placement du stérilet, expliqua-t-elle à la technicienne.

— Qu’est-ce que l’échographie recherche exactement ? demanda JC.

Elle nous l’avait déjà dit, mais je le soupçonnais de vouloir l’entendre à nouveau parce qu’il était aussi nerveux que moi.

— Nous voulons voir où en est la grossesse, ce que nous pouvons déterminer en mesurant l’embryon, et être certains que le bébé se développe comme il se doit pour son âge. Il faudra également localiser votre stérilet. Comme je l’ai déjà dit, nous essaierons de le retirer si possible.

JC resserra sa poigne sur ma main. Le retrait du stérilet, nous avait-elle expliqué plus tôt, était souvent cause de fausse couche, mais les chances d’une grossesse menée à son terme seraient meilleures sans cela.

Pitié, pitié, pitié, pensai-je en priant un dieu dont j’ignorais l’existence. Pourvu que le bébé aille bien. Pourvu que ce bébé dont je ne voulais même pas aille bien.

— Vous êtes prête ? demanda la technicienne.

Sans attendre de réponse, elle fit gicler un gel bleuâtre froid sur mon ventre.

— Il s’agit d’une matière conductrice qui aide le transducteur à capter les ondes sonores à travers la peau.

Elle plaça l’embout à ultrasons – le transducteur – sur mon ventre, et immédiatement des parasites blancs, noirs et gris apparurent à l’écran. Ou, du moins, c’était ce que je voyais. Ensuite, la technicienne déplaça l’instrument et une bulle noire en forme de haricot rouge apparut. À l’intérieur, vaguement semblable à une sorte d’extra-terrestre de film, se trouvait l’image distincte d’un visage.

J’étouffai un cri.

— Voilà votre bébé ! s’exclama le docteur Wright. Elle ou il coopère avec nous. On dirait qu’il pose pour l’appareil.

La technicienne maintint sa position, et il était indubitable, même pour un œil inexpérimenté, que nous avions affaire à un être humain miniature. Je distinguais sa bouche, son nez, ses yeux. Un bras était passé devant son front, et en dessous, il y avait un autre cercle blanc – le buste du bébé, sans doute. À l’intérieur, une petite forme noire palpitait, qui ne pouvait être que son cœur.

JC serra les doigts autour des miens.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-il d’une voix émerveillée.

Oh. Mon. Dieu.

En la voyant, cette petite créature, ce produit de l’amour que JC et moi partagions l’un et l’autre… j’étais sidérée. Je ne pouvais plus le considérer comme un corps étranger. Maintenant, c’était vraiment un enfant – mon enfant. Notre enfant.

— Mais… c’est un bébé !

Je savais que j’avais l’air ridicule. Ça ne pouvait pas être autre chose ! Seulement, je m’attendais à ce qu’il paraisse… différent. Pas réel. Pas aussi… bien formé.

— Il n’est pas censé ressembler à un bonbon ou à un pois gourmand ?

Le docteur Wright gloussa.

— C’est vrai au début. Vous êtes plus avancée que prévu.

— De combien exactement ?

Comment avais-je pu vivre avec ça – ce bébé – en moi sans le savoir ?

Et comment avais-je pu imaginer que je n’en voudrais pas ? Parce que maintenant, après l’avoir vu se tortiller et se retourner, vu les battements de son cœur et le mouvement de poisson de sa petite bouche, j’étais très attachée.

— Nous devons attendre que l’appareil termine ses mesures, mais je devine que nous sommes trop avancés pour retirer le stérilet. Nancy…

Elle se pencha vers la technicienne.

— Pourrais-tu te concentrer sur cet éclat blanc au-dessus des jambes ?

Nancy déplaça le transducteur et appuya plus fort sur mon ventre.

— Oui. Juste là.

Le docteur Wright se tourna alors vers moi.

— Cette bande au-dessus du bébé, c’est votre stérilet. La mauvaise nouvelle, c’est que nous ne pourrons pas le retirer. La bonne nouvelle, c’est qu’il est coincé entre la poche amniotique et le placenta. Vous voyez, le placenta commence à se développer autour de lui.

Je ne voyais rien du tout, mais je la croyais sur parole.

— Habituellement, ce que nous craignons avec un stérilet, c’est que les bords viennent percer la poche des eaux, mais comme le placenta est là et que le bébé est fermement implanté dans votre utérus, je ne me fais aucun souci à ce sujet. Il faudra quand même faire une échographie tous les mois pour vérifier. Si tout se passe comme il faut, nous récupérerons l’appareil à la naissance.

— Alors, le risque de fausse couche… ? s’enquit JC avec hésitation.

— Je dirais qu’il est égal au taux habituel, comme pour n’importe quelle femme au deuxième trimestre. À moins que le stérilet ne se déloge, mais il ne semble pas susceptible de bouger.

Je n’avais souhaité aucun malheur, mais je n’aurais jamais cru que je me sentirais aussi soulagée d’apprendre que les risques étaient minimes. Des larmes s’accumulèrent dans mes yeux.

JC rencontra mon regard, ses propres yeux brillants.

— C’est formidable. Tout va bien, Gwen.

— C’est excellent, confirma le docteur Wright. La fréquence cardiaque est de 161, ce qui est très bon. La poche est bien formée. Et vous en êtes à…

Elle attendit que la technicienne ait fini de tracer ses lignes sur l’écran.

— Quatorze semaines et un jour. Ce qui nous fait une date d’accouchement au 20 mars.

Un bébé de printemps. N’était-ce pas absolument parfait ?

Sauf que…

— Quatorze semaines ? Ce qui situe la conception à quand exactement ?

Sans calendrier, j’avais du mal à calculer quatorze semaines en arrière, mais j’étais certaine que ce devait être au mois de juin.

Or je n’avais couché avec JC qu’en juillet.

— Puisque la plupart des femmes ne connaissent pas le jour exact de la conception, le début de grossesse est daté du jour des dernières règles de la mère. C’est bizarre, je sais, mais cela signifie que vous étiez enceinte de deux semaines au moment de la date officielle de conception, en quelque sorte.

Je poussai un soupir.

— Bien. C’est mieux.

Le docteur Wright ajusta la roue de son outil de calendrier.

— Apparemment, votre date de conception estimée est le 28 juin.

Juin. Toujours en juin.

J’étais sans voix. La vie que j’avais commencé à construire dans mon esprit menaçait de s’écrouler autour de moi.

Non, pas en juin. Ça ne pouvait pas être le mois de juin. Impossible que ce soit le bébé de Chandler.

JC n’avait pas oublié la date de nos retrouvailles, lui non plus.

— Ce n’est pas le mien, dit-il à mi-voix.

Je secouai la tête, catégorique.

— C’est le tien. Je le sais.

— Excusez-moi, déclara le docteur Wright en comprenant la situation. Je ne m’étais pas rendu compte…

Elle se tourna vers Nancy.

— Tu peux y aller. Je vais terminer.

Je sentis qu’elle avait renvoyé la technicienne afin de protéger notre discussion gênante. J’appréciais son attention.

Mais je n’attendis pas que Nancy ferme la porte avant de me tourner vers JC.

— Nous avons utilisé des préservatifs. Tu es le seul avec qui je n’aie pas utilisé de protection supplémentaire.

— Aucune méthode de contraception n’est fiable à cent pour cent, nous rappela le docteur Wright.

Bah, évidemment. Puisque j’avais un stérilet et que j’étais pourtant très enceinte.

— Quand même, ce ne serait pas plus probable que j’aie conçu au moment où je n’utilisais pas de préservatif ?

Sans attendre sa réponse, qui serait forcément le laïus habituel, je poursuivis :

— Ça ne peut pas être ça.

J’essayai de me rappeler ce qui se passait à l’époque. La dernière fois que j’avais couché avec Chandler.

— JC, tu te souviens du jour où je suis venue au tribunal ? Quel jour était-ce ?

— Euh.

Il réfléchit un instant.

— Le 23. Je pense.

— Oui ! m’écriai-je. Alors, ça ne peut pas être bon. J’avais rompu avec Chandler à ce moment-là. Et c’est avant le 28.

Je me tournai vers le docteur Wright.

— Je n’ai pas fait l’amour cette semaine-là. Avec qui que ce soit. Ces mesures peuvent se tromper, non ? Je ne pourrais pas être tombée enceinte le 4 juillet ? Ou le 5 ?

— Les échographies sont un peu moins précises au deuxième trimestre. Généralement, ce n’est pas plus d’une semaine à ce stade.

Le docteur Wright fit pivoter le cadran du calendrier.

— Il semble donc que le 4 juillet soit une date de conception possible.

— Tu vois ?

Je regardai JC, suppliante.

— C’est le tien. C’est forcément le tien.

— Mais la datation peut aussi se tromper dans l’autre sens, précisa le docteur Wright. Ce qui nous porterait au 21 juin.

— Et c’est…

Je laissai ma phrase en suspens. J’avais rompu avec Chandler avant le jour où je m’étais rendue au tribunal, mais cela ne faisait que quelques jours de différence. Je sentis le sang quitter mon visage. Mon cœur se serrait de plus en plus, et soudain, je ne fus plus capable de regarder l’image du bébé sur l’écran. Je gardais les yeux rivés droit devant moi, sur le mur blanc uni de la pièce. Tu dois être froide, pensai-je instinctivement. Endurcie.

JC comprit sans que j’aie besoin de parler.

— Docteur Wright, existe-t-il un moyen d’obtenir un test de paternité pendant la grossesse ?

C’était lui qui devait être bouleversé, pourtant il restait maître de lui-même.

— Il y a deux façons de déterminer la paternité. Le moyen traditionnel est une amniocentèse. Je ne le recommande pas. Aucune autre donnée de santé ne suggère que nous ayons besoin de ce test, et il est invasif avec un léger risque de fausse couche. Mais il existe un nouveau test qui analyse la matière fœtale dans le sang de la mère. Il faudrait juste un échantillon de sang de la part de toutes les parties impliquées. N’y a-t-il que deux pères éventuels ?

Le docteur Wright me regarda d’un air interrogateur. Le pire, ce fut que JC aussi se tourna vers moi.

— Oui. Seulement deux pères éventuels, dis-je faiblement.

Dans d’autres circonstances, je me serais peut-être sentie offensée par la question. Mais je me sentais trop mal. JC avait parfaitement le droit de supposer qu’il pouvait y avoir eu d’autres hommes que Chandler. Il ne m’avait jamais interrogée et je ne lui en avais pas parlé. Pourtant, il ne semblait pas convaincu que je le lui aurais dit spontanément, et ce manque de confiance me faisait l’effet d’un coup de poing.

— Je peux vous prescrire un prélèvement au laboratoire du rez-de-chaussée. Dès que tous les échantillons seront collectés, les données seront envoyées. Les résultats devraient arriver sous cinq à sept jours ouvrables.

En d’autres termes, nous le saurions vendredi prochain, deux jours avant notre mariage. Ou peut-être pas avant le lendemain du mariage.

La bile me remonta dans la gorge alors que je me demandais si JC voudrait reporter le grand événement.

— Merci, dit-il. S’il y a un moyen d’accélérer, ce serait idéal.

Lui aussi avait fait le calcul. Il souhaitait avoir les résultats avant le mariage. Comment aurait-il pu en être autrement ?

— Faut-il absolument avoir l’autre échantillon de sang ? Le mien ne suffira pas ?

Je n’avais même pas pensé à impliquer Chandler. C’était logique, étant donné que je m’efforçais de réfléchir le moins possible.

— Les résultats seraient plus concluants, en effet, déclara le docteur Wright. Si ce n’est pas possible de le contacter, alors nous nous contenterons des vôtres. Cependant, je vous recommande de vous procurer son échantillon aussi, si possible.

Je me tournai vers JC, mais il évitait mon regard.

— Je vais envoyer l’infirmière avec la demande au laboratoire. Avez-vous d’autres questions à me poser avant que je m’en aille ?

C’était à moi qu’elle s’adressait, mais j’étais dans un état second. Encore une fois, JC fut le plus responsable.

— Y a-t-il des activités à proscrire ?

— Pas beaucoup. Pas de ski, de sauna, de bains à remous ou de sports de contact. À part ça, Gwen devrait pouvoir continuer ses habitudes quotidiennes.

— Et le sexe ?

À tout autre moment, j’aurais été gênée et secrètement reconnaissante qu’il ait posé cette question. Mais en cet instant, je ne ressentais rien.

Le docteur Wright eut un sourire entendu.

— Aucune contre-indication dans ce domaine.

— C’est tout ce que je voulais savoir. Gwen ?

Je secouai mollement la tête.

— Formidable. Le bébé et la mère ont l’air en parfaite santé. Je vous revois dans quatre semaines pour un autre examen et une échographie. L’infirmière vous apportera des documents pour le test de paternité lorsqu’elle viendra prélever votre sang.

Dès la minute où elle s’en alla, JC se leva et posa les deux mains sur les miennes.

— Le bébé est en bonne santé, Gwen. Tu es en bonne santé. Le reste n’a aucune importance. Je l’aimerai comme je t’aime, toi. Parce que c’est la moitié de toi. Comment pourrais-je ne pas l’aimer ?

C’étaient les mots que je lui avais dits la veille. Certes, ils auraient dû m’émouvoir, mais j’étais trop abasourdie pour cela.

— Vous êtes tous les deux en bonne santé, reprit-il. C’est tout ce qui compte.

Je hochai la tête sans trop y croire. Notre santé n’était pas la seule chose qui comptait. Je voulais ce bébé si c’était le nôtre, à tous les deux. Je voulais l’aimer, réussir à m’en occuper et l’élever avec l’homme qui représentait le monde à mes yeux.

Mais si c’était celui de Chandler…

Eh bien, ça changeait absolument tout.

Dix-Sept

Sans un mot, nous descendîmes au laboratoire du rez-de-chaussée. Malgré ses paroles encourageantes, JC semblait tout aussi désireux que moi de découvrir la vérité au sujet de la paternité. Sans doute était-ce plus révélateur de ses véritables sentiments que ce qu’il m’avait dit dans le cabinet du médecin. Il m’aimait, bien sûr, et c’était peut-être suffisant pour s’attendre à ce qu’il aime aussi mon bébé. Mais comment pouvait-il ne pas souhaiter que ce soit le sien ?

Il fallait que ce soit le sien. Je ne supportais pas de penser qu’il puisse y avoir une autre possibilité.

Voilà pourquoi je devais en parler à Chandler.

— À qui écris-tu ?

Nous étions dans la salle d’attente du laboratoire, et c’était la première fois que JC me parlait depuis notre arrivée.

— À Chandler.

Je n’avais toujours pas envoyé le message, hésitant sur la tournure de phrase. Cela dit, c’était une conversation qui devait avoir lieu en personne et je finis par lui demander s’il avait le temps de me rencontrer.

Avant que je puisse appuyer sur envoi, JC posa sa main sur la mienne pour m’interrompre.

— Ce n’est pas nécessaire de le lui dire tout de suite.

Et voilà : l’honnêteté.

— Si. Parce que je dois l’exclure définitivement. Pour toi. Je sais qu’il n’est pas le père, JC. Au fond de mon cœur, je sais que ce bébé est le tien. Et je dois le prouver sans que le moindre doute soit permis.

Avec réticence, il retira sa main.

— Tu veux que je sois là quand tu le lui diras ?

Oui. Ce n’était peut-être pas juste de le mettre dans cette situation. Ce n’était probablement pas juste non plus pour Chandler, mais JC était l’homme avec qui j’essayais de bâtir ma vie, et son bonheur comptait beaucoup plus que celui de Chandler, même si je lui devais la vérité.

— Est-ce que tu veux être là ?

JC croisa mon regard. J’en fus surprise, car j’avais l’impression que ça faisait des jours qu’il ne m’avait pas vraiment regardée.

— Ce que je veux, c’est tout ce dont tu as besoin pour que cette grossesse se déroule bien, que je sois le père ou non.

Je n’avais pas le cœur de lui dire que la seule condition pour que cette grossesse se déroule bien, c’était qu’il soit le père, si bien que je me concentrai sur le moment présent.

— Alors, oui, je veux que tu sois avec moi.

Sans attendre sa réponse, j’envoyai le message.

Chandler répondit immédiatement. J’ai cours toute la journée. Mais je peux sécher. Qu’y a-t-il ?

Je ne consultai pas JC avant de répondre. J’ai un truc à te dire. Tu peux me retrouver en ville ? J’éprouvai peut-être un pincement de culpabilité à lui avoir demandé de me faire passer avant ses cours, mais peu importe. C’était crucial. Et urgent.

J’attendais toujours la réponse de Chandler lorsque l’assistant de laboratoire m’appela.

— J’ai un rendez-vous, moi aussi, intervint JC. Justin Bruzzo. Pouvons-nous y aller ensemble ?

Que ce soit parce qu’il estime que j’avais besoin de lui ou parce qu’il avait besoin de moi, difficile à dire. Quoi qu’il en soit, j’étais reconnaissante qu’il ait demandé.

Le technicien s’arrêta pour consulter le document qu’il tenait à la main, sans doute afin de comprendre pourquoi nous étions là tous les deux.

— Oui, très bien.

Nous nous levâmes. Au même instant, mon téléphone vibra.

Je peux être en ville dans une demi-heure.

Je lui envoyai aussitôt l’adresse du café voisin, puis, la main de JC dans la mienne, je suivis l’assistant pour notre prélèvement sanguin.

* * *

Vingt-cinq minutes plus tard, après une prise de sang et un pansement, JC et moi étions assis au Starbucks, en attendant d’annoncer à mon ex qu’il serait peut-être père. J’aurais dû préparer mon discours, mais étrangement, la seule chose sur laquelle je pouvais me concentrer, c’était le latte glacé décaféiné que je sirotais. J’aurais préféré que ce soit un café glacé classique, mais le docteur Wright m’avait dit que je pouvais boire jusqu’à deux tasses de café par jour et j’étais certaine que j’en aurais besoin quand je me réveillerais pour aller au travail dans… oh, à peine six heures.

C’était étrange que je m’adapte aussi rapidement aux exigences physiques de mon statut de future maman. Maintenant, si je pouvais aussi adapter mes émotions…

— Appelle Liesl, insista JC. Dis-lui que tu es submergée par les préparatifs de mariage. Elle assurera ton service.

Je prenais déjà tellement de temps pour le mariage. Mais j’étais aussi émotionnellement épuisée et je finis par accepter. JC était allé jeter mon gobelet à la poubelle et il faisait la queue au comptoir pour m’en commander un autre, me laissant seule à table, lorsque Chandler entra.

Mes yeux se tournèrent vers JC, mais il était concentré sur son téléphone et ne regardait pas la porte. Chandler ne sembla pas non plus remarquer mon regard et il s’assit en face de moi sans un coup d’œil alentour.

— Tout va bien ?

Je lui répondis avec un sourire forcé qui ne reflétait en rien mon état d’esprit.

— Bien. Oui. Si on veut.

Ça me semblait inapproprié de me lancer de but en blanc, même si je mourais d’envie de m’en débarrasser.

— Merci d’avoir modifié ton emploi du temps pour nous rencontrer.

— Nous ?

— JC est là, avouai-je. Il est au comptoir.

Puis, comme j’estimais qu’il serait plus facile d’annoncer la nouvelle alors que nous étions tous les deux, j’ajoutai :

— Je vais être franche et directe. Je suis enceinte.

— Tu es enceinte…

Son expression était contenue, mais je perçus l’instant précis où il comprit en quoi cette information pouvait le concerner. Son regard s’illumina.

— Et tu penses que c’est le mien ?

— Non, je ne pense pas.

Mon instinct me le disait.

— Mais, apparemment, c’est une possibilité.

Je lui expliquai la datation par ultrasons et ce qu’elle avait permis de déterminer, à savoir que j’avais conçu pendant une semaine où je n’étais pas sexuellement active.

— Alors, comme je l’ai dit, c’est possible.

— C’est du cinquante-cinquante, déclara JC en posant mon verre devant moi.

Il resta debout, tendant la main vers Chandler. Ce dernier hésita, mais il la serra.

— Merci d’être venu.

JC lâcha la main de Chandler et s’assit à côté de moi.

— Ce doit être gênant pour vous. Sachez qu’il n’y a aucune rancune de ma part.

— J’aimerais pouvoir dire la même chose, murmura Chandler dans un souffle.

Je l’entendis, mais j’ignorais si JC l’avait entendu, lui aussi.

Sans doute, parce que sous la table, JC prit ma main dans la sienne. Je ne savais pas si c’était destiné à me rassurer ou à marquer sa possession, mais je m’y raccrochai. Si ce n’était que pour du soutien, je l’aurais peut-être lâché. Certes, j’étais engagée auprès de lui, mais c’était indécent de jeter cela au visage de Chandler.

— Bon…

J’étais nerveuse, et ça se voyait.

— Il y a un test possible, avec juste une prise de sang. J’espérais que tu accepterais de donner un échantillon.

Chandler se tourna vers moi après avoir lancé un regard noir à JC.

— Compte sur moi.

— Génial !

J’étais plus soulagée que je l’aurais cru. Je n’en avais pas conscience, mais j’avais eu peur qu’il refuse.

— Le laboratoire est à côté. Il te suffit de leur donner ce numéro d’identification et ils l’enverront directement à l’analyse.

Avec ma main libre, je sortis de ma poche le Post-it où j’avais écrit les informations. Je le fis glisser sur la table en direction de Chandler.

Il prit le papier, mais aussitôt, il posa sa main sur la mienne.

— Si le bébé est à moi, Gwen, j’en prendrai la responsabilité. Tu sais que j’ai l’argent nécessaire pour subvenir à tes besoins et à celui d’un enfant, mais je veux que tu saches que c’est aussi ce que je souhaite. Je serai un bon père. Mais je pourrais aussi être bon pour toi. Je serais un super mari, tu sais, ou en tout cas, je passerais ma vie à essayer. Et pas seulement parce que tu es enceinte.

Il baissa la voix, ce qui eut pour effet d’accentuer l’intensité de son aveu :

— Je suis amoureux de toi, Gwen.

J’étais stupéfaite, bouche bée. Il avait seulement laissé entendre qu’il avait des sentiments pour moi. Cette confirmation donnait l’impression d’arracher le pansement d’une vieille blessure, emportant les points de suture dans le mouvement. Je l’avais blessé, et en le comprenant, j’avais mal, moi aussi.

Endurcis-toi. Sois plus dure.

Je pouvais ignorer la douleur. Mais je ne pouvais pas ignorer le malaise. Entendre Chandler avouer ses sentiments devant JC. Sentir mon fiancé serrer secrètement ma main tandis que mon ex tenait l’autre. Il y avait sans doute des mots justes à dire à chacun des deux hommes, mais malheureusement, je risquais de faire de la peine à l’un, peut-être même aux deux.

Pour l’instant, cependant, je ne pouvais pas m’inquiéter pour JC. Il avait mon éternité – du moins, il l’aurait s’il la voulait encore, une fois que tout serait résolu. Pour l’instant, il s’agissait d’établir les bases d’une éventuelle relation à vie avec Chandler, que JC veuille toujours en faire partie ou non.

Sous la table, je resserrai mes doigts. Puis je retirai doucement mon autre main de celle de Chandler.

— Je t’apprécie, Chandler.

À côté, je sentis JC se hérisser.

— Mais il n’y a rien d’autre entre nous. Si ce bébé est le tien, je sais que tu seras un excellent père. Nous ferons tout notre possible pour t’assurer ce qui te revient de droit dans son éducation. Mais ma vie est avec JC. Que ce bébé soit le sien ou non. Cela n’y changera rien, peu importe ce qui ressort du test de paternité.

L’expression de Chandler se ferma.

— D’accord. Je tenais seulement à te le dire tant que j’en avais l’occasion.

Il se leva.

— Je vais faire le test tout de suite.

Il disparut avant même que je puisse le remercier.

* * *

Nous gardâmes le silence pendant le trajet de retour.

Je pensais à ma liste des courses. Et au rendez-vous chez l’esthéticienne dont j’avais besoin avant le mariage pour me faire épiler. Je me demandais aussi si nous devions essayer de vendre la voiture dans laquelle nous étions, parce que la conduite en ville était décidément infernale. Je pensais à tout et n’importe quoi, tant qu’il ne s’agissait pas du bébé qui grandissait en moi, de la déclaration de Chandler ou de ce que JC devait en penser.

Une fois à l’appartement, je me dirigeai vers la chambre avec la ferme intention de me mettre au lit. J’avais fait une sieste plus tôt dans la journée, mais j’étais fatiguée. D’une fatigue extrême.

JC me suivit.

— Je passerai chercher des vitamines prénatales ce soir, dit-il en se déchaussant d’un coup de pied. Tu crois que je devrais reporter la venue des peintres ? Ce n’est peut-être pas bon pour le bébé d’être à proximité des émanations.

Je le regardai avec incrédulité. Il venait de découvrir que notre bébé – celui qu’il désirait tant – n’était peut-être pas le sien, il venait d’entendre un autre homme me déclarer sa flamme, et il était préoccupé par les vapeurs de peinture ?

En voyant ma tête, JC en fit une interprétation erronée.

— Tu sais, les peintres que nous avons prévus pour le bureau ? Ils pourraient venir pendant que nous serons à Santorin.

Il pensait toujours à notre lune de miel. J’aurais dû me sentir mieux. À l’évidence, il voulait toujours m’épouser, même s’il n’était pas le père. Même si quelqu’un d’autre m’aimait aussi.

Mais alors que le mur de glace qui m’entourait s’effondrait, ce ne fut pas du soulagement que je ressentis. C’était de la colère.

J’étais furieuse contre moi-même. Furieuse contre la contraception si peu fiable. Furieuse contre mon corps. Et surtout, aussi insensé que ce soit, j’étais furieuse contre JC. Pas uniquement parce qu’il m’avait laissée seule assez longtemps pour que j’aille chercher la satisfaction sexuelle ailleurs, mais aussi parce qu’il semblait l’accepter sans la moindre difficulté.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? demandai-je sans chercher à cacher ma colère.

À sa mine, je compris qu’il était troublé par la question, mais il sembla ignorer mon emportement.

— Comment ça ?

Je me répétai, encore plus énergique :

— Je veux dire, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi tu n’es pas contrarié ?

J’étais au bord de la détresse et il continuait froidement son quotidien, comme si notre monde entier ne venait pas d’être chamboulé de façon spectaculaire.

Il haussa les épaules, puis enleva sa veste et la replia au pied du lit.

— Je ne trouve pas qu’il y ait de quoi être contrarié.

Mon visage était un masque d’incrédulité froide.

— Ta fiancée pourrait être enceinte du bébé d’un autre homme, un type qui a essayé de me reconquérir devant toi, et tu trouves qu’il n’y a pas de quoi être contrarié ?

— Tu n’étais pas ma fiancée quand tu es tombée enceinte. Si ce n’est pas le mien, je veux dire.

Il se détourna pour déboutonner sa chemise, la seule indication qu’il puisse être affecté malgré tout.

Je le contournai, le forçant à me regarder en face.

— Mais tu n’as couché avec personne pendant tout le temps de notre séparation. Moi, si. Ça ne te dérange pas ?

Il cessa de se déshabiller et laissa échapper un soupir frustré.

— On en a déjà parlé, Gwen. Je savais que je reviendrais. Pas toi. Je ne peux pas avoir une dent contre toi pour ce que tu as fait pendant mon absence.

Il passa devant moi en direction du placard.

— Une dent contre moi ?

S’il avait couché avec quelqu’un d’autre, j’aurais été blessée, dévastée, jalouse comme un pou. Ce n’était pas une dent que j’aurais contre lui, mais tout le râtelier.

Il se retourna pour me faire face.

— Que veux-tu que je te dise ? Apparemment, ce n’est pas ce que tu veux entendre.

Son intonation était plus dynamique maintenant, mais c’était de l’exaspération, et ce n’était pas du tout ce que je recherchais.

— Je veux que tu me dises que ça te dérange.

Je criais presque.

— Je veux que tu me dises que tu es fou de rage.

— Contre toi ?

— Oui ! m’écriai-je. Tu devrais me détester ! Tu devrais être dégoûté que ma relation avec Chandler risque de gâcher le reste de nos vies.

Il s’adoucit en s’approchant, les mains tendues.

— Un bébé ne va pas gâcher nos vies.

Je le repoussai. Je n’avais pas besoin de sa compassion. Je poursuivis, essayant désespérément d’obtenir ce que je voulais de lui.

— Nous serons liés à ce type. Pour toujours. Il voudra des droits de visite et avoir son mot à dire sur l’école que nous aurons choisie pour l’enfant. Il pourrait même demander à être dans la salle d’accouchement.

— On se débrouillera.

Je m’avançai, prête à en venir au pire pour le provoquer.

— Il était en moi, JC.

Je ne bronchai même pas en prononçant ces mots.

— Je l’ai laissé fourrer sa queue en moi, à l’intérieur du corps qui t’appartient. Je l’ai laissé embrasser ma bouche, toucher mes seins et caresser ma chatte. Et ça ne te dérange pas ?

— Si ! s’exclama-t-il.

Enfin.

— Ça me dérange ! C’est ce que tu veux ?

Il n’attendit pas que je réponde, conscient que c’était exactement ce que je voulais.

— Ça me rend fou de jalousie. Il t’a touchée à des endroits où je pensais qu’aucun autre homme n’irait après moi. Alors, oui, fit-il d’une voix éraillée, vibrante de mépris. Je le déteste. Je le hais. Je le tuerais si je le pouvais. Je lui arracherais les couilles avec mes dents, je lui couperais la queue et je le tuerais.

Je tressaillis légèrement, parce que je n’avais jamais vu JC aussi passionné – en aucun cas parce que j’avais peur qu’il fasse du mal à qui que ce soit.

— Mais si je lui faisais quelque chose, reprit-il d’une voix plus basse, mais toujours aussi véhémente, je te perdrais. On me jetterait en prison et où cela me mènerait ? Tu peux me le dire ? Alors, au lieu de ça, je fais la seule chose possible. Je t’aime. Tout entière. Chaque parcelle de ton être, putain. Chaque partie de toi qu’il a pu avoir, parce que je sais que, quoi qu’il pense ressentir pour toi, je t’aime encore plus.

Il appuya un doigt sur son torse pour mettre l’accent sur la fin de sa phrase.

— Alors, tu veux que je te déteste ?

Il avait l’air perplexe.

— Je ne peux pas, Gwen. Parce qu’alors, il gagnerait. Et je ne veux plus te perdre.

J’étais sans voix. Abasourdie.

Faiblement, je me laissai tomber sur le banc à côté de la fenêtre. JC s’effondra sur le lit en face de moi, apparemment tout aussi las. Ses mots m’avaient traversée, effaçant toutes mes notions préconçues et les remplaçant par une intense compréhension. Il était bouleversé par mon aventure avec Chandler – comment pouvait-il ne pas l’être ? Seulement, il le gérait à sa manière, d’une façon plus productive, transformant sa haine en amour. J’aurais dû m’en douter. J’avais souvent perçu son ressentiment pendant nos rapports, quand il devenait possessif et dominateur. Mais je percevais toujours son amour, aussi. Ce n’étaient pas deux sentiments distincts, comme je le croyais. Ils étaient indissociables l’un de l’autre, inextricablement mêlés.

Et maintenant, je me sentais minable de l’avoir poussé dans ses retranchements. Mais j’étais aussi contente de savoir.

Nous restâmes assis en silence pendant plusieurs minutes. Nous évitions soigneusement de nous regarder, tous les deux concentrés sur la situation dans sa forme brute. C’était comme si nous avions porté un œuf pendant tout ce temps, chacun de nous le manipulant avec précaution de peur de le casser, pour finir par nous rendre compte qu’il s’agissait en réalité d’un œuf dur.

Cette épreuve n’allait pas nous briser. Si nous changions la douleur en amour mutuel, nous pouvions même en sortir plus forts. C’était une bonne leçon à apprendre.

— J’ai eu de la chance de te récupérer, déclara enfin JC à voix basse. Je t’ai perdue à son profit, pendant un instant. Cela aurait pu durer éternellement.

Je levai la tête pour le regarder. Il était parfaitement authentique et je comprenais autre chose maintenant. Que chaque jour, alors que j’étais aux prises avec mes doutes et mes inquiétudes, JC l’était aussi, avec ses propres démons. Les siens étaient beaucoup plus lourds à porter, à l’évidence. Si j’avais peur qu’il soit plus heureux avec un fantôme, il avait peur que je sois plus heureuse avec un homme qui était encore dans ma vie.

Maintenant peut-être plus que jamais.

Nous avions encore tant de choses à apprendre l’un de l’autre. Au moins, nous avions déjà l’amour de notre côté. Tant que je ne le repoussais pas.

— Il ne m’a jamais eue tout entière, dis-je aussi calmement et sincèrement que lui. Il n’a jamais eu mon cœur.

Il sourit, mais aucune joie ne brillait dans ses yeux.

— Je sais.

Même si JC n’avait pas une dent contre moi, je regretterais toujours d’avoir couché avec quelqu’un d’autre en étant encore amoureuse de lui. Je n’avais jamais cru que cela pourrait avoir des répercussions durables. Je n’avais jamais pris le temps de me demander et si…

Je pris ma lèvre inférieure entre mes dents.

— Comme tu ne le fais pas, ça te dérange si moi, je me déteste ?

— Oui, dit-il résolument. Ça me dérange beaucoup.

Je m’appuyai contre la fenêtre, levant les yeux au plafond. Puis je lui confiai ce qui constituait le véritable cœur de ma douleur, la source de mon coup de colère.

— Je ne peux pas y arriver si ce n’est pas le tien, JC.

Ma voix se brisa, et immédiatement, il s’agenouilla devant moi.

Il posa ses deux mains sur les miennes.

— Si, tu peux. On peut y arriver. Ensemble, on peut tout faire, et crois-moi, ce n’est pas le pire qui puisse advenir.

Je hochai la tête, la gorge nouée. Je déglutis péniblement, mais je réussis enfin à chuchoter :

— Je suis vraiment désolée.

— Je sais.

Il me caressa doucement le bras. C’était la plus douce des caresses.

— Je suis désolé, moi aussi. Je suis désolé de t’avoir mise dans une situation où tu as cru devoir arrêter de vivre pour être fidèle. Je suis désolé de ne pas être revenu plus tôt.

Je ne me souciais plus de ce qui s’était passé. Ma seule préoccupation, c’était notre avenir.

— Tu vas rester avec moi ? Même si… ?

Il n’hésita pas une seconde.

— Oui. Quoi qu’il arrive. Tu es à moi.

En se penchant, il posa un baiser sur mon ventre.

— Et toi aussi, tu es à moi.

Je me liquéfiai. Ou je m’effondrai. Peut-être un peu les deux. J’étais infiniment émue qu’il veuille cet enfant, envers et contre tout, mais j’étais aussi dévastée à la perspective que ce ne soit peut-être pas le sien.

Il posa sa tête sur mes genoux et je sortis ma main de la sienne pour la passer dans ses cheveux.

— Nous en aurons un autre, JC. Je te le promets.

Il tourna la tête pour me regarder.

— Dans ce cas, ce sera aussi merveilleux que celui-ci. Mais pas de précipitation, d’accord ?

N’était-ce pas ce que j’avais dit un peu plus tôt ? Or mes paroles étaient basées sur la peur. Les siennes provenaient d’une affection profonde.

Je me laissai glisser sur le banc pour m’agenouiller devant lui, à mon tour.

— Je t’aime, murmurai-je, prenant son visage dans mes paumes. Je t’aime tellement. Si fort.

Il m’avoua son amour, lui aussi, entrecoupant ses paroles de baisers. L’intensité des sentiments que j’avais pour cet homme me consumait. J’en étais tellement débordante que je me demandais comment je trouvais encore de la place pour une quelconque appréhension. J’étais comblée à un point qu’il ne pourrait jamais concevoir.

Pourtant, je voulais essayer de le lui montrer.

Nos baisers devinrent plus fébriles et je terminai de déboutonner sa chemise. Avant qu’il ne puisse retirer mon haut, je reculai, attirant ses yeux sur les miens.

— Il y a une autre partie de moi qu’il n’a jamais eue.

Il marqua une pause, mais je savais qu’il comprenait ce que je voulais dire.

— Je ne suis pas… tu n’as pas à faire ça.

Il tendit la main vers l’ourlet de mon haut et le remonta lentement.

— J’en ai envie, dis-je une fois qu’il l’eut retiré. Je veux te donner ça. Je veux te donner chaque partie de mon être, y compris celle-là.

Cette fois, ce fut lui qui recula.

— D’accord, dit-il après une seconde. Je l’attends avec impatience.

Il enfouit sa main dans mes cheveux, sa bouche suspendue au-dessus de la mienne.

— Tu devrais, toi aussi. Je te promets que ça te plaira.

La chaleur dans sa voix propagea un délicieux frisson le long de ma colonne vertébrale.

Mais je secouai la tête. Sa main retomba.

— Ce ne sera pas une punition, dit-il.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire.

Même si… Je repoussai cette pensée.

— Je te le demande maintenant. Je veux que tu me prennes comme ça maintenant.

Il n’en était pas sûr.

— Gwen…

— S’il te plaît.

Je fis courir mes mains sur son torse nu, la sensation de sa peau sous le bout de mes doigts propageant un frisson presque électrique jusqu’à mon cœur. J’étais tellement excitée, si affectée par tout ce qui s’était passé entre nous, que je souhaitais éperdument que cela se traduise par une connexion physique. Une connexion unique, plus significative que toutes les autres fois où nous avions fait l’amour.

Et si le bébé en moi n’était pas le sien, au moins je saurais que chaque autre partie de mon corps lui appartenait.

— S’il te plaît, dis-je à nouveau. J’ai besoin de toi. J’ai besoin que tu me montres que je suis à toi.

Mes paroles le touchèrent. Ses yeux s’assombrirent et sa respiration se fit plus lourde.

— Tu as besoin que je te montre que tu es à moi ?

Sa voix était rauque et j’avais la certitude qu’il était passé de l’hésitation à la décision.

— Si tu me dis ça, alors, oui, tu as clairement besoin que je te le montre.

Il se leva brusquement.

— Lève-toi, ordonna-t-il, reprenant ce rôle que nous aimions tant. Déshabille-toi et penche-toi sur le lit, les fesses en l’air.

Il se détourna, sachant que je ferais ce qu’il m’avait demandé. Mes jambes étaient instables lorsque je me levai pour me déshabiller. J’avais envie de lui et j’en tremblais d’avance, mais aussi, j’étais nerveuse. Nous avions déjà utilisé des jouets. Il avait enfoncé son doigt, et chaque fois, j’avais adoré. Mais son sexe était bien plus gros que mon plug anal. Rien qu’en pensant à son volume, j’en étais presque paralysée.

Presque.

Mais je me sentais aussi délirante d’excitation.

Une fois nue, je rejoignis le lit et je me mis en position. D’ici, je ne pouvais pas voir ce qu’il faisait, mais il était à la table de nuit, sans doute pour prendre du lubrifiant. Puis j’entendis le bruit de sa ceinture et le glissement de sa fermeture éclair. Bientôt, mes jambes irradièrent de chaleur et je sus qu’il était juste derrière moi.

Doucement, il plaça ses paumes sur mes fesses et les fit courir sur tout mon corps jusqu’à mes épaules avant de redescendre.

— Tu es tellement belle.

Il avait parlé tout bas, comme pour lui-même. D’une voix forte, il ajouta :

— Détends-toi, Gwen.

Ses mains reprirent le même chemin, appuyant plus fort à présent, amadouant mes muscles afin de les relaxer. Je m’efforçai de prendre des respirations profondes et apaisantes, véritable défi étant donné que j’étais tendue par l’envie et l’anxiété. Après quelques minutes, cependant, je sentis le nœud dans mes épaules se décrisper, même si la tension se resserrait dans mon cœur.

JC dut remarquer un changement dans ma posture, car il reporta son attention de mon dos vers l’espace entre mes jambes. Ses doigts s’y insérèrent facilement.

— Tu es trempée, dit-il avec admiration. Ça m’excite tellement, tu n’as pas idée.

En réalité, j’en avais une idée assez précise. Dure et épaisse, elle s’enfonçait déjà en moi. Il grogna en s’installant plus profondément avant d’adopter un rythme tranquille, par des coups de reins mesurés.

— Oui, gémis-je.

C’était tellement bon. J’adorais ça, par-derrière, et son tempo lent ne cessait de m’attiser, me poussant à en demander plus.

— JC. Je voudrais… S’il te plaît.

Je ne savais même plus ce que je voulais. Tout ce que je savais, c’était qu’il me le donnerait.

Et il le fit. Sans dire un mot, j’entendis le déclic d’une bouteille s’ouvrir, et un instant plus tard, la sensation froide d’un jouet inséré entre mes fesses.

— Tu sais comment ça se passe. Ne bouge pas pendant que je l’enfonce.

Un instant de lucidité perça mon brouillard lubrique.

— J’ai besoin de toi, JC.

C’était le seul avec qui j’aie déjà utilisé un plug, mais je voulais tout recevoir de lui. Je voulais qu’il me marque, qu’il me fasse sienne avec sa queue.

— Je sais ce dont tu as besoin.

Il semblait irrité.

— En ce moment, tu dois me laisser le contrôle. Maintenant. Pousse.

Il n’attendit pas que je l’accepte, enfonçant le plug jusqu’à ce qu’il soit fermement ancré.

Immédiatement, je sentis monter l’orgasme. Cette seconde pénétration alors qu’il était en moi contracta mes parois autour de lui. À chaque va-et-vient, il touchait toutes mes terminaisons nerveuses à la fois.

— Je vais jouir, lui dis-je pour l’avertir, toute proche.

J’aurais déjà basculé si je n’essayais pas de me retenir.

— Vas-y. Tu dois jouir avant la suite.

Comme s’il ne croyait pas que j’exploserais si facilement, sa main trouva mon clitoris.

C’était trop pour lutter. Mon orgasme éclata, débordant sur son sexe dans un épanchement de chaleur humide.

Il retira à la fois sa verge et le plug dès que je franchis le cap, et même en pleine béatitude, je sentis qu’il s’écartait de moi.

— Viens ici, ordonna-t-il.

Je me levai en clignant des paupières, toujours étourdie. Je me retournai pour découvrir qu’il était maintenant assis sur le fauteuil, son érection pointant fièrement devant lui, m’attirant aussi fort que sa voix l’avait fait.

Le lubrifiant à la main, il en appliqua une quantité généreuse sur son sexe alors que je le rejoignais en titubant.

— Assieds-toi sur mes genoux. Tu pourras me recevoir à ton rythme.

Il se faisait doux et intime, essayant d’apaiser mes craintes en me cédant le contrôle.

Le souci, c’était que mes craintes ne s’atténueraient jamais vraiment s’il ne prenait pas les rênes.

— JC. Ce n’est pas…

Il attrapa mon bras et m’attira brutalement à lui.

— Tu dois arrêter de remettre en question tout ce que je fais, Gwen. Ça exige toute ta confiance, et si tu ne peux pas me la donner, on devra le faire une autre fois.

— Non.

Je grimpais déjà sur ses cuisses pour le chevaucher, de peur qu’il arrête si j’hésitais.

— Je te fais confiance.

J’étais à genoux, suspendue au-dessus de lui.

— Bien.

Il m’embrassa fougueusement. Sa langue plongea dans ma bouche, plus profondément que jamais auparavant. Lorsqu’il s’écarta, je haletais.

— Maintenant, assieds-toi.

Penchée en arrière, je sentis son gland contre mon orifice anal. Il n’avait pas besoin de me conseiller de prendre une profonde inspiration, mais il le fit quand même, me rappelant à nouveau de continuer. Lentement, je m’abaissai. Il me paraissait tellement énorme. Lorsqu’il atteignit mon anneau étroit, je me dis qu’il était trop gros et que j’allais devoir m’arrêter, au bord de la douleur.

Mais je l’enfonçai un peu plus et il franchit le passage le plus étroit. Soudain, la douleur se changea en autre chose, un plaisir incroyable, à couper le souffle, tel que je n’en avais jamais ressenti auparavant. Si intense que des points fusèrent devant ma vision. Et il ne m’avait pas encore pénétrée jusqu’au bout…

— Ahhhh.

Ce son avait franchi mes lèvres, mi-soupir, mi-gémissement.

— Ça va ?

La voix de JC était tendue et je savais qu’il faisait de gros efforts pour ne pas donner de poussée franche.

— Hmm.

Je m’étais détendue, laissant mon corps s’adapter à lui avant de m’asseoir complètement. J’ignorais si c’était possible. Jusqu’à présent, c’était à cause de la douleur que je me demandais si je pouvais l’enfoncer tout entier, mais maintenant, seul le plaisir me faisait douter.

— Tu peux continuer ?

Il était à la fois patient et empressé.

J’avais envie de le lui donner, absolument tout. Je pris donc une profonde inspiration et expirai lentement, tout en descendant sur ses cuisses.

— Oh, mon Dieu.

Je fermai les yeux, parfaitement immobile, mais je pouvais le sentir palpiter en moi. C’était tellement incroyable.

— Oh, mon Dieu.

— Gwen ?

J’ouvris les yeux pour découvrir son expression crispée et soucieuse.

— C’est bon, lui assurai-je. Vraiment très, très bon.

Son visage se détendit et un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Et toi, tu es incroyable. Tellement serrée.

Il referma sa bouche sur l’un de mes seins et suça un mamelon, le pinçant juste assez pour me faire trembler.

— Ah !

Cet infime mouvement propagea des ondes de choc dans tous mes membres, m’électrisant comme un feu d’artifice. La sensation décrut dès que je m’immobilisai. C’était si bon que je voulais la sentir à nouveau, le plus rapidement possible. Je commençai alors à bouger.

Je chevauchai JC beaucoup plus lentement que d’habitude, sautillant de haut en bas à un rythme si contenu que je craignais de le rendre fou. Mais je devenais folle, moi aussi, mon corps entier vibrant davantage à chaque nouvel empalement. Je me sentais merveilleusement étourdie et je posai les mains sur ses épaules pour garder l’équilibre.

Pendant ce temps, JC me caressait, sur les côtes, les seins, jusqu’à venir effleurer mon clitoris. Il avait éperdument envie de moi. Le pouvoir que j’exerçais sur lui ajoutait au plaisir et, bientôt, je touchai à l’extase.

Avant que je puisse y arriver, JC se pencha vers mon oreille.

— Tu es habituée maintenant ? fit-il d’une voix rauque, son souffle chatouillant mon lobe.

— Hmm, hmm.

— Tant mieux, gronda-t-il. Parce que tu vas te mettre à quatre pattes sur le lit pour que je puisse te baiser comme je veux.

Je m’arrêtai, figée par un cocktail d’appréhension et de désir. JC n’y allait pas de main morte. Étais-je prête pour ça ? D’un autre côté, si je pensais être excitée jusqu’à présent, sa menace sensuelle était une pure magie, m’allumant à tel point que je ne pouvais plus penser ni respirer.

— Gwen.

Cette syllabe sèche me rappela qui avait le dessus. Elle me rappela aussi à qui je voulais céder le contrôle.

Je descendis de ses genoux à la hâte et je me précipitai vers le matelas, me mettant dans la position qu’il avait exigée. Derrière moi, j’entendis qu’il se levait. Puis il se campa à côté du lit, les deux mains sur mes hanches, et me tira au bord.

Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, oh, mon Dieu.

Il allait rester debout pendant qu’il me baiserait. Cela signifiait qu’il aurait la force de ses jambes pour pousser. De l’adrénaline pure déferla dans mes veines.

Oh, oui, ça promettait d’être délicieux.

Une fois qu’il m’eut placée comme il le désirait, il fit claquer sa paume sur ma fesse. La brûlure me fit sursauter, mais je constatai que sa gifle m’avait rendue encore plus humide. Il se rapprocha et je sentis ses cuisses pressées derrière les miennes. Son sexe effleura ma vulve avant d’atterrir entre mes fesses.

— Là-bas, dit-il d’une voix éraillée, tu m’as donné quelque chose. Maintenant, je vais prendre le reste.

Puis, ses doigts agrippant mes hanches, il s’enfonça jusqu’aux bourses, prenant tout ce qu’il voulait.

Même si je m’étais échauffée, son intrusion brutale fut douloureuse, mais l’inconfort désagréable s’estompa rapidement avec l’extase électrisante qui me dévorait, tandis qu’il se perdait dans un va-et-vient effréné. De faibles grognements ponctuaient chaque coup de reins, et ses doigts me mordaient la peau. Son rythme rapide et irrégulier me laissait entendre qu’il avait perdu le contrôle.

J’aurais peut-être dû m’inquiéter. Mais, bon sang, c’était la chose la plus excitante qu’il m’ait jamais faite.

Ses mouvements m’entraînèrent pile là où je voulais aller. En quelques secondes, je touchai au but, de plus en plus haut, jouissant avec une telle force que mon corps frémit et s’amollit, alors que JC prenait possession de moi comme il en avait envie. Des arcs-en-ciel fusèrent devant mes yeux, des larmes inondèrent mon visage, un enchaînement de sons ininterrompus se déversa de ma bouche, et je ne savais même plus si j’étais en proie à la douleur ou au plaisir.

Les deux. C’étaient les deux. Je n’avais pas mal parce qu’il m’avait blessée physiquement, mais parce que l’euphorie était si écrasante qu’elle en devenait presque un fardeau.

J’étais encore au septième ciel quand il jouit à son tour. Il s’enfonça en moi puis s’immobilisa, laissant échapper un râle primal qui avait des accents de cri de victoire.

Je m’effondrai et il tomba sur le matelas à côté de moi, nos deux corps en morceaux. Mon cerveau était en bouillie et j’étais prête à laisser le sommeil me consumer sans me nettoyer ni même changer de position sous les draps.

Mais JC tendit la main pour me caresser le dos.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il d’une voix hésitante – ou simplement affaiblie par l’épuisement, difficile à dire.

Je tournai la tête vers lui.

— Je vais mieux que bien. Je suis à toi.

Son sourire était subtil, mais il illuminait son visage. Avec une réserve d’énergie insoupçonnée, il me prit dans ses bras.

— Alors, j’ai tout ce qu’il me faut, dit-il à mi-voix.

Ce fut la dernière chose qui s’attarda dans ma conscience avant que je sombre dans un sommeil profond et sans rêve.

Dix-Huit

Quand je me réveillai ce soir-là, JC n’était pas au lit. J’enfilai une robe de chambre et je le trouvai seulement vêtu d’un jean, à faire les cent pas dans le salon, pendu au téléphone. Il me vit aussitôt et son expression devint très lasse.

Je me crispai avec un horrible sentiment de déjà-vu.

— Oui, dit-il. Je sais. Je sais. Je ferai ce qu’il faut, ne vous inquiétez pas.

Il appuya sur le téléphone, puis le jeta sur le canapé avant de venir vers moi.

— C’était quoi ? demandai-je alors qu’il me prenait dans ses bras.

Il m’embrassa sur le nez.

— Rien qui mérite que tu t’en inquiètes.

Sa bouche vint couvrir la mienne, mais je l’esquivai.

— Non, ça recommence. La dernière fois que tu as reçu un coup de téléphone difficile et que tu ne m’as rien dit, tu t’es mis à tenir des propos incohérents, notamment avec ta proposition de mariage.

Ses mains se resserrèrent autour de ma taille.

— Vraiment, c’était si incohérent que ça ? Regarde ton doigt maintenant.

Je repoussai ses bras.

— Non, tu ne joueras pas la carte du charme pour t’en tirer, cette fois, JC. Je veux savoir ce qui se passe. On ne peut pas bâtir une vie commune sur des secrets. Si je suis à toi, tu dois être à moi aussi. Ce qui signifie que je mérite de savoir.

Il baissa la tête et soupira.

— Je le sais bien.

— Alors, arrête de gagner du temps et dis-moi tout.

Avec chaque seconde qui passait, mon imagination bouillonnait de possibilités. Était-ce le bébé ? Ou son travail ? Plus vraisemblablement, c’était en rapport avec Dom et les raisons pour lesquelles je l’avais aperçu récemment. Je voulais que tout soit dévoilé au grand jour, mais le regard de JC me faisait redouter d’en savoir plus.

Son sourire manquait de franchise.

— Je vais te le dire.

Tout doucement, il agrippa mes épaules.

— D’abord, je veux que tu répètes après moi. Il n’y a aucune raison de paniquer. Tout va bien se passer. JC va assurer.

Mon instinct me poussait à me dérober, mais au lieu de ça, je pris son visage entre mes paumes.

— Quoi qu’il en soit, nous allons surmonter ça. Ensemble. Je ne peux pas te promettre de ne pas paniquer avant d’avoir entendu ce dont il s’agit.

Je laissai retomber mes mains.

— Maintenant, dis-moi !

Il hésita.

— C’était Jeffrey Hines, fit-il en désignant son téléphone. L’avocat du procureur du procès. C’est lui qui a appelé pendant qu’on était chez le médecin, tout à l’heure.

L’appel suivi d’un message l’avait visiblement perturbé.

— Et ?

— Il voulait me faire savoir que le juge a annulé le procès. Demain matin, Ralphio Mennezzo sera libéré de prison.

* * *

JC passa l’heure qui suivit au téléphone, et une heure plus tard, Norma nous conduisit dans une salle de conférence chez Pierce Industries. Il était presque neuf heures, un vendredi soir, si bien que le bâtiment était sombre et pratiquement désert.

Norma déverrouilla une porte, l’ouvrit et alluma, révélant une longue table rectangulaire entourée de chaises.

— Ça fera l’affaire ?

— C’est parfait.

JC me frôla et prit place en tête de table, sur une chaise normalement réservée à Hudson. J’étais à peu près certaine qu’en prenant la direction des opérations, il cherchait à se sentir en contrôle. Même s’il avait été concentré et alerte pendant toute la soirée à l’appartement, je ne l’avais jamais vu aussi anxieux.

Et cela me fit redoubler d’angoisse.

Je posai une main sur le bras de ma sœur, comme dans un geste de gratitude, alors que j’avais vraiment besoin de soutien.

— Merci d’avoir organisé ça, Norma.

Les hommes de JC, quels qu’ils soient, avaient estimé qu’il valait mieux se rencontrer dans un lieu neutre, où aucun de nous n’avait d’attaches directes. Pierce Industries était le mieux que nous puissions trouver dans un délai aussi court.

— De rien, aucun problème. Tu sais pourquoi le procès a été rejeté ?

— Ils ont découvert que l’un des jurés était lié à l’un des autres témoins assassinés. Le petit ami de Steve Stockbridge, Greg Thompson. La défense estime que le juré a été payé pour s’assurer que le procès se déroule en faveur de l’accusation.

Le front de Norma se plissa.

— C’est terrible.

— Je sais. Et maintenant, Mennezzo est libéré sous caution jusqu’à ce qu’un nouveau procès puisse avoir lieu.

Je frissonnai à l’idée que l’homme qui avait tué Corinne, l’homme qui voulait la mort de JC, soit relâché dans la nature.

— Ne t’inquiète pas tout de suite, dit Norma sur le ton de la grande sœur. Attends et nous verrons ce que disent les autorités.

C’était un bon conseil, mais j’étais certaine de savoir d’avance ce qu’ils diraient. Pourtant, je hochai la tête.

— Je te ferai un compte-rendu demain.

— Oh non, je ne vais nulle part. Je ne peux pas laisser des personnes extérieures à l’entreprise faire les quatre cents coups dans l’une de nos salles.

Norma en savait autant que moi sur la situation, ce qui signifiait qu’elle savait aussi que ce n’était pas le genre de réunion où les participants faisaient les quatre cents coups.

— Je ne suis pas sûre que tu sois autorisée à être ici, sœurette. Je passerai te voir dans ton bureau juste après pour que tu puisses venir fermer la salle à clé.

— S’ils veulent utiliser mon bâtiment, ils vont devoir accepter mes conditions.

C’était presque touchant de l’entendre parler de l’immeuble comme s’il lui appartenait.

— Alors, je vais rester, si ça ne te dérange pas.

Elle savait se montrer coriace quand venait le moment de faire des choix difficiles.

— De toute façon, même si ça me dérange, tu ne partiras pas, je me trompe ?

— Exactement, fit-elle en souriant. Ça ne fait aucune différence.

Avec un soupir résigné, je me dirigeai vers un siège à côté de JC. Au même moment, une dizaine d’hommes entrèrent dans la salle, la moitié en costumes-cravates noirs, les autres en tenue de ville. Dom était là, en t-shirt et en jean, mais c’était le seul que je reconnaissais.

JC se leva pour saluer l’un des hommes en costume.

— Vous êtes entrés sans encombre ? demanda-t-il en lui serrant la main.

— On peut entrer à peu près n’importe où quand on présente le bon badge, répondit-il.

Alors que le reste du groupe prenait place autour de la table, JC me présenta celui à qui il venait de parler.

— Gwen, voici Andrew Tate. C’est le responsable du programme de protection des témoins.

— Responsable de votre affaire, du moins.

Andrew se tourna vers moi, la main tendue. Sa poigne était ferme, mais douce.

— Je dirais bien que c’est un plaisir de vous rencontrer, Gwen, mais j’espérais que ce moment ne serait jamais nécessaire.

— Et maintenant ? dis-je d’une voix chevrotante.

— Maintenant, c’est conseillé. Nous allons y venir. On peut s’asseoir ?

Je m’assis et me penchai vers JC.

— Je croyais que Dom était responsable de ton dossier.

Même si j’avais chuchoté, JC répondit de sorte que tout le monde puisse entendre.

— Dom est l’un de mes gardes du corps. J’étais nerveux au sujet du programme de protection, alors je l’ai laissé tomber à Las Vegas en comptant sur ma propre équipe pour me cacher à la place. Ils ont travaillé en étroite collaboration avec la division de Drew.

— Tu étais nerveux à propos d’un programme géré par le FBI ?

Je savais que JC aimait être aux commandes, mais j’ignorais qu’il était déterminé au point d’écarter l’aide des experts.

Andrew intervint avant que JC ne puisse répondre.

— En fait, je ne suis pas avec le FBI. Généralement, ils n’interviennent que lorsqu’une affaire concerne le crime organisé. Peu d’États disposent de leur propre programme de protection des témoins, mais New York se trouve être l’un d’entre eux. C’est nous. Quand nous avons compris que JC était en danger et qu’il était le seul témoin déterminant encore en vie dans l’affaire contre Mennezzo, nous lui avons offert une place dans notre programme.

J’adressai ma prochaine question directement à Drew.

— Les programmes au niveau de l’État ne sont-ils pas aussi sécurisés ?

Il jeta un œil aux autres hommes en costume.

— Nous nous y efforçons certainement, mais nous n’avons pas les effectifs du FBI ni des maréchaux américains. Cependant, je crois que la décision de Justin de ne pas faire appel à nous était fondée autant sur son désir d’autonomie que sur une crainte pour sa sécurité.

Je regardai JC.

Il ne semblait pas contrit le moins du monde.

— Je n’aurais pas pu rester en contact avec mes détectives, dit-il en guise d’explication.

— Ceux que tu avais engagés pour me surveiller, tu veux dire. Tu t’es mis en danger simplement pour savoir où j’étais ? Mais enfin, Justin !

J’avais beau vouloir garder mes émotions sous contrôle autant que possible durant cette réunion, je ne pouvais pas cacher ma colère. Moi aussi, j’aurais voulu savoir où il était pendant sa disparition. Cela ne signifiait pas qu’il devait mettre sa vie en jeu.

— Ce n’était pas seulement toi que je surveillais. Mais, oui, aussi.

— Qui d’autre devais-tu espionner ?

JC échangea un coup d’œil avec Norma, sans doute de connivence devant mon entêtement.

— On peut garder ça pour plus tard ? Je te promets de te le dire. Ce n’est pas pertinent pour le moment, en fait.

— Bien sûr, aucune confession tant que ce ne sera pas pertinent.

Ma remarque était insolente, mais pour une fois, je sentais que j’avais le droit de prendre de la hauteur.

— Peu importe. Le passé, c’est le passé. Quelqu’un peut-il me dire ce qui se passe maintenant que Mennezzo va être libre ?

Tout le monde se tourna vers JC. Il ne répondit pas.

— Ça dépend de ce qu’il décide, déclara Drew au bout d’une seconde. Nous offrons la même protection qu’auparavant. L’équipe est prête à escorter JC vers un endroit sûr dès qu’il nous fera signe.

Ce sont les hommes en costume, me dis-je. Les autres devaient être ceux que JC avait engagés.

— Nous vous escorterons aussi, Gwen, ajouta Drew. J’ai appris que vous étiez enceinte ?

JC avait dû l’en informer quand je l’avais surpris au téléphone.

— Oui. En effet.

— Tu es enceinte ?

Jusqu’à présent, Norma était restée incroyablement silencieuse pendant la réunion. Apparemment, sa curiosité venait d’être piquée au vif.

Je l’ignorai, cependant, gardant mon attention rivée sur Drew.

— Est-ce un problème ?

Il secoua la tête.

— On peut certainement vous mettre en contact avec de nouveaux médecins, mais je comprendrais que vous ne souhaitiez peut-être pas déménager pendant une grossesse.

Je frappai du poing sur la table.

— Je ne voudrais pas déménager même si je n’étais pas enceinte. Je vous le demande, est-ce obligatoire ?

Drew s’éclaircit la voix.

— C’est ma recommandation. Mais nos services sont toujours une question de choix personnel.

Sa recommandation. L’expert en la matière avait recommandé que nous remballions nos vies et disparaissions sur-le-champ. Mon travail, mes amis, ma famille… notre mariage ! Allions-nous abandonner tous nos projets pour convoler en vitesse devant un juge de paix ?

J’avais envie de pleurer.

JC fit pivoter sa chaise, m’adressant quelques mots que je fus la seule à entendre :

— On peut compter sur l’équipe de Dom. Il veille sur nous depuis mon retour, et ils sont très bien entraînés. Nous n’avons aucune raison de croire que Ralphio tentera de me poursuivre maintenant que mon témoignage a été entendu.

— Mais ce témoignage ne compte pas. C’est un procès. Tu es de retour à la case départ. S’il se débarrasse de toi, alors il est libre pour toujours. N’est-ce pas ?

Un coup d’œil à Drew confirma mes paroles. Pourtant, autre chose me perturbait dans ce que venait de dire JC.

— Comment ça, ils veillent sur nous depuis ton retour ? Tu craignais pour notre sécurité, même avec Mennezzo en prison ?

Comme il était clair que je n’allais pas obtenir de réponses de la part de JC, je me tournai vers Drew.

— Nous étions en danger pendant tout ce temps ?

Si tel était le cas, ma colère était sur le point de dégénérer en une véritable fureur.

— Même si Ralphio Mennezzo ne semble pas avoir de liens avec le milieu du crime, il y a de bonnes raisons de croire que les autres témoins ont été supprimés par un tiers.

Le calme avec lequel Drew venait de s’exprimer me fit douter de mon interprétation de ses paroles.

— Ce qui veut dire qu’il aurait pu embaucher quelqu’un pour descendre JC, même depuis sa cellule ?

— Oui

J’avais tort. Je n’étais pas furieuse. J’étais paniquée. Mon cœur battait dans ma poitrine, mes mains étaient moites, ma bouche sèche, et la seule question que j’avais en tête, c’était de savoir à quelle vitesse nous pouvions nous en aller ici. Dans combien de temps pourrions-nous être en sécurité ?

Malgré tout, je parvins à rester assise alors que je mourais d’envie de me lever et de bouger.

— Que faut-il faire ? Peut-on emporter quelques affaires ou faut-il simplement disparaître ?

— Si vous décidez de partir, déclara Drew, il faudrait le faire le plus tôt possible. Plus nous aurons de temps pour vous éloigner avant la sortie de Ralphio, mieux ce sera.

— Bien sûr.

J’avais trop peur pour ne pas acquiescer. Tant pis si je n’avais pas pu étreindre Ben avant de partir, pourvu que je puisse le faire un jour dans le futur.

Mon esprit abandonnait déjà les questions matérielles. Nos projets seraient suspendus, mais tant que j’avais JC et le bébé avec moi, de quoi d’autre avais-je vraiment besoin ?

Le problème, c’était que JC avait une autre idée sur la question.

— Nous n’allons nulle part, Gwen.

Je me tournai vers lui avec une détermination farouche.

— Tu ne partiras pas sans moi. Pas cette fois.

J’avais choisi de ne pas partir avec lui la dernière fois, et ce n’était pas un choix que je comptais réitérer.

Il secoua la tête et je m’apprêtai déjà à protester quand il dit :

— Aucun de nous n’ira nulle part. Nous ne serons pas chassés de nos vies.

— Comment peux-tu être aussi obstiné ?

JC se pencha en avant.

— Je ne suis pas obstiné, Gwen. Je ne pense pas que Ralphio fera quoi que ce soit. Tous les yeux sont braqués sur lui. Avant, il agissait dans le noir. Il pouvait envoyer des tueurs à gages sans préavis, mais maintenant, personne ne voudra travailler avec lui. Ses relations lui ont tourné le dos. Ils ne fréquenteront pas un homme recherché. Et quel intérêt aurait Ralphio à s’en tirer pour le meurtre de Corinne, si c’est pour être envoyé en prison pour le mien ? Il est trop malin pour ça.

Il s’adossa dans sa chaise.

— Les détectives que j’ai engagés pour garder un œil sur lui pendant mon absence n’ont rien remarqué qui pourrait indiquer qu’il cherchait toujours à me faire taire. Alors, nous ne partons pas.

JC avait parlé avec conviction. Je voulais croire à son discours.

Mais je ne marchais pas.

— C’est très présomptueux étant donné que ça pourrait te coûter la vie si tu te trompes. Malheureusement, je ne suis pas aussi téméraire. Nous acceptons la protection.

— J’ai dit non. Je ne vais nulle part.

JC se leva, signalant la fin de la réunion.

— Merci, Andrew, pour cette proposition. Je l’ai appréciée la dernière fois, et je l’apprécie encore maintenant, mais je ne souhaite plus m’enfuir.

Aussitôt, je me levai d’un bond.

— Ce n’est pas de la fuite ! C’est de la survie !

Drew détourna le regard.

— Vous êtes sûr, JC ?

— Absolument. Je vais tenter ma chance avec l’équipe dont je dispose.

Il hocha la tête en direction de Dom et des hommes qui l’entouraient, à l’autre bout de la table. Plusieurs, je le remarquais maintenant, étaient armés de fusils. Si j’apercevais ces armes, combien d’autres en avaient-ils, cachées sous leurs vêtements ?

Cela aurait dû me rassurer. Au lieu de quoi, je sentis ma peur monter en flèche. La situation devenait bien trop réelle.

— Donc je n’ai pas du tout mon mot à dire ? m’exclamai-je d’une voix stridente. Parce que je ne suis pas d’accord, figure-toi. Nous partons.

JC posa une main sur mon bras.

— Je ne t’éloignerai pas de ta vie, Gwen. Et je ne te quitterai pas. La question est réglée.

Je le repoussai pour me ruer vers Drew.

— Dites-lui qu’il a tort. Dites-lui qu’il commet une erreur.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir le faire. Nous offrons la protection à ceux qui ont peur de témoigner. Nous ne pouvons pas forcer quelqu’un à participer au programme s’il ne veut pas y aller.

Il se leva et reporta son attention sur JC.

— Si vous refusez officiellement…

— C’est ce que je fais, confirma-t-il.

— Alors, nous partons. Vous savez comment me joindre si vous changez d’avis.

Drew hocha la tête, puis il m’adressa un sourire crispé avant de faire sa sortie.

Je restai bouche bée, stupéfaite, furieuse et effrayée. JC me présenta les autres hommes, qui étaient restés. Je fis de mon mieux pour sourire – mieux valait éviter de me mettre à dos les responsables de notre protection –, mais ce fut tout.

Alors que leurs noms étaient prononcés, je reconnus deux d’entre eux. Ils avaient déjà été mentionnés par Dom, le 4 juillet. Ainsi, des gardes du corps nous surveillaient depuis longtemps et je n’en avais pas la moindre idée. D’une certaine manière, je comprenais pourquoi JC ne me l’avait pas dit. Ce n’était pas quelque chose que j’étais de taille à encaisser, même maintenant que cette réalité m’était imposée. Il me connaissait bien, mais ce n’était pas parce qu’il comprenait cet aspect de ma personne qu’il agissait de la meilleure manière en me maintenant dans l’obscurité la plus totale.

Bon sang, j’étais folle de rage ! Vexée, aussi. Et toujours aussi amoureuse de cet enfoiré de menteur. Ce qui signifiait que je ne pouvais rien faire dans cette situation, parce qu’il avait choisi de rester en ville, et que j’étais liée à lui où qu’il aille.

— Nous allons renforcer notre surveillance, déclara Dom en partant. Il y aura deux hommes assignés en tout temps à des rotations de trois heures, au lieu d’un seul agent posté à distance. Un homme à l’intérieur du bâtiment, un autre à l’extérieur. Le premier service commencera à huit heures pile.

— Merci, mon ami.

JC le gratifia d’une tape dans le dos et l’équipe s’en alla, nous laissant seuls, JC, Norma et moi.

Je refermai les bras autour de mon buste, m’efforçant de ne pas m’effondrer, sans grand succès. Mes yeux étaient humides et je refusais de le regarder, même si je sentais son regard sur moi.

— Gwen… dit-il à mi-voix.

C’était plus fort que moi, je levai les yeux.

— Je suis désolé.

— Va te faire foutre. Tu t’excuseras quand tu seras sincère.

Il fit un pas vers moi, les bras tendus.

— Je suis sincère.

Mais je reculai.

— Alors, pourquoi es-tu désolé, au juste ? Si c’est de ne pas avoir écouté la voix de la raison, il n’est pas trop tard pour rappeler Drew et lui dire que tu acceptes.

Les traits de JC s’adoucirent, et pendant une seconde, je crus qu’il allait envisager ma suggestion. Mais il dit :

— Je suis désolé que tu ne sois pas d’accord. Je suis désolé que tu ne me croies pas capable de nous protéger sans eux.

— Tes excuses ne serviront à rien si tu es mort.

Je me dirigeai vers la porte, prenant soin de ne pas le toucher au passage.

Puis je me remémorai autre chose. Je me tournai vers lui.

— Qui d’autre as-tu fait espionner, JC ?

S’il voulait que je joue à son jeu, il devait respecter mes règles. Et la règle numéro un, c’était la transparence.

— Qu’y avait-il d’aussi important pour que tu conserves ta propre équipe de protection ?

Comme tout à l’heure, il jeta un coup d’œil à Norma, mais cette fois, je me doutais que ce n’était pas par simple compassion.

— Et d’abord, pourquoi tu la regardes en permanence ?

Je me tournai vers ma sœur.

— Tu sais quelque chose, Norma ?

Elle écarquilla les yeux, comme si elle était prise en flagrant délit, mais se contenta de répondre :

— Ce n’est pas à moi de le dire.

— Mais tu sais quelque chose qu’il me cache ?

Derrière moi, JC laissa échapper un grognement frustré.

— Je ne te cache rien que tu aurais voulu savoir.

Je levai les mains en l’air, fatiguée qu’il tourne autour du pot.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Tu ne peux pas simplement me donner une réponse directe ?

— Tu as dit que tu ne voulais pas entendre parler de ton père.

Il désigna Norma.

— Alors, ensemble, nous avons décidé de ne pas te dire que je l’avais retrouvé.

J’ouvris grand les yeux, sous le choc.

— Tu sais où est mon père ?

Il hocha la tête.

— Depuis combien de temps ?

— Depuis que j’ai quitté la ville, répondit-il en fourrant les mains dans ses poches. J’ai essayé de te le dire, au feu d’artifice, mais tu ne voulais pas parler de lui. Et puis le lendemain, tu as dit que tu ne voulais rien savoir à son sujet.

Le lendemain… Je me rappelais les feux d’artifice, mais je devais me creuser la cervelle pour me remémorer la conversation que nous avions eue chez les Pierce. Qu’avais-je dit ? Que j’étais contente qu’il ait disparu. Que j’aimerais ne plus jamais penser à lui.

Mais cela ne signifiait pas que je voulais rester dans le noir. Non seulement JC m’avait caché des choses, mais Norma aussi.

Je me tournai vers elle, les sourcils froncés.

— Tu le savais et tu ne me l’as pas dit non plus ?

Norma se tordait les mains.

— C’est vrai. Ce n’était pas censé être dans ton dos. Hudson a proposé d’embaucher des gens pour le retrouver. Pour le renvoyer en prison. Mais JC nous a annoncé qu’il ne fallait pas nous déranger, car il savait déjà où il était. Tu avais dit que tu ne voulais pas qu’il soit de nouveau arrêté. Alors, JC m’a convaincue qu’il garderait papa sous surveillance afin de s’assurer qu’il ne présente aucun danger pour toi. J’ai accepté. Voilà.

Voilà ? Comme si elle avait simplement oublié de me dire qu’elle avait croisé l’une de mes anciennes maîtresses d’école dans la rue, alors qu’en réalité, elle était pratiquement complice dans la dissimulation de mon père fugitif.

Lentement, je passai les mains dans mes cheveux.

— Je n’en reviens pas. Les deux personnes en qui j’ai le plus confiance au monde…

— Tu ne m’as pas dit que tu étais enceinte !

— Bon Dieu, tu te moques de moi ? Je suis allée voir le docteur ce matin. Je n’en ai encore parlé à personne. Toi, tu es au courant depuis des mois pour papa !

— Ne le reproche pas à Norma, fit JC à côté de moi, plus proche que je ne le pensais. Je l’ai tyrannisée pour la forcer à accepter.

Norma fit les gros yeux.

— Tu ne m’as pas tyrannisée. Il fallait seulement me convaincre de ne pas le faire renvoyer en prison, mais j’étais d’accord sur le fait que Gwen n’avait pas besoin de le savoir.

Je tendis vers elle un doigt tremblant sous l’effet de ma frustration.

— C’est toujours comme ça, avec toi. Tu nous surprotèges. Tu l’as fait avec Ben, et maintenant moi. Tu es ma sœur, pas ma tutrice. Ce n’était pas ton rôle !

Je criais, mais ça m’était égal.

Ensuite, je me tournai vers JC.

— Et toi. C’est encore pire ! Surveiller mon père pendant plus d’un an ? Pour mon compte ? Je ne t’ai pas demandé de faire ça. Comment peux-tu avoir la prétention d’estimer savoir ce que je veux ?

— Je n’ai rien estimé du tout.

La voix de JC correspondait à la mienne.

— C’est pour moi que je l’ai fait surveiller. Quand je suis parti, il représentait une menace pour toi. Je ne pouvais pas m’en aller en sachant qu’il pouvait de nouveau s’en prendre à toi. J’ai déjà perdu quelqu’un avant, Gwen. Je ne vais pas m’excuser de vouloir te protéger.

— Et pourtant, tu estimes que c’est une bonne chose de te mettre en danger. Tu sais ce que ça me ferait, à moi, si je te perdais ?

Ma gorge était tellement nouée que mes derniers mots sortirent dans un sanglot. C’était à l’épicentre de mon angoisse, la possibilité que l’homme qu’il m’avait fallu si longtemps pour retrouver, l’homme qui m’aimait plus que je ne l’aurais cru possible, puisse être blessé. Qu’il puisse être tué.

C’était une pensée que je ne pouvais pas entretenir même une seconde sans sentir mon monde s’effondrer autour de moi.

Il s’approcha, mais je tendis la main pour l’arrêter, interrompant aussi la conversation.

— Tu sais quoi ? Je ne veux plus en parler pour le moment. J’ai besoin de temps pour me calmer. Norma, je peux rester chez toi ce soir ?

Elle commença à répondre, mais JC la coupa :

— C’est plus sécurisé chez nous. Si tu veux que je quitte l’appartement, je m’en irai, mais reste.

Bien sûr. Je devais planifier ma vie autour de la sécurité maintenant. Je me frottai le front.

— Je ne vais pas te virer de l’appartement. C’est le tien, pas le mien.

— C’est le nôtre.

Je n’émis aucune objection. Il était seul à payer, mais je n’avais jamais considéré que c’était son appartement plus que le mien, contrairement à ce que j’avais dit.

— Peu importe. Comme tu voudras. Raccompagne-moi à la maison, alors. Tu pourras dormir sur le canapé.

Étrangement, même si j’étais furieuse, je ne voulais pas être loin de lui. Je ne voulais pas non plus le regarder.

Sans un mot de plus, je quittai la salle de conférence.

— Gwen ?

Je me retournai à la voix de ma sœur.

— Quoi ?

— Félicitations pour le bébé.

Je faillis éclater de rire. Mon Dieu, cette journée était le comble du ridicule. Je ne m’étais pas encore faite à l’idée d’être enceinte, et maintenant je devais affronter toute cette situation et vivre sous haute sécurité. Et j’étais en colère contre Norma, aussi. Mais je l’aimais, tout comme j’aimais JC. Je leur pardonnerais assez tôt.

— Je… je te parle demain.

JC me rejoignit, le bras tendu comme s’il s’apprêtait à l’enrouler autour de ma taille.

— Tu sais quoi ? Je te conseille de ne pas me toucher pour le moment.

Il laissa retomber son bras et je me retournai pour m’éloigner dans le couloir.

Derrière moi, je les entendis échanger.

— Dis-toi qu’elle va se calmer, déclara Norma, mais franchement, je ne l’ai jamais vue comme ça.

— Eh bien, merci. Je suis désolé de t’avoir placée en porte à faux avec elle.

— Ce n’est pas la première fois. J’ai l’habitude.

L’instant d’après, j’étais hors de portée d’oreille, fatiguée jusqu’aux os, au point de ne plus pouvoir mettre un pied devant l’autre. Les portes de l’ascenseur coulissèrent immédiatement, et avec un grognement de dépit, j’y montai et enfonçai le bouton du niveau du parking au lieu d’attendre JC.

Une fois que les portes se refermèrent, je m’effondrai contre le mur et je me laissai glisser jusqu’au sol en sanglotant.

J’avais espéré que la descente me laisserait le temps de me ressaisir, mais en arrivant au parking, j’étais encore plus énervée qu’en quittant l’étage de Norma. En larmes, je rejoignis notre voiture en titubant. Ce n’était pas juste. Rien de tout cela n’était juste. Nous venions à peine de commencer notre vie, et maintenant, il y avait une grosse déchirure en plein milieu. Oui, je pourrais y faire face – j’y ferais face. C’était mieux que de perdre complètement JC. Mais que faire s’il avait tort ? Et si son équipe était incapable de le protéger ? Si Mennezzo s’en prenait quand même à lui ?

— Gwen !

Le second ascenseur aussi devait attendre au même étage, car JC était juste derrière moi. Je pressai le pas, comme si en rejoignant la voiture, je pouvais cacher mes sanglots désordonnés.

— Attends, lança-t-il. Parle-moi. Je ne supporte pas de te voir aussi bouleversée.

Sans un regard en arrière, je répondis :

— Et moi, tu penses que je peux supporter de te voir mort ?

— Je ne vais pas mourir.

Je ne me souvenais pas de l’emplacement de notre voiture. Il y avait plus de véhicules que je ne l’aurais cru dans ce parking, en dépit de l’heure tardive. Sans conviction, je contournai un 4x4. Je ne savais pas où aller, mais je ne comptais pas le demander à JC.

— Gwen, arrête.

Je m’arrêtai et fis volte-face.

— Mais tu pourrais. Tu ne le vois pas ? Ce n’est pas moi qui suis déraisonnable.

— Je n’ai pas dit que tu étais déraisonnable. J’essaie de te faire comprendre que j’ai la situation en main. Fais-moi confiance.

— Que je te fasse confiance ?

Si je m’étais déjà emportée à l’étage, à présent je criais sans retenue.

— Tu viens d’avouer deux grands secrets ! Et tu veux que je te fasse confiance ?

— C’étaient des secrets dans ton intérêt.

— Mon intérêt… Je rêve !

Pas croyable.

— Dis-moi une chose. Comment as-tu pu passer tout ce temps loin de moi et loin de tout pour protéger ta vie, et puis, la minute suivante, te ficher éperdument qu’elle soit mise en danger ? Pourquoi ?

Je cherchais désespérément à comprendre, me raccrochant à chaque élément vaguement plausible qui me venait à l’esprit.

— Quoi, ta vie ne t’intéressait pas, seulement l’opportunité de témoigner pour Corinne ?

Voilà. Comme un coup de poing dans les poumons, j’étais soudain certaine d’avoir touché juste.

— C’est ça ? Tu te fiches de mourir. Tu voulais juste avoir la chance de raconter son histoire parce qu’elle est la seule personne qui ait jamais compté pour toi, de toute façon, n’est-ce pas ?

Elle avait toujours été au centre de tout. C’était la peur qui ne cessait de me tarauder.

— Tu es sérieuse ?

Ses yeux étaient écarquillés. Incrédules.

— Ce n’est pas ça du tout.

— Alors, quoi ?

Il secoua la tête en pestant tout bas, le poing sur la hanche comme pour se retenir de frapper quelque chose.

J’avais appris avec mon père à ne pas pousser dans ses retranchements un homme affichant un tel regard. Mais je savais que JC ne me ferait jamais aucun mal, et je voulais des réponses.

— Dis-moi la putain de vérité pour une fois !

Alors, il explosa :

— La vérité, c’est que je ne comptais pas te chercher !

Pendant une demi-seconde, je restai interdite, sans comprendre ce qu’il voulait dire.

Et puis, je compris. Il parlait de ce qui était arrivé après le procès.

Il n’avait jamais eu l’intention de me retrouver.

En cet instant, je pris conscience de deux choses avec une clarté aveuglante. Primo, j’avais eu tort : il pouvait me faire du mal. Il m’avait blessée par ces mots plus qu’il ne l’aurait fait avec les poings.

Secundo, je voulais m’éloigner de lui le plus possible.

Je me détournai, sans la moindre direction en tête. J’avais seulement besoin d’espace.

JC fut plus rapide que moi. Il m’avait rejointe en deux enjambées et m’avait agrippé le bras.

— Laisse-moi partir !

Je me dégageai, mais il me rattrapa une seconde plus tard.

— Lâche-moi, connard !

Sa poigne se resserra, et bientôt, il saisissait mon autre bras. Les mains emprisonnées, je commençai à donner des coups de pied et à me débattre si violemment qu’il dut me coincer contre une berline avec tout son corps.

— Arrête ! Écoute-moi !

J’avais perdu, mais je n’arrêtais pas de me battre. Je le suppliais de me laisser partir. Aussitôt, sa bouche vint se plaquer sur la mienne, et malgré quelques résistances, il ne me fallut que quelques secondes avant de céder, lui rendant son baiser avec une fébrilité ardente. Je lui suçai la langue, lui mordillai la lèvre, et quand il eut suffisamment desserré sa prise pour me permettre l’usage de mes mains, je ne me privai pas pour le griffer. Il était toujours pressé contre moi et je pouvais sentir son érection, dure comme de l’acier contre ma cuisse. Je bougeai, essayant de le rapprocher de mon entrejambe, cherchant désespérément qu’il compense, au moyen du sexe, le chagrin qu’il m’avait causé.

Quand il comprit mon intention, ou peut-être quand il reprit enfin ses esprits et se rendit compte qu’il était sur le point de me baiser contre la voiture d’un inconnu, dans un parking bien éclairé, il interrompit le baiser.

Il haletait toujours lorsque je le giflai.

En un éclair, il me coinça de nouveau, se pressant dans mon dos, cette fois, me poussant contre le capot de la voiture.

Il approcha sa bouche de mon oreille.

— Je n’allais pas te chercher, Gwen, parce que je savais que j’étais toujours en danger. Je savais que je ne serais jamais complètement en sécurité et il était hors de question que je t’entraîne. Je ne comptais même pas te dire que j’étais en ville.

Je me tortillai, essayant de secouer la tête, mais ma joue ne rencontra que la surface froide en métal.

— Non. Je ne veux rien entendre. Tais-toi.

— Je ne me tairai pas, siffla-t-il. Tu voulais la vérité. La voilà. Je n’allais pas te chercher, mais je t’ai vue. Et tous mes projets se sont envolés par la fenêtre, parce que je ne pouvais pas rester à l’écart.

Avec un grognement de frustration, il finit par me libérer. Je restai immobile quand il s’adossa contre la portière à côté de moi.

— J’étais faible. Je suis toujours faible. Je ne peux pas exister sans toi et j’ai décidé que la personne que je suis avec toi est la seule qui mérite d’être protégée. Sans toi ? Ce mec peut bien mourir mille fois, je m’en fiche.

Il tourna la tête pour me regarder.

— Je ne veux pas vivre autrement qu’avec toi.

Je me précipitai vers lui et m’agrippai au revers de sa veste.

— Alors, partons, dis-je en l’embrassant dans le cou. Ensemble. Ce sera différent si nous restons ensemble.

Il enroula ses bras autour de moi, beaucoup plus tendre cette fois, mais avec autant de détermination.

— J’aimerais bien.

Il frotta sa joue contre mes cheveux.

— Sincèrement. Ça ne semblait pas nécessaire tant que Ralphio était derrière les barreaux. Mais maintenant…

Il s’écarta. Il n’avait pas besoin de terminer sa pensée. Nous savions tous les deux ce qui suivait ce maintenant.

Il posa un baiser sur ma tempe.

— Je voudrais t’emmener, t’aimer et te protéger, Gwen. C’est tout ce que je veux. Mais il ne s’agit plus seulement de toi et de moi.

C’était exactement pour cela que j’avais besoin d’être avec lui ! Parce que ce n’était pas seulement nous, mais il y avait un enfant que nous devions également protéger, et il était impensable que je l’élève sans son père.

Et puis, je compris ce qu’il disait vraiment. S’il ne s’agissait que de nous trois, ce serait différent. Or ce n’était pas le cas. Il y avait quelqu’un d’autre.

Ma gorge se serra.

— Si je ne l’avais pas dit à Chandler, nous aurions pu partir. Il ne l’aurait jamais su.

JC me repoussa afin de me regarder dans les yeux, ses mains de part et d’autre de mon visage.

— Il fallait qu’il le sache. Tu t’en serais voulu si tu lui avais caché ça.

Pas autant que je m’en voulais pour la situation dans laquelle nous nous trouvions à présent.

Mais peut-être que Chandler n’avait aucune importance.

— Et alors ? Si on s’en va, il ne pourra rien faire.

JC glissa son pouce le long de ma mâchoire.

— Ce programme ne propose pas un simple déménagement. C’est une protection jusqu’au procès. On ne peut pas se faire passer pour morts et commencer une nouvelle vie avec de nouvelles identités. Chandler est assez puissant pour exercer une pression sur le département. Et même si nous devions nous cacher sans l’équipe de Drew, tu trouverais ça juste de le priver de son enfant ?

Je posai ma joue contre sa main.

— Ce n’est pas le sien. Pas le sien.

Si je le répétais suffisamment, ces mots deviendraient peut-être réalité.

JC soutint mon regard.

— D’accord. Ce n’est pas le sien. Mais nous n’avons pas encore cette preuve.

Il me disait ce que je voulais entendre et je l’aimais encore plus pour ça.

Je passai mes bras autour de lui, m’y cramponnant comme si ma vie en dépendait. Ma colère s’était dissipée, et à présent, j’étais seulement résignée. Comment pourrais-je rester fâchée ? Il m’avait placée avant même sa sécurité. J’aurais fait le même choix. Cela signifiait peut-être que nous étions faibles. Ou au contraire, que nous étions forts dans notre amour.

Alors, maintenant, nous avions des problèmes à gérer. Mais au moins, nous y ferions face ensemble.

— Tu crois vraiment que nous sommes en sécurité ? demandai-je enfin, la joue pressée contre son épaule, face à lui.

Il inspira et expira avant de répondre.

— Steve et Tom avaient des familles, et elles n’ont jamais été ciblées. Ralphio n’est pas dans une vendetta. Il veut sa liberté, c’est tout. Il ne va pas te faire de mal, mais Dom et ses gars doublent les mesures de sécurité. Ils te surveilleront de plus près maintenant, juste au cas où.

— Et toi ?

— Je ne sais pas. Je devrais partir. Je devrais m’en aller tout seul.

Je m’écartai pour le regarder.

— Ne dis pas…

Il couvrit ma bouche avec sa main.

— Non. Je ne peux pas. Je devrais, mais je ne peux pas. L’appartement est sécurisé. J’aurai des gardes du corps chaque fois que je quitterai la maison. Des hommes surveilleront Ralphio, à la fois du côté des flics et du côté de Dom. Et s’il y a le moindre signe de danger, nous ajusterons nos plans.

Il appuya son front contre le mien, caressant ma chevelure.

— Il ne reste qu’une semaine avant de découvrir que tu es le père. Nous pourrions partir pour notre lune de miel et ne pas revenir.

Je regardais ses lèvres. Elles esquissaient un léger sourire.

— S’il le faut, alors nous le ferons, promit-il.

La prochaine question, je trouvai le courage de la lui poser uniquement parce qu’il m’étreignait intimement et parce que je ne pouvais pas voir ses yeux.

— Et si tu n’es pas le père ?

Il laissa passer une seconde. Puis deux.

Enfin, il dit :

— Tu sais déjà que je le suis.

Ce n’était pas une vraie réponse, mais je n’insistai pas. J’avais trop peur de ne pas aimer ce qu’il dirait, le cas échéant.

Dix-Neuf

Je passai le week-end dans un état second. Il y avait un tas de choses à organiser en matière de sécurité. C’était facile de cacher un garde du corps au club. À l’appartement, beaucoup moins. Ni JC ni moi ne voulions quelqu’un à l’intérieur, qui envahirait notre espace personnel, mais j’étais prête à m’adapter pour me sentir en sécurité. JC, en revanche, insista pour que la surveillance demeure à l’extérieur.

— Nous avons déjà mis en place un système de sécurité high-tech. Personne n’entrera ici, insista-t-il. Un homme dehors, c’est plus que suffisant.

Je pouvais l’accepter, mais j’aurais voulu que l’homme reste juste devant notre porte, or c’était impensable dans notre immeuble de luxe. En fin de compte, nous aurions un homme armé dans le hall d’entrée, au rez-de-chaussée. Dom prit ses dispositions afin qu’un membre de l’équipe se fasse passer pour un portier supplémentaire à chaque changement de service. C’était assez efficace, mais cela ne pourrait pas durer éternellement.

Les quelques fois où j’avais essayé de demander à JC combien de temps il estimait que cela pourrait continuer, il avait rejeté ma question.

— Je gère, m’avait-il assuré.

D’un côté, je le croyais. De l’autre, je me disais qu’il avait peut-être un atout dans sa manche qu’il n’était pas prêt à partager.

Enfin, je songeais qu’il était en plein déni. Cela me faisait trop peur pour y penser, alors je faisais taire cette petite voix et le suivais dans son illusion.

Je travaillais le samedi et le dimanche soir, ce qui était un avantage. La routine familière me donnait un sujet de concentration qui ne soit pas terrifiant ni extraordinaire. Au club, mon garde du corps restait si discret que j’en oubliais facilement sa présence. Si Laynie avait travaillé, je lui aurais dû quelques explications, mais elle avait son week-end. Cela me permettait de m’adapter à mon nouveau quotidien.

Malheureusement, aussi contente que je sois de cette distraction, les horaires du Sky Launch étaient également un fardeau. Il y avait beaucoup à faire pour se préparer à mon congé, qui débuterait mercredi et qui rendait mon service un peu confus. J’étais épuisée en rentrant chez moi, sans le moindre espace mental disponible pour faire face à tout ce qui ne se trouvait pas sous mes yeux. Heureusement, la majorité des préparatifs de mariage avaient déjà été pris en charge, si bien que je pouvais me permettre de les ignorer pour le moment. Mais il y avait d’autres sujets que j’évitais. Deux jours s’écoulèrent ainsi avant que je m’autorise vraiment à réfléchir au danger que courait JC et qui me concernait aussi au premier chef.

En plus de tout cela, j’avais un bébé qui grandissait en moi. Je ne m’étais toujours pas faite à cette idée. Lundi matin, je me préparai à me coucher, les yeux déjà à moitié fermés, quand je m’aperçus dans le miroir de la salle de bain en me déshabillant. En culotte, je pris le temps de m’examiner. Mon ventre était tendu, ce qui expliquait pourquoi les tailles de mes pantalons me semblaient étriquées récemment. Et mes seins paraissaient lourds, mes mamelons plus sombres. Les changements étaient subtils, mais bien présents. Pourtant, je me sentais toujours identique. Si je n’avais pas vu ce visage, cette colonne vertébrale et ces membres, sur l’écran au cabinet du médecin, je n’aurais jamais cru que mon test disait vrai.

Dans le miroir, je vis JC s’approcher de moi avant de sentir ses mains sur ma taille.

— Tu es rayonnante, dit-il doucement, la voix empreinte d’émerveillement.

Je plissai les yeux vers mon reflet. En effet, ma peau semblait avoir un teint plus rose que d’habitude.

Il enroula ses bras autour de moi, pressant son corps contre le mien. Depuis la réunion chez Pierce Industries deux jours auparavant, une tension légère perdurait entre nous. Nous ne l’avions pas ignorée à proprement parler, mais disons que nous la contournions. Nous évoquions notre sécurité sans aborder les choix alternatifs. Nous avions baisé, nous avions fait l’amour, mais nous ne nous étions pas câlinés, tout simplement. Jusqu’à maintenant.

Il posa sa joue contre ma tête et soupira. Je sentis tout le poids de ce souffle chaud sur ma tempe.

— Je t’aime. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête et plaçai mes bras sur les siens, resserrant son étreinte.

— Tous tes gestes me le prouvent.

S’il ne m’aimait pas autant, il ne serait pas revenu pour moi. Il n’insisterait pas pour rester alors que Mennezzo était en liberté sous caution.

— Trop, marmonna JC. Ou pas assez. Parfois, je ne sais pas.

Il déplaça sa main sur mon ventre et la glissa dans ma culotte, mais il n’alla pas aussi bas que je m’y attendais. Au lieu de ça, il caressa la peau tendue de mon bas-ventre.

— J’espère qu’elle aura tes yeux.

— Elle ?

C’était la première fois que nous parlions vraiment du bébé depuis le cabinet médical.

— Tu espères avoir une fille ?

— Une fille, c’est plus facile à imaginer pour moi. Une version miniature de toi.

Ma gorge se noua. Parce que dans mon esprit, je voyais un JC miniature. Et la pertinence de mon image était malheureusement discutable.

— J’espère qu’elle aura ton sens de l’humour, dis-je quand je retrouvai l’usage de la parole, me retournant dans ses bras.

Même si JC n’était pas le père biologique, je ferais en sorte que l’enfant tienne de lui.

* * *

Je me réveillai dans l’après-midi, les mains moites et le cœur battant. JC dormait toujours à côté de moi. Prenant soin de ne pas le réveiller, je me redressai et tentai de me calmer tout en essayant de me rappeler la teneur de mon rêve. Il était vivace un instant plus tôt, mais il commençait déjà à disparaître. Néanmoins, je m’en souvenais en partie. J’étais sur un fauteuil à bascule et je chantais une sorte de berceuse, un bébé blotti au creux de mon bras. Pendant que je susurrais tout en souriant au bébé, JC s’était approché derrière moi.

— Elle est rayonnante, avait-il dit.

— Elle te ressemble.

Je l’avais regardé pour découvrir que ce n’était pas JC, en réalité, mais Chandler.

Il m’avait embrassée sur la tempe.

— Elle me ressemble, n’est-ce pas ? Une vraie Pierce.

J’avais paniqué un instant au sujet du changement de personnage principal, mais comme cela arrive souvent dans les rêves, je m’étais rapidement adaptée, baissant les yeux sur le bébé.

— Nous faisons de beaux bébés, toi et moi, avais-je dit.

— De beaux bébés ingrats.

Cette fois, quand je levai les yeux, c’était mon père qui se tenait là, le visage cruel et menaçant. Le bébé et le fauteuil à bascule avaient disparu et je m’étais recroquevillée sous la main levée de mon père.

— Ne me dis pas que tu n’as pas d’argent. Tes vêtements de luxe et ton appartement haut de gamme trahissent le contraire. Tu aurais dû me donner ce que j’ai demandé. Sale garce ! Ingrate !

Il avait levé le bras pour me frapper juste avant mon réveil.

Une légère pression sur ma cuisse me fit sursauter.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda JC, les yeux troubles.

— Un mauvais rêve.

L’image persistante de mon père me donnait le frisson.

Il se redressa à côté de moi et entreprit de me caresser le dos.

— Je peux faire quelque chose ?

Je commençai à secouer la tête, puis je m’arrêtai net. Pour la première fois depuis des jours, je prenais conscience qu’il y avait un aspect incontrôlé de ma vie sur lequel je pouvais agir – avec l’aide de JC, du moins.

— Oui, dis-je en me pelotonnant dans ses bras. Tu peux m’emmener voir mon père.

* * *

Deux jours plus tard, nous nous tenions sur le seuil d’un appartement, à Staten Island. Personne n’avait répondu lorsque nous avions sonné une première fois, ni la seconde. JC frappa du poing sur la porte, puis il plaça ses mains en visière pour jeter un œil par la vitre.

J’avais été nerveuse pendant tout le trajet, aussi effrayée à l’idée de voir mon père que de découvrir l’endroit où il avait vécu la majeure partie de l’année. Dans ma vision stéréotypée, je m’attendais à ce que JC me conduise devant un immeuble délabré du Bronx ou un logement de fortune sous un pont. Je ne m’attendais pas à ça.

— Tu es sûr que nous sommes à la bonne adresse ?

Je reculai pour regarder l’immeuble qui bordait la rue. Il ressemblait à n’importe quel logement de la classe moyenne, bien loin du repaire de toxicomanes que JC m’avait décrit. La cour était bien entretenue et les voitures garées le long du trottoir semblaient en bon état. Il y avait même un terrain de golf et un country-club à un pâté de maisons de là.

— C’est bien ici, confirma-t-il en frappant à nouveau.

Une détonation retentit et je sursautai.

— Ce n’était qu’une voiture qui pétarade, dit-il pour me rassurer. Mais on peut toujours aller chercher les gilets pare-balles si tu préfères.

Je secouai la tête.

— Il ne va pas me tirer dessus. J’ai été surprise, c’est tout.

Une porte s’ouvrit un peu plus loin et une mère sortit, traînant deux enfants derrière elle. Elle nous lança un regard suspicieux en passant, serrant plus fort les petites mains dans les siennes.

— Qu’est-ce qu’ils font ici ? demanda le petit garçon avant que sa mère ne le fasse taire en l’entraînant sur le trottoir.

Nous étions peut-être à la bonne adresse, tout compte fait.

Des mégots de cigarettes jonchaient le porche, mais à part ça, cet immeuble ressemblait à n’importe quel autre. Je regardai par-dessus le perron en direction des buissons, où j’aperçus le premier signe que mon père pouvait bel et bien se trouver à l’intérieur, après tout : deux aiguilles usagées qui dépassaient entre les feuilles.

Je frissonnai. Pendant tout ce temps, j’avais imaginé que mon père s’était retiré de la société et qu’il entretenait ses dépendances dans un coin. Au lieu de ça, il était caché sous notre nez, dans un quartier résidentiel.

Devant l’absence de réponse, JC essaya la poignée. La porte s’ouvrit.

Il me lança un coup d’œil.

Je haussai les épaules.

— Si c’est ouvert, pourquoi pas ?

Nous ne pouvions pas être accusés d’intrusion. Nous étions venus avec des renforts de police, une unité déployée tout autour du bâtiment qui attendait mon signal pour emmener mon père en garde à vue.

En même temps que JC, je me tournai vers Drew qui se tenait au bord de l’allée. La traque de condamnés ayant échappé à la libération conditionnelle n’était pas son domaine, mais lorsque JC l’avait contacté, il avait rencontré l’agent Taylor, le policier responsable du dossier de mon père depuis qu’il m’avait agressée à L’Étage 88 en exigeant que je lui donne vingt-cinq mille dollars. Ensemble, les deux hommes avaient prévu cette équipe de police ainsi que l’accord que je comptais proposer à mon père, ce minable.

À présent, Drew hochait la tête. Avec cette permission, JC ouvrit la porte.

— Ohé, s’écria-t-il en entrant avec précaution.

Une puanteur atroce flottait dans l’appartement et s’accrocha immédiatement à moi. Ça empestait les excréments, le vomi, l’urine et le chlore mélangés. Je couvris mon nez à une main et m’arrêtai une demi-seconde en me demandant s’il n’eût pas été plus judicieux de laisser l’un des agents en civil nous accompagner, après tout. Mais je voulais parler à mon père sans eux et c’était toujours mon intention. Dans le pire des cas, tout ce que JC ou moi devions faire, c’était prononcer le nom de code, et le micro que je portais communiquerait le message. Alors, avec un regain de courage, j’agrippai l’ourlet de la veste de JC et le suivis à l’intérieur.

L’appartement était sombre même s’il restait plusieurs heures avant la tombée de la nuit. De lourds rideaux opaques devant les fenêtres bloquaient la lumière du soleil. Je clignai des paupières, laissant mes yeux s’ajuster, alors que JC essayait en vain d’actionner un interrupteur sur le mur. La porte s’était refermée derrière moi, mais je la poussai pour laisser entrer la lumière. Aussitôt, en découvrant le spectacle sous mes yeux, j’eus un haut-le-cœur. La scène semblait tout droit sortie d’un épisode de l’émission Hoarders. Le sol était jonché de poubelles et de vaisselle sale grouillante d’asticots. Des gouttelettes de ce qui ressemblait à du sang avaient giclé sur les murs et le plafond. Des mouches bourdonnaient autour d’un seau, dans le coin, et j’étais certaine sans le regarder qu’il était rempli de merde. À l’autre bout de la pièce, un homme et une femme étaient évanouis sur le sol, des aiguilles et des cuillères autour d’eux.

Je regrettais presque d’avoir fait venir JC dans cet endroit horrible. J’aurais préféré qu’il ne sache jamais que j’étais de la même famille que l’homme qui vivait dans cette porcherie. Un être répugnant. J’étais mortifiée.

Pourtant, ce fut lui qui se tourna vers moi, me masquant la vue.

— Nous ne sommes pas obligés de faire ça, Gwen. Dis le mot et les hommes entreront ici pour placer ton père en garde à vue. Tu n’es pas forcée de lui faire ta proposition.

Il avait raison. Je n’avais rien à offrir à mon père. Il m’avait donné trop peu dans la vie et je ne me sentais pas redevable envers lui, si bien que j’avais du mal à justifier mes raisons, pourtant je voulais concrétiser cette idée, ne serait-ce que pour moi. Peut-être avais-je l’impression d’avoir quelque chose à prouver. À moins qu’il s’agisse de devenir adulte. Ou peut-être que mes quelques jours de grossesse m’avaient déjà transformée en une personne plus maternelle, qui voulait ce qu’il y avait de mieux pour sa chair et son sang, même si le sentiment n’était pas réciproque.

Quelle que soit la raison, cela me tenait à cœur. D’autant plus que, même si nos contacts dans les forces de l’ordre avaient fait leur possible pour répondre à mes demandes, ils ne pouvaient pas contourner la loi.

— Si je le vois, m’avait dit l’agent Taylor, je devrai l’arrêter.

Ainsi, si je voulais conclure cet accord avec papa, il fallait que ça vienne de moi.

— Ça va, dis-je à JC en dépit de mon manque d’assurance. Tout va bien. Trouvons-le et qu’on en finisse.

À contrecœur, il accepta, mais il me fit attendre près de la porte pendant qu’il traversait la pièce pour pousser l’homme endormi.

— Nous cherchons William Anders, dit-il lorsque le type sembla reprendre connaissance.

Les détectives de JC avaient guetté toutes les allées et venues de mon père. Nous savions qu’il était actuellement à l’intérieur de l’appartement. J’espérais seulement ne pas être contrainte à marcher dans des immondices.

— Il est en haut ou en bas ?

L’homme se redressa, oscillant dangereusement, visiblement sous l’emprise de la drogue qu’il avait consommée. Il lui fallut une minute, mais il finit par répondre :

— Will est en bas.

En bas, c’était exactement la réponse que je redoutais. S’il faisait sombre au rez-de-chaussée, je n’imaginais même pas le sous-sol.

Apparemment, JC pensait la même chose. Il sortit son téléphone portable et alluma la fonction lampe de poche avant de me faire signe de le suivre jusqu’à la porte du sous-sol. Je m’avançai prudemment puis, main dans la main, nous descendîmes ensemble les escaliers.

Le sous-sol était encore pire que le rez-de-chaussée. Heureusement – ou malheureusement, selon le point de vue –, les lumières fonctionnaient. Elles étaient déjà allumées, ce qui nous permettait d’éviter plus facilement les aiguilles usagées et les chiffons imbibés de sang sous nos pieds, ainsi qu’un nombre incalculable de détritus pires encore. La scène était glaçante. Comment pouvait-on vivre ainsi ? Exister jusqu’à la prochaine dose sans aucune considération pour l’hygiène, l’alimentation ni même le confort. J’en avais l’esprit embourbé. L’infime graine d’affection filiale profondément enfouie en moi était mise à rude épreuve.

En bas, l’odeur était pire, si épaisse et nauséabonde que je pouvais la goûter. Je remontai mon haut devant ma bouche et mon nez, m’efforçant de ne pas respirer alors que nous nous arrêtions au bas des escaliers pour balayer les lieux du regard. Quelles autres horreurs aurions-nous à endurer en arpentant ces pièces à la recherche de l’homme qui avait fait de mon enfance un enfer ?

Heureusement, nous n’eûmes pas à chercher bien loin. Deux adultes et une adolescente à moitié habillée étaient allongés sur le canapé devant nous, et par terre, à leurs pieds, se trouvait mon père.

Il semblait endormi ou évanoui, sans doute tellement défoncé qu’il était incapable de bouger. C’était très probable, puisque son bras était tendu sur le côté, avec un tube en caoutchouc attaché autour du biceps et du sang ruisselant d’un point précis à l’intérieur de son coude. Il était difficile à regarder, mais je ne pouvais pas détourner les yeux. Il avait vieilli de dix ans au cours des quinze derniers mois. Ses cheveux étaient clairsemés, ses vêtements négligés, son visage décharné et sa peau rougie. Des ecchymoses et des zébrures marquaient sa peau et un abcès suintait sur son avant-bras.

Cet homme avait toujours été un colosse dans ma vie. Un monstre doué de force et de rage, à côté de qui je m’étais toujours sentie fragile. Mais comme ça, chétif et pathétique, il était à peine reconnaissable. Je voulais éprouver de la compassion, et je devais bien en avoir un peu, sinon je ne serais pas là, pourtant je n’étais pas émue comme je le pensais. Peut-être que tous ses défauts étaient causés par la dépendance qui le réduisait en esclavage – d’abord à l’alcool, et maintenant à l’héroïne. Le bourreau qu’il avait été avec mon frère, ma sœur et ma mère échappait peut-être à sa volonté. Cela ne le rendait pas pardonnable pour autant, il avait eu une responsabilité qu’il avait délibérément ignorée.

Maintenant, je comprenais mes raisons d’agir. Ce n’était pas par amour ni par obligation. En fait, ce n’était même pas pour lui. C’était pour moi. Je ne pouvais y arriver que s’il n’avait plus d’emprise sur moi. C’était la preuve que j’étais libre comme il ne le serait jamais, même s’il acceptait de partir en désintoxication.

Je pris une profonde inspiration, prêt à l’affronter.

L’un des hommes sur le canapé nous remarqua et tourna légèrement les yeux vers nous.

— Si vous cherchez à acheter, on est à sec. À moins que Jake revienne.

JC resserra sa poigne sur mon bras.

— On ne veut rien acheter.

— Eh bien, fit le toxicomane en clignant des yeux à plusieurs reprises. Même si vous cherchez à voler, on n’a rien.

Mon père bougea, roulant la tête pour nous regarder. Il louchait et je ne savais pas s’il était en mesure de se concentrer, mais il sembla croiser mon regard.

— Gwen, dit-il d’une voix monocorde.

Ce fut le seul mot qu’il prononça et je le pris comme une invitation à m’approcher. JC garda sa main dans mon dos jusqu’à ce que je m’accroupisse aux pieds de mon père.

— Salut, papa.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Encore une fois, sa voix était atone, sa question plus proche de l’affirmation.

— Je suis venue te voir. La dernière fois qu’on s’est vus, tu as dit que tu reviendrais. J’en avais assez d’attendre.

Ses yeux se fermèrent, puis il sursauta comme s’il combattait le sommeil. Son visage était inexpressif et je ne pouvais pas être certaine qu’il savait de quoi je parlais. Mais ensuite, il me dit :

— L’argent. Tu l’as apporté ?

Il était un peu plus animé maintenant, comme ragaillardi par la perspective de l’argent. Je me demandais combien de paquets de dope vingt-cinq mille dollars pouvaient lui acheter. Je me demandais s’il avait du mal à le calculer de tête. Je me demandais combien de temps il tiendrait avant de tout dépenser. Serait-il même capable d’en dépenser la moitié avant d’avoir consommé suffisamment de drogue pour en mourir ?

Toujours accroupie, je serrai mes genoux entre mes bras.

— Je n’ai pas apporté d’argent, papa. Mais je suis là pour te l’offrir sous une autre forme.

Ses paupières s’ouvrirent juste un peu, m’indiquant que j’avais son attention.

— Je veux que tu ailles dans un centre de désintoxication. J’en ai trouvé un bon. Ça coûte un peu plus de vingt-cinq mille dollars, et JC et moi sommes prêts à payer si tu décides d’y aller.

Difficile de savoir si mon père se souvenait de JC, mais il ne me posa aucune question à son sujet. Cela ne m’aurait pas étonnée de constater qu’il ne pouvait rien enregistrer du tout dans son état actuel. Pourtant, il était encore capable de réflexion, parce qu’il demanda :

— Tu ne me donneras de l’argent que si je viens avec toi ?

— Oui. C’est ma condition.

— D’accord, je viens. Donne-moi l’adresse et l’argent, et je m’organiserai.

C’était presque comique qu’il s’imagine que j’allais le croire.

— Je ne te donne pas d’argent, papa. On t’emmène à l’établissement et on paye la facture pour toi.

— Non. Je ne ferai pas ça.

Il appuya sa tête contre le canapé et je me sentis follement soulagée qu’il n’oppose pas plus de résistance. Que pouvait-il me faire ? Essayer de me frapper ? Il était à peine capable de lever le cou ou de focaliser sa vision. Même s’il tentait un coup de poing, il ne pourrait jamais me toucher.

Mais les vieilles habitudes ont la peau dure et la peur de cet homme était chevillée à mon corps, une habitude que j’avais toujours du mal à surmonter.

Cependant, je n’avais pas fini mon discours, et même si je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’il s’engage à être soigné sans entendre la solution alternative que je lui proposais, j’avais espéré me tromper.

— Si tu refuses de suivre un traitement, tu devras retourner en prison.

Les traits de son visage amorphe se crispèrent.

— En prison ? Je ne retourne pas en prison. Putain de merde.

Ses mots étaient passionnés, mais l’énergie lui manquait.

— Ce sont tes options, papa. La police attend de te mettre en détention pour le moment, mais j’ai pu conclure un accord. Si tu te rends dans ce centre et si tu t’impliques dans le programme, la police reportera ton arrestation le temps de la guérison.

C’était un établissement sécurisé et les patients étaient généralement là parce qu’ils avaient été condamnés par un tribunal. Si mon père acceptait d’y aller, il renoncerait à ses droits de sortie jusqu’à la fin du traitement.

Toujours assis, mon père s’avança et sa tête oscilla sous l’effet du mouvement.

— Tu dis que je pourrais aller dans ce centre au lieu de la prison ?

Je levai les yeux vers JC, qui me sourit en signe de soutien.

— Non. Je dis que tu iras en prison de toute façon. Mais au moins, tu auras de meilleures chances de sortir plus tôt. Une meilleure chance dans tous les domaines, vraiment.

Je n’étais pas stupide. Les options n’étaient pas franchement séduisantes. Quel était l’intérêt de se sevrer de la drogue alors qu’il retournait justement là où il était devenu accro ?

Aucun intérêt, sans doute. Mais c’était le mieux que j’avais à offrir. Si, au fond de lui, il souhaitait s’améliorer, c’était sa chance. Ce n’était pas gagné, certes, mais l’occasion ne se présenterait pas deux fois.

Cependant, il ne semblait pas l’entendre de cette oreille.

— Je n’irai pas en prison, Gwen.

Il y avait un grondement sourd dans ses mots et je me demandais s’il n’était pas en train de se dégriser.

— Alors, dégage d’ici avec tes propositions et tes arrangements. Je reviendrai toujours te voir, tu sais. Et quand je le ferai, tu me donneras de l’argent sans aucune condition.

Je me levai et attrapai le bras de JC. Les menaces de mon père étaient creuses, mais elles me piquaient néanmoins. J’avais besoin du soutien de mon fiancé.

En regardant l’homme qui m’avait donné la moitié de son ADN, je compris que tout ce que je dirais tomberait dans l’oreille d’un sourd. Pourtant, c’était ma seule chance de parler sans craindre d’être giflée, et les mots que je voulais lui dire étaient importants pour moi, si ce n’était pour lui.

— Tu ne reviendras pas me voir, papa. Et je ne te donnerai pas d’argent. Tu retourneras en prison parce que c’est ta place, et non pas parce que j’ai peur que tu t’en prennes à moi. Tu ne peux plus me toucher. Ni physiquement ni émotionnellement. Tu ne peux pas non plus toucher Norma ni Ben. Nos vies sont comblées, maintenant. Sans toi. On s’épanouit dans nos métiers, on se marie, on fait des bébés et on continue cette famille que tu as commencée avec maman. Mais même si on porte ton nom et tes gènes, on ne t’appartient pas.

J’adressai la suite de mon discours à JC, parce qu’il lui était consacré autant à lui qu’à l’homme sur le sol.

— J’ai appris ça récemment, malgré mon enfance bancale. La biologie n’est pas ce qui définit une relation. C’est l’amour et le sacrifice. C’est ce qui fait vraiment une famille.

Ainsi, je savais que JC serait un papa incroyable, peu importe qui le test de paternité désignerait comme père.

Je reportai mon attention sur William Anders, qui sombrait déjà dans l’inconscience.

— Je ne t’appartiens pas. Et tu n’es plus à moi. La police arrivera sous peu. Allons-y, JC.

Si la mention de la police alarma l’une des épaves présentes, ils n’en laissèrent rien paraître. Personne ne tenta de nous arrêter alors que nous rebroussions chemin à pas lents dans cet enfer, vers l’air frais et le ciel du soir.

Une fois sous le porche, et la police déjà à l’intérieur, je me laissai tomber dans les bras de JC.

— Ça m’a fait du bien, dis-je en dépit de mes tremblements. Merci de m’avoir aidée à le faire.

Il recula pour contempler mon visage.

— Je n’ai rien fait d’autre que d’être ici.

— C’était suffisant.

Je sursautai lorsqu’une autre voiture pétarada, puis je partis d’un petit rire.

— Je suis sur les nerfs.

Cependant, JC ne riait pas. Il ne souriait même pas. Au lieu de quoi, sa main vint agripper le côté gauche de sa poitrine et son visage se figea.

Son expression me fit instantanément paniquer.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? JC ? Qu’y a-t-il ?

— Gwen…

Ce fut tout ce qu’il parvint à dire avant de s’effondrer au sol.

Je me baissai avec lui, affolée et perplexe. Enfin, je l’aperçus : du sang, qui jaillissait entre ses doigts alors que son teint devenait livide. Toujours hébétée après ce qui s’était passé, il me fallut attendre que Drew se précipite vers nous, demandant une ambulance dans son talkie-walkie, pour comprendre que JC venait de se faire tirer dessus.

Vingt

La première heure dans la salle d’attente de l’hôpital, je la passai à pleurer. La suivante à faire les cent pas. Drew et Dom venaient régulièrement prendre de mes nouvelles, mais quand ils comprirent que j’étais inconsolable, ils allèrent attendre ailleurs. Je préférais cela. Je n’avais pas besoin de n’importe quelle épaule pour me soutenir. J’avais besoin de ma sœur.

Norma arriva au début de la deuxième heure et me trouva en train de m’égosiller sur une infirmière, exigeant qu’on me donne des nouvelles. Elle prit aussitôt la responsabilité de faire le lien avec le personnel de l’hôpital, ce qui était mieux pour tout le monde, puis elle essaya de me prendre en main.

— Ils nous feront savoir dès qu’il sera sorti du bloc opératoire, me dit-elle en revenant du bureau de l’infirmière. Pour l’instant, nous devons simplement attendre. Comment était-il dans l’ambulance ?

— Il était conscient et il respirait bien. Les secouristes ont dit que la balle avait raté ses poumons et son cœur, mais le trajet jusqu’à l’hôpital était court et ils étaient tout le temps sur lui, alors je ne pourrais pas dire comment il était vraiment.

Je repris péniblement mon souffle après avoir débité ma phrase sans interruption.

Norma en profita pour m’embrasser.

— Tout cela me semble très positif. Ça va aller.

— Mais si ça n’allait pas ?

C’était la première fois que je pouvais l’exprimer à haute voix et je me confiai contre son épaule.

— J’ai regardé sur internet, et beaucoup de blessures semblent bénignes au début, mais il y a ensuite des hémorragies internes.

Je m’extirpai de ses bras et repris mes allées et venues agitées dans la salle d’attente.

— Et pourquoi ne m’explique-t-on pas ce qui se passe ?

— Internet n’est pas l’idéal pour obtenir des réponses, Gwen. Attends les médecins. Ils prennent beaucoup de temps, car ils examinent minutieusement sa blessure. Pour l’instant, on doit être patients.

Refermant les bras autour de mon buste, je hochai la tête, même si elle me demandait l’impossible. Comme si je pouvais être patiente. Aussi ridicule que soit sa suggestion, j’étais reconnaissante qu’elle soit là. C’était vraiment une chance. Sans elle, j’aurais déjà étranglé l’un des aides-soignants à ce stade.

La troisième heure, nous n’avions toujours aucune information. J’étais épuisée, sous le choc, tellement bouleversée que mon estomac se retourna et je faillis vomir.

Norma récupéra une barre de protéines dans un distributeur automatique et me força à la manger.

— Tu ne dois pas sauter de repas en étant enceinte. C’est ce qui te donne la nausée.

— J’ai la nausée parce que je suis malade d’inquiétude.

— Oui, évidemment, mais je parie que ça y contribue.

En effet, ça y contribuait. Beaucoup.

Peu de temps après, Drew apparut, revenant de là où il s’était caché.

Je bondis, les jambes tremblantes.

— Vous savez quelque chose ?

Il éluda ma question.

— Bonjour, Norma. Content que vous soyez ici avec Gwen. Ça vous dérange si je vous l’emprunte un moment ?

Il se tourna vers moi.

— Nous avons quelques informations que nous aimerions étudier avec vous. Si vous pouviez me suivre…

— Je n’irai nulle part avant de savoir comment il va.

Prenant conscience que je parlais plus fort que je ne l’aurais dû en public, je baissai d’un ton.

— Je suis tout à fait disposée à faire un compte-rendu, Drew, mais pas avant de connaître les dernières nouvelles.

Il sourit avec compassion.

— Je comprends, mais nous devons avoir cette conversation tout de suite.

Norma posa une main dans mon dos.

— Je t’enverrai un texto si j’apprends quoi que ce soit. Peut-être qu’une distraction serait…

Je la repoussai.

— Quelle conversation ? Vous savez quelque chose ? Le médecin vous a déjà parlé ?

Mon volume sonore remonta sensiblement.

Drew demeura imperturbable.

— Allons en discuter ailleurs.

— Je ne veux pas en discuter, sauf si vous me dites que JC va bien.

Il se pencha vers moi et me dit à voix basse :

— Gwen, je suis de son côté. Je suis de votre côté. En ce moment, c’est difficile pour moi de vous aider, tous les deux.

Il s’arrêta pour me laisser encaisser ses propos.

— S’il vous plaît, venez avec moi. Je suis sûr que nous pourrons obtenir des réponses à certaines de vos questions.

Une fraction de seconde s’écoula avant que je concède à contrecœur :

— D’accord. Pourrait-on dire à l’infirmière où me trouver en cas de nouvelles ?

Bien sûr, je faisais confiance à Norma, mais je ne voulais pas mettre tous mes œufs dans le même panier.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Ce n’était pas nécessaire parce que nous ne serions pas longs ? Ou parce qu’il avait déjà des nouvelles de JC ?

Il y avait cinquante pour cent de chances que sa réponse me tue, alors je me gardai bien de poser la question.

Mollement, je suivis Drew hors de la salle d’attente en direction des ascenseurs. Comme je m’attendais à ce qu’il m’emmène dans la salle où patientait le reste de l’équipe de JC, mon malaise augmenta lorsqu’il me conduisit dans l’ascenseur et enfonça le bouton de l’unité des soins intensifs.

S’il était mort, le médecin me l’aurait dit, raisonnai-je. S’il était mort, ce ne serait pas Drew qui m’aurait annoncé la nouvelle.

Pourtant, mes seules connaissances en matière de protocole me venaient de la télévision, si bien que j’avais du mal à me sentir pleinement rassurée.

Lorsque nous arrivâmes à notre étage, on nous donna accès à l’unité de soins intensifs sans poser de questions. JC devait se trouver là. Et vraisemblablement, Drew était déjà venu. Mon malaise se changea en effroi.

Drew me guida jusqu’au bout du couloir et s’arrêta devant une chambre de patient. Il adressa un signe de tête à un officier de police en uniforme qui semblait monter la garde, puis il ouvrit la porte et me fit signe d’entrer. Avec hésitation, je m’avançai. J’eus la surprise de constater que Dom était là, ainsi que deux des membres de son équipe. Ils s’attardaient autour du lit d’hôpital, bloquant à ma vue le patient qui était allongé. J’entendais néanmoins le moniteur cardiaque aux signaux sonores forts et uniformes.

Je passai devant les hommes. En voyant JC, je laissai échapper un sanglot étranglé, incapable de parler. J’avais éprouvé une peur tenace à la perspective de ce que je verrais en arrivant, peur de découvrir des yeux vides, des joues incolores et le vrombissement cadencé d’une machine à oxygène. Au lieu de quoi, il était assis et, le visage animé, il écoutait Dom lui parler du niveau de sécurité de l’unité. Il était torse nu, sans même une blouse d’hôpital. Un cordon reliait JC au moniteur et un autre à une perfusion intraveineuse, mais à l’exception du bandage sur le côté supérieur gauche de sa poitrine et de son bras en écharpe, il semblait indemne.

Il ouvrit la bouche pour répondre à Dom quand ses yeux croisèrent les miens. Immédiatement, son expression s’adoucit et il tendit son bras droit, une invitation tacite.

Je me blottis dans le creux qu’il m’offrait, les joues baignées de larmes.

— Je pensais que tu étais…

J’étais incapable de terminer cette phrase.

— Je ne savais pas si je te reverrais.

— Je vais bien. La balle est passée au travers. Elle m’a déchiré une partie du muscle, c’est tout.

Il m’embrassa le front et me caressa les cheveux.

— Je suis tellement soulagé qu’elle ne t’ait pas touchée aussi.

Mes pleurs redoublèrent, l’angoisse des deux dernières heures et demie se libérant enfin dans un torrent d’émotions.

— Je suis vraiment désolée. Je suis vraiment désolée.

J’avais peine à sortir les mots et je ne cessais de me répéter.

— Chut, souffla JC pour me faire taire. Mais enfin, de quoi serais-tu désolée ?

C’était ma faute s’il s’était rendu dans ce repaire de drogués, ma faute s’il s’était approché de ce genre de voyous capables de tirer sur des passants innocents devant la porte d’un trafiquant d’héroïne. Si j’avais laissé la police s’occuper de mon père, JC ne se serait jamais retrouvé en ligne de mire.

C’était trop difficile à dire, alors je me contentai de pleurer et il me laissa faire.

Après quelques minutes, je me rappelai que nous avions un public et je commençai à me sentir gênée. Mes excuses pourraient attendre. Mes sanglots s’atténuèrent et je pris avec reconnaissance le mouchoir que Dom me tendait.

— Je ne comprends pas pourquoi personne ne m’a annoncé que tu allais bien, dis-je une fois que j’eus retrouvé l’usage de la parole.

Ce fut Drew qui me répondit.

— Excusez-moi de ne rien vous avoir dit. Trop d’oreilles. Jusqu’à ce que nous puissions établir un plan d’action, nous préférons opérer sous l’illusion que l’état de JC est plus grave qu’il ne l’est réellement.

D’une main, j’essuyai une larme perdue, gardant l’autre posée sur JC.

— Ça a duré presque trois heures ! Vous ne pouviez même pas me laisser un indice ?

Cette fois, JC me dit :

— Je voulais qu’ils te l’annoncent plus tôt, mais ils ont dû organiser l’admission aux soins intensifs et s’assurer que le personnel soit au courant de la situation avant qu’on te fasse venir ici. Je suis désolé que tu te sois fait du souci.

La contrariété était désagréable, mais j’étais submergée de soulagement et de confusion.

— Alors, tu vas vraiment bien ?

Sa poigne se resserra autour de ma main.

— Oui, vraiment.

— Pourquoi sommes-nous en réanimation, alors ? Cette unité n’est pas destinée aux patients souffrant de traumatismes sévères ?

— Si, répondit Drew. Mais c’est l’unité la plus sûre de l’hôpital. Et on ne veut pas que Mennezzo se rende compte que JC est hors de danger. Sinon, il pourrait essayer d’organiser un autre coup. Au moins, ça nous fait gagner un peu de temps.

— Mennezzo ? Il n’a rien à voir là-dedans.

Je comprenais que Mennezzo soit un suspect, mais il était tout aussi logique qu’une fusillade sans rapport ait éclaté dans ce quartier malfamé.

— C’était forcément quelqu’un d’autre. C’était une planque où les toxicos venaient se fournir. C’est sans doute en lien. Mauvais endroit, mauvais moment.

Je baissai les yeux.

— C’est ma faute si tu t’es fait tirer dessus. Quand je pense à ce qui aurait pu se passer à cause de moi…

Je ne pouvais pas terminer ma pensée, consciente que si je le faisais, je finirais à nouveau en larmes.

— Tu penses que c’était ta faute ?

La voix de JC était empreinte de compassion et d’incrédulité.

— Parce que tu étais là pour moi. Je n’aurais jamais dû risquer l’un de nous dans un endroit comme ça. Pas pour ce fumier qui se trouve être mon père.

Drew échangea un regard avec Dom.

— La fusillade n’avait rien à voir avec votre père, Gwen.

— Vous ne pouvez pas simplement partir du principe que c’est Mennezzo. Ce serait sauter hâtivement aux conclusions. Un tueur à gages n’essaierait pas de tirer sur JC alors que les lieux grouillaient de flics. Ce serait ridicule.

Dom hocha la tête.

— C’est votre avis, n’est-ce pas ? Eh bien, c’est exactement ce que j’aurais pensé, moi aussi.

Mon estomac se noua.

— Avez-vous quelque chose pour prouver votre théorie ?

Je n’aimais pas me dire que j’avais mis JC en danger, mais j’aurais préféré qu’il reçoive une balle accidentelle, même si j’en étais indirectement responsable. Autrement, cela signifiait que Mennezzo était encore plus redoutable que je le pensais. Si ses hommes étaient assez courageux pour tenter un coup malgré la présence des forces de l’ordre, ils étaient prêts à tout.

Drew ajusta son col.

— Nous avons des preuves. Le tireur a été appréhendé juste après votre départ dans l’ambulance. Il a demandé son avocat au début des interrogatoires, mais avant, il a avoué travailler pour quelqu’un d’autre. Apparemment, il avait espéré profiter de l’agitation pour s’éclipser discrètement. Heureusement pour nous, il avait tort.

Cela aurait dû être un soulagement de savoir qu’ils avaient attrapé le tueur à gages – et c’était le cas, bien sûr –, mais ce sentiment était loin de l’emporter sur mon angoisse à l’idée que l’homme qui avait commandité ce meurtre soit toujours dans la nature. La panique m’envahit comme une déferlante d’adrénaline.

— S’il a avoué travailler pour Mennezzo, alors on ne pourrait pas révoquer sa caution ? Le placer en garde à vue ? Ce doit être une raison suffisante pour le mettre derrière les barreaux. Il ne doit pas rester en liberté alors qu’il est capable de faire une chose pareille !

Drew secoua la tête.

— J’aimerais bien, mais le nom qu’il a donné n’était pas Mennezzo. Nous sommes certains qu’il y a un lien, mais tant que nous ne l’aurons pas trouvé, nous n’avons aucun prétexte pour l’inculper.

— Alors, nous devons absolument nous cacher. C’est ce que vous suggérez, n’est-ce pas ?

Je n’avais aucun problème avec ça. Pourvu qu’il soit en sécurité. JC devait l’accepter, maintenant.

Je me tournai vers lui et dis d’une voix suppliante :

— Tu vas accepter leur proposition, cette fois ? Tu ne peux pas protester. Tu aurais pu mourir.

— Oui. Je vais accepter, me rassura JC. Seulement…

Il s’arrêta, son regard dérivant vers Drew.

— Seulement quoi ?

Comme JC ne répondait pas, j’adressai ma question à Drew :

— En quoi consiste ce seulement ?

— En effet, nous avons renouvelé notre offre à JC pour la protection, et il a accepté. Que vous y alliez ou non, en revanche, c’est toujours sujet à discussion.

L’expression de Drew m’indiquait que ce n’était pas lui qui suggérait de m’exclure du programme. Une nouvelle boule se forma dans ma gorge et je retirai ma main.

— Tu ne veux pas que je vienne ?

JC jeta un œil aux hommes dans la chambre.

— Ça vous dérangerait de nous laisser une minute pour parler de ça tout seuls ?

Dom hocha la tête.

— Pas de problème. Je dois quand même restructurer les équipes. La moitié des gars ont passé toute la journée ici et nous devons les faire tourner.

— Nous aurons un garde du corps ici en tout temps, si cela peut aider, Dom, dit Drew.

Il fit signe à l’un des autres hommes.

— Je pense que nous avons tout réglé pour ce soir, Jerry. Je vais te raccompagner. Je dois quand même laisser un message au médecin traitant.

Ils n’étaient pas encore sortis que je reprenais déjà la conversation avec JC :

— Pourquoi tu ne veux pas être avec moi ?

Il me tendit la main, mais comme je gardais les bras croisés sur ma poitrine, il la laissa retomber sur le lit.

— Je veux être avec toi, Gwen. Je veux toujours être avec toi. Nous sommes déjà passés par là. Il ne s’agit pas que de toi et moi.

— Qui d’autre, alors ? Notre bébé ? Raison de plus pour que je vienne. Elle a besoin de son père.

Je criais presque, mais ça m’était égal. Je pensais l’avoir perdu. Je ne pouvais pas supporter de le laisser partir de mon plein gré.

Le visage de JC exprimait une infinie douceur.

— Elle a besoin de son père.

Il s’arrêta.

— Et ce n’est peut-être pas moi.

Je ravalai le sanglot qui menaçait.

— Oh, non. Je n’accepte pas ça. Même si tu n’es pas le père biologique, tu es la personne avec qui je veux élever cet enfant. Seulement toi.

Nous avions déjà mené ce combat, mais aucun de nous n’avait jamais gagné. Je ne le laisserais pas avoir le dessus maintenant.

— Tu as dit que tu l’élèverais. Tu as dit que tu voulais être là pour elle, quoi qu’il arrive.

— Oui, je veux être avec elle. Ou lui. Mais si Chandler est le père, il a le droit d’être impliqué. Je ne peux pas en toute conscience lui enlever son bébé, et je sais que toi non plus. Tu t’en voudrais et tu finirais par m’en vouloir, à moi aussi.

Je secouai la tête avec véhémence.

— Tu n’en sais rien.

— Je ne suis pas prêt à prendre ce risque. Pas si ce n’est pas mon enfant.

Je voulais continuer à en débattre, mais il y avait une certaine validité dans sa pensée. Même si j’étais certaine que je ne lui en voudrais jamais, je connaissais suffisamment Chandler pour savoir qu’il ne serait pas content si j’emmenais son bébé. Et avec le nom et le pouvoir de Pierce de son côté, ce n’était pas insensé de penser qu’il ferait pression sur qui de droit pour nous retrouver. En emmenant le bébé de Chandler, nous risquions d’être tous en danger.

J’avais envie de lancer quelque chose, de frapper le matelas ou le mur. Combien de temps devrais-je payer ma relation avec Chandler ? Interférerait-elle toujours avec JC ? Serais-je à jamais la proie de profonds regrets ?

Bien que je ne connaisse pas les réponses à ces questions, j’avais au moins une certitude : je ne perdrais plus JC.

Mon seul espoir était le test de paternité.

— Si tu savais que c’était le tien, me laisserais-tu venir avec toi alors ?

JC passa la main sur son front.

— Si nous découvrons avec certitude que le bébé est à moi, alors la situation sera tout autre.

J’essayais d’être sensible à sa prudence. Il n’était pas disposé à se laisser guider par l’émotion. En général, c’était ma position, et c’était lui qui me disait de lâcher prise, de ressentir et de faire confiance.

Cette fois, c’était mon tour d’avoir confiance. Je faisais confiance à mon instinct. Le bébé était de JC, c’était évident. Je pouvais y croire suffisamment pour nous deux, s’il le fallait.

— Tout ce que nous avons à faire, c’est attendre demain soir. Les résultats devraient être disponibles et tu sauras. Ensuite, nous pouvons nous concentrer sur la protection de notre famille. Notre famille. Notre enfant. Fais-moi confiance.

Avant que JC puisse répondre, la porte s’ouvrit derrière nous et je me retournai pour constater que Drew était de retour.

— Quand faut-il vous répondre si nous acceptons votre protection ?

— Eh bien. Le médecin veut garder JC en observation ce soir, alors nous prévoyons de partir tôt demain matin. Plus tôt nous bougerons, mieux ce sera.

À sa façon de se frotter le menton tout en parlant, je voyais bien qu’il était inquiet de devoir attendre la nuit.

— Vous ne pouvez pas nous donner jusqu’à demain soir ? Si vous le gardez aux soins intensifs avec un gardien à la porte, huit heures de plus ne feront pas de différence, si ? S’il vous plaît, attendez jusque-là.

Je le suppliais presque. D’ailleurs, je le ferais à genoux s’il le fallait.

Drew poussa un soupir, puis regarda mon fiancé en attente de la réponse.

— JC ?

— Gwen.

Son visage était marqué par le chagrin, mais sa voix était douce, pleine d’amour.

— Il y a trop d’inconnues. Je ne veux pas te mettre en danger. Je ne veux pas que tu reçoives une balle perdue à cause de moi et je ne veux pas que tu sois contrainte d’accoucher loin de ta famille.

— Tais-toi. C’est toi ma famille, dis-je en m’asseyant au bord de son lit, face à lui. J’ai besoin de toi. J’ai besoin d’être avec toi.

Il hésitait toujours, mais je voyais bien qu’il avait envie de céder autant que je le voulais. Je savais qu’il était tiraillé pour de nobles raisons. Il tenait à ce que je sois en sécurité parce qu’il m’aimait, mais il voulait aussi que je sois avec lui pour le même motif.

Enfin, il déclara :

— Si les résultats annoncent que ce bébé est celui de Chandler, tu devras rester.

Je ne pouvais pas lui faire cette promesse.

— Ce n’est pas le sien.

Il tendit la main, me caressant le visage.

— Je sais.

Puis il annonça à Drew :

— Nous attendrons jusqu’à demain soir.

Mon corps entier soupira, avec un soulagement presque aussi intense que celui que j’avais ressenti en apprenant qu’il était sorti quasiment indemne de la fusillade.

Drew se frotta les mains.

— Demain soir, très bien. C’est noté. Voilà comment nous allons faire. Gwen.

Il attendit que je m’approche de lui.

— Vous viendrez après les heures de visite. Vous avez la permission d’être ici en tout temps, mais l’hôpital sera plus calme à ce moment-là. N’apportez que l’essentiel. Pas de valises ni de sacs de voyage. Vous pouvez emporter quelque chose de petit, qui donnera l’impression que vous apportez quelques affaires à JC. C’est tout. Venez seule et ne parlez à personne de la vérité sur l’état de JC ni de vos projets à partir de là. Une équipe vous attendra ici pour vous escorter vers une planque, puis jusqu’à votre nouvel emplacement.

Une boule de tristesse se forma dans ma poitrine pour toutes les personnes que j’allais devoir quitter et à qui je ne pouvais pas dire au revoir. Mais je la repoussai, gardant la certitude que je serais avec la personne que j’aimais le plus au monde. Si j’avais JC, alors j’avais tout.

— Je serai là. Tu veux que je t’apporte quelque chose ?

— Je n’ai besoin de rien.

JC posa la main sur mon genou, me caressant tendrement.

— Drew, si nous décidons que je pars seul, comment voulez-vous que Gwen gère la question ?

— Je viendrai avec toi, décrétai-je.

Ce n’était pas une option.

— Il faut avoir un plan B, c’est tout, dit-il pour me rassurer.

Il était question de préparatifs. Je le comprenais. Mais soudain, je voyais une faille dans sa logique.

— C’est un plan B absurde. Si tu es parti, qu’est-ce qui empêchera Mennezzo de s’en prendre à moi ?

— Ce n’est pas son modus operandi, expliqua Drew. Il ne cherche pas à se venger, il cherche à éviter la prison. Il n’a aucun avantage à vous agresser.

— Je laisserai un garde pour veiller sur toi au cas où, ajouta JC. Dom a accepté de superviser ta sécurité, même si je ne suis pas en mesure de rester en contact avec lui, cette fois, puisque je m’en vais avec Drew.

— Nous partons avec Drew.

J’ajoutai, les sourcils froncés :

— Et je n’en reviens pas que tu te sois déjà organisé autrement. On est censés fonctionner en équipe, tous les deux !

— Ce n’est qu’un plan B, insista JC. Je dois bien explorer tous les scénarios.

— Eh bien, ce scénario ne se produira pas.

— Si pour une raison quelconque vous ne partez pas avec lui, Gwen, dit Drew, ignorant mon objection, vous devrez garder le silence sur la disparition de JC aussi longtemps que possible. Cela nous donne jusqu’à votre cérémonie de mariage. Ce sera peut-être délicat, mais ce sera le bon moment pour faire savoir aux autres qu’il est parti. JC et vous ne serez plus liés officiellement, et ainsi, nous risquons moins que Mennezzo s’en prenne à vous.

— Vous voulez dire qu’il ne se présentera pas au mariage ? Et je dois annoncer que j’ai été larguée ?

Tout dans cette idée me rendait folle de rage.

— Tu pourrais demander à Norma de le faire, reprit JC en me caressant la jambe. Tu n’auras à affronter personne. Ensuite, tu pourrais partir en voyage de noces toute seule, ça te préservera de tout ce stress pendant un certain temps.

— Je ne veux pas partir en lune de miel sans toi ! Et je ne veux pas aller à mon mariage en sachant que tu ne seras pas là. Je pars avec toi, JC. Il n’y a pas d’autre choix.

Je me sentais comme un enfant qui piquait une crise de colère, exigeant des choses qui ne dépendaient pas de moi.

J’avais horreur de mon impuissance. J’étais à deux doigts de craquer à nouveau.

JC dut percevoir ma vulnérabilité.

— Chaque étape à la fois, d’accord ? Demain, nous obtiendrons les résultats. Nous verrons à ce moment-là.

Je me mordis la lèvre en acquiesçant. Tout allait bien se passer. Dès le lendemain, nous découvririons que JC était le père et il devrait alors me laisser partir avec lui. Tout irait bien.

— Je t’aime, dis-je à mi-voix, au cas où il l’aurait oublié.

— Seigneur, je t’aime aussi.

Je le savais, mais ça me détendait de l’entendre. Impossible qu’il me quitte alors qu’il m’aimait autant qu’il le disait. Il était courageux et fort, mais j’étais sa faiblesse. J’adorais cette vérité à son sujet, et pour le moment, je devais me reposer là-dessus.

La porte s’ouvrit à nouveau. Cette fois, ce fut une infirmière qui entra.

— Comment allez-vous, Monsieur Bruzzo ? Les antalgiques font-ils effet ?

Elle contourna son lit tout en parlant et examina ses bandages.

— Ils font effet aussi bien qu’on peut s’y attendre, déclara-t-il en désignant son cathéter. Dois-je vraiment rester relié à tout ça ?

L’infirmière consulta son dossier.

— Votre prochaine dose d’antibiotiques ne sera pas avant quatre heures, donc je peux décrocher votre intraveineuse, mais tout patient de cette unité doit rester relié au moniteur. Vous allez devoir vous y faire.

Il lui adressa son sourire le plus charmeur.

— Que se passera-t-il si je le débranche dès que vous sortez ?

— Une alarme retentira et je reviendrai tout de suite.

J’éclatai de rire. Il était rare qu’une femme résiste aux ruses de JC.

En tout cas, j’en étais parfaitement incapable.

Il ne se laissa pas décontenancer.

— Pourriez-vous me donner juste une heure ? Ensuite, je ferai tout ce que vous me demanderez sans sourciller. C’est promis.

— Je jure que je préfère quand les patients ne peuvent pas parler, marmonna-t-elle.

Puis, avec un soupir, elle débrancha le moniteur du mur.

— Oh, misère, regardez ça. Cette machine ne semble pas fonctionner. Je vais devoir l’éteindre. Il me faudra environ trente minutes pour en trouver une autre.

Waouh, j’étais impressionnée.

JC, en revanche, semblait estimer pouvoir encore obtenir quelques faveurs.

— À cette heure de la nuit, elles sont probablement plus difficiles à trouver. Il doit falloir une heure, quelque chose comme ça.

Elle se renfrogna.

— Quarante-cinq minutes.

— Soixante.

Je couvris ma bouche pour étouffer un rire.

Drew se joignit au débat :

— J’aurai sans doute besoin de votre aide pour déchiffrer ce diagramme, Lydia. Donnez-leur une heure.

Sans cesser de froncer les sourcils, elle répondit :

— Seulement parce que c’est vous, Drew.

— Drew, lança JC alors qu’il s’en allait. Pouvez-vous éteindre la lumière ? Et faire en sorte que personne ne nous dérange, s’il vous plaît ?

— Je vais le dire au garde.

Il actionna l’interrupteur, nous laissant la lampe de chevet comme unique source de lumière, puis ferma la porte derrière eux.

Je sortis mon téléphone pour envoyer un texto à Norma, lui annonçant que JC allait s’en tirer et que je l’appellerais le lendemain matin. Puis je regardai l’homme avec qui je comptais passer le restant de mes jours. L’homme que j’avais bien cru perdre.

— J’espère pour toi que tu n’as pas évacué la chambre pour pouvoir me faire un sermon sur ton fameux plan B.

— J’ai fait évacuer la chambre pour passer du temps avec toi.

Son intonation était pleine de sous-entendus.

Je gloussai en passant mon doigt sur sa clavicule.

— C’est-à-dire ?

— Pour te donner toute ma personne. Surtout les parties les plus dures, ajouta-t-il en baissant la voix.

Quel que soit l’état de mes émotions, il parvenait toujours à me nouer le ventre.

— On se marie encore ?

— Pour moi, nous sommes déjà mariés.

— Mais allons-nous le rendre officiel ? Je me fiche que ce soit à Las Vegas ou à la mairie. Je veux seulement être à toi.

Il porta ma main à ses lèvres et l’embrassa.

— Tout ce que tu veux. Viens ici.

— Je suis déjà ici.

Je m’étendis contre lui, mon attention sur son bandage. Il était resté assis, penché en avant, pendant tout le temps où j’étais dans cette chambre, et je pris conscience qu’il ne laissait jamais son dos toucher le lit.

— Combien de temps devras-tu porter cette écharpe ?

— Seulement quelques jours pour que les points ne sautent pas.

Il se pencha et déposa un baiser sur mon menton.

Je grimaçai lorsque mes pensées revinrent sur l’expression de son visage, quand il avait reçu la balle, puis sa chute juste devant moi. J’étais presque sûre que j’en ferais des cauchemars dans les années à venir.

— Ça fait encore mal ?

— Comme c’est pas permis. J’ai besoin que tu me changes les idées. Retire ta culotte et monte un peu.

Je plissai les yeux, sans trop savoir s’il jouait ou si sa suggestion était sérieuse.

— Il y a des gens juste devant la porte.

— Ça t’excite quand on risque de t’entendre.

Son sourire espiègle s’effaça, cédant la place à une expression grave et intense.

— Monte par ici, dit-il de sa voix autoritaire, celle qu’il employait quand il prenait le contrôle pendant l’amour, celle à laquelle je ne pouvais jamais dire non.

Je n’hésitai pas une seconde et me levai pour ôter ma culotte. Je ne me sentais pas particulièrement excitée – pas encore, du moins –, mais je comprenais qu’il en avait besoin. Il avait besoin de moi. Moi aussi, j’avais besoin de lui. Nous avions besoin de nos habitudes. J’avais besoin d’intimité et de soutien. J’avais besoin de nous sentir aussi unis que possible alors que nous avions failli tout perdre.

Après avoir jeté ma culotte de côté, je fis glisser son drap, exposant les longs muscles secs de son torse et le tatouage qui ornait la moitié de sa poitrine. Ces mots en japonais – qui signifiaient : L’ère actuelle n’est qu’éphémère dans l’ordre supérieur de l’existence – l’avaient incité à vivre pour l’instant présent. Quant à moi, je les interprétais autrement : un jour ou l’autre, tout disparaît. La situation difficile et insoutenable, qui semblait impossible à surmonter aujourd’hui, n’avait aucune importance quand on prenait du recul pour voir le tableau dans son ensemble.

Alors, qu’est-ce qui perdurait à tout jamais ?

L’amour, décrétai-je. Rien que l’amour.

Je glissai mes doigts le long du motif, puis j’agrippai la ceinture de son boxer. Je le baissai, libérant son sexe. Il était déjà à moitié dressé et s’épaissit sous mon regard. En le voyant durcir pour moi, je me sentis mouiller.

Les paupières mi-closes, je grimpai sur le lit. Il se redressa, dans un mouvement entravé par son bras invalide.

— Tu es sûr de pouvoir faire ça ? demandai-je.

— C’est toi qui vas faire la majeure partie du boulot. Ne perds pas de temps et grimpe.

Je chevauchai ses genoux, retroussant ma jupe autour de ma taille, et je m’attardai en suspens au-dessus de son corps. À une main, il frotta son sexe le long de ma vulve jusqu’à ce que je sois humide et qu’il soit complètement dur.

— Tu es tellement belle, murmura-t-il en alignant son gland devant mon sexe.

Je me mordis la lèvre avant de m’empaler. Lentement. Je voulais le savourer plus que l’attiser, ressentir chaque centimètre de son épaisseur étirer mes parois. Avec lui, je me sentais si pleine, si remplie. Parfaitement comblée.

Déplaçant mon poids sur mes genoux, j’exerçai quelques mouvements de va-et-vient, de haut en bas. Mon rythme était régulier, mais détendu et égoïste. En général, il préférait nous hâter vers l’orgasme, et même si j’acceptais avec avidité tout ce qu’il me donnait, en cet instant il s’agissait de ce que moi, j’avais à lui offrir – une attention à laquelle il pourrait s’abandonner. Une vénération patiente. La tendresse. L’amour.

Il enfonça ses doigts dans la chair de mes fesses, se rapprochant de moi.

— Tu es tellement serrée dans cette position, gémit-il.

J’enroulai mes bras autour de son cou.

— Je peux te sentir partout. Partout en moi.

— J’ai envie d’être partout en toi.

— C’est le cas.

Nous n’ajoutâmes plus un mot, laissant nos corps et nos gestes parler pour nous. Ses baisers étaient à la fois plus doux et plus profonds que jamais, et mon orgasme, quand il arriva, traîna en longueur, se diffusant progressivement à travers moi, atteignant chaque molécule de mon être avec son bonheur rassasiant.

Quand nous eûmes terminé, je me pelotonnai à côté de lui sous le drap, ma tempe contre la sienne. Je passai mon bras sur son torse et laissai mes doigts vagabonder le long de son cou, alors que nous regardions le plafond. Mon esprit était plus serein, maintenant, mon anxiété apaisée.

— Je suis désolé, Gwen, dit-il, rompant le silence.

— Pourquoi ?

— J’aurais dû t’écouter. Nous n’étions pas en sécurité. Je vous mets en danger, toi et le bébé. Si cette balle t’avait touchée à ma place…

— Arrête. Elle ne m’a pas touchée. Tout va bien, et après-demain, nous serons encore plus en sécurité.

— Oui. Nous serons en sécurité. Tous les trois.

Il leva sa main libre pour balayer mon bras de haut en bas.

— J’ai une question. L’autre jour, tu m’as demandé si je tenais à témoigner pour Corinne plus que toute autre chose. Tu le penses vraiment ?

Étonnée par sa question, je commençai à lui dire que c’était une phrase que j’avais lancée dans l’emportement du moment, mais je me surpris à y réfléchir. L’heure était à l’honnêteté.

— À vrai dire, je ne sais pas. Ce n’était pas juste de te dire ça. Tu prends la bonne décision en témoignant, et je veux croire que tu le ferais pour n’importe qui. Mais d’un autre côté, je ne peux pas m’empêcher de penser que tu l’as choisie, elle, plutôt que moi. Quand tu m’as quittée la première fois, c’était pour elle en quelque sorte.

Je ne pouvais pas voir son visage, mais je sentais quand même le pli soucieux sur son front.

— C’était pour moi. C’était ce que je devais faire.

— Je sais. Tu es un type bien. Je sais aussi que tu l’aimais, et même après sa mort, tu étais toujours prêt à sacrifier ta vie pour elle.

Je pensais ces mots depuis longtemps, mais c’était étrange d’avoir enfin cette conversation. Ce qui était encore plus étrange, c’était à quel point cela n’avait plus la moindre importance. C’est amusant comme une situation traumatisante peut changer votre point de vue.

— Je n’avais pas conscience que tu le vivais comme ça.

— C’était avant, mais ce n’est plus le cas. Maintenant, je te comprends mieux et j’admire ton attachement à la justice. Tout le monde ne serait pas prêt à vivre ça, même pour quelqu’un qu’ils auraient aimé autant que tu l’aimais.

— Je ne sais pas si le besoin de justice est un vrai témoignage d’amour.

— Pas le besoin de justice, précisai-je. Le sacrifice.

— Oui, c’est un sacrifice.

Il garda le silence pendant un instant.

— Tu sais, je ne me souviens plus de ce sentiment. Je sais que je l’aimais et je sais qu’après sa mort, j’étais une loque. Mais l’émotion réelle ? C’est lointain, maintenant. Surtout par rapport à ce que je ressens pour toi.

Je pris une inspiration frémissante, puis j’expirai lentement.

— J’avais peur que tu l’aimes toujours plus que moi. Je me sens tellement bête maintenant que tu me dis ça.

— Ce n’est pas bête. C’est naturel, je pense. Mais, tu sais, je n’aurais jamais pu l’aimer plus que toi indéfiniment. À un moment, c’était le cas, bien sûr. Quand on venait à peine de se rencontrer. Mais chaque jour qui passait, ce que je ressentais pour elle faiblissait. Et chaque jour que je te connaissais, mes sentiments ont grandi. Je t’aime plus aujourd’hui que lorsque je t’ai demandé de m’épouser. Et déjà, je t’aimais plus que lorsque je t’ai demandée en mariage, la première fois. Et je t’aimais plus que lorsque j’ai pris conscience que j’étais amoureux de toi.

Il se tourna sur son bras valide pour me faire face.

— Tant que nous serons en vie, mon amour continuera de se développer.

Je pivotai vers lui, à mon tour, et je pris sa joue en coupe.

— Je n’aurais pas survécu s’il t’était arrivé malheur aujourd’hui.

— Si, tu aurais survécu.

Il frotta son nez contre le mien.

— Tu aurais peut-être eu l’impression d’être morte, mais tu aurais survécu.

— Je n’aurais pas voulu vivre.

— Moi, si je veux vivre, c’est uniquement pour toi.

Pour une raison quelconque, sans le dire à haute voix, j’étais presque sûre que nous comprenions tous les deux en quoi cela consistait vraiment – notre mariage. C’étaient nos vœux. C’étaient nos déclarations d’amour et d’engagement. Que le test de paternité révèle ou non JC comme père, nous n’aurions pas la cérémonie que nous avions prévue. Nous allions devoir nous contenter de cela. Et c’était tout aussi bien.

C’était peut-être même mieux.

Vingt-Et-Un

Drew me renvoya chez moi peu après minuit.

Dès que je franchis le seuil, je m’apprêtai à partir. Il me fallut des heures pour préparer un sac de voyage.

De quoi pouvais-je me passer ? Qu’est-ce qui était essentiel ? Les objets indispensables en temps normal – mon ordinateur, mon chargeur de portable – étaient désormais inutiles. Je n’aurais pas besoin des fichiers du Sky Launch. On jetterait vraisemblablement mon téléphone.

En fin de compte, je récupérai mes vitamines prénatales et quelques photos de famille, ainsi qu’une tenue de rechange pour chacun. Le sac était modeste, comme on en apporterait à un patient d’hôpital, et si Drew me disait que c’était trop, je l’abandonnerais sans hésitation.

J’allai me coucher vers cinq heures, mais le sommeil ne vint pas. J’étais anxieuse, nerveuse, et mon esprit ne cessait de tourbillonner, refusant de ralentir. Après avoir tourné et m’être retournée pendant des heures, j’optai pour le canapé où je trouvai plusieurs épisodes de New York, police judiciaire à la télévision pour m’occuper en attendant que le laboratoire envoie les résultats de paternité. JC et moi avions tous les deux indiqué notre adresse de messagerie comme méthode de communication privilégiée, mais si je n’avais pas reçu de nouvelles à dix-sept heures, j’avais prévu de les appeler. Ils se trouvaient sur la côte ouest, ce qui leur laisserait encore beaucoup de temps pour obtenir les résultats si besoin.

À midi, Norma m’appela.

— Il va s’en tirer, lui dis-je.

C’était facile parce que c’était vrai.

— Ils le laisseront sans doute sortir aujourd’hui ou demain.

— Alors, le mariage peut continuer comme prévu. Quel soulagement !

À ces mots, les larmes m’étouffèrent. En temps normal, je n’étais pas aussi attachée au faste et au cérémonial associés aux mariages et autres événements. Ce devaient être les hormones de grossesse.

Contente que, par téléphone, elle ne puisse pas voir les larmes se former dans mes yeux, je me forçai à répondre :

— Oui. Un soulagement total.

— Gwen ? Est-ce que ça va ?

Bon sang, Norma lisait toujours en moi comme dans un livre ouvert.

— Je suis fatiguée, répondis-je avec honnêteté. Je suis submergée par les hauts et les bas de la semaine dernière. Mais ça va.

— C’est naturel. Je ne sais pas si ça peut t’aider, mais l’avocat de papa m’a contactée. Il est retourné en détention, comme tu le sais. Ils l’ont arrêté, ainsi que trois autres personnes dans le squat où il vivait, accusées de trafic de drogue et de possession. Deux d’entre elles ont été inculpées pour viol et agression sur mineur. Ils enquêtent toujours sur l’implication de papa dans ces affaires. S’ils découvrent une quelconque interaction physique, il pourrait écoper d’un sacré bout de temps. Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas à nous soucier de lui pendant un bon moment.

— Tant mieux, c’est une bonne chose.

Au fond, je m’en fichais. Ce n’était plus comme avant. Mon père n’avait plus d’emprise sur moi, qu’il soit derrière les barreaux ou non.

— Oui, tu as raison. Bon, un grand week-end t’attend. Repose-toi et préviens-moi si tu as besoin de quelque chose.

Elle était sur le point de raccrocher quand j’ajoutai :

— Je t’aime, sœurette.

Je m’arrêtai, ravalant la boule qui faisait faiblir ma voix.

— Pas seulement parce que tu prends toujours soin de moi, mais parce que tu es aussi une personne incroyable.

Nous ne partagions pas souvent nos sentiments, alors je craignais que ma déclaration ne la mette sur le qui-vive. Heureusement, si je devais m’expliquer, la quasi-tragédie que je venais de frôler suffirait comme motivation.

Je n’en eus pas besoin.

— Je t’aime aussi, Gwen. Pas seulement parce que tu me laisses jouer au petit chef, mais aussi parce que tu es une personne formidable. Repose-toi. Et mange ! On se voit dimanche matin.

Je consacrai le reste de l’après-midi à mettre à jour ma messagerie électronique, à faire les cent pas et à grignoter des fruits et des biscuits secs. Il était seize heures trente quand mes paupières commencèrent à devenir lourdes. Je m’adossai dans le canapé et les fermai, juste une minute.

Quand je les rouvris, il était vingt heures dix.

Je bondis du canapé en pestant. Je devais partir dans les quinze minutes suivantes pour me rendre à l’hôpital avant la fin des heures de visite, à vingt et une heures. Je m’affairai pendant quelques minutes, à la recherche de mes chaussures, tout en parcourant mes e-mails. Pas de nouvelles du labo.

— Merde, merde, merde !

Je l’appelai, mais je tombai sur la boîte vocale. Il était dix-sept heures passé en Californie, et le message indiquait que l’entreprise était fermée pour le week-end.

La panique m’envahit et je dus réprimer une forte envie de sangloter. J’essayai le portable de JC en espérant qu’il avait obtenu les résultats, contrairement à moi. Il ne sonna qu’une seule fois avant de passer à la messagerie vocale. C’était logique. Son téléphone ne devait plus avoir de batterie. Je commençai à chercher le numéro de l’hôpital, mais je me ravisai. Si son téléphone était mort, il n’avait pas accès à sa messagerie. Et si je lui parlais, il risquait de vouloir me dissuader de partir avec lui. Ma meilleure chance, c’était encore de me présenter à lui. Il ne pourrait pas me repousser si j’étais là en personne.

Sans perdre une minute de plus, j’attrapai mon petit sac de voyage et je quittai notre appartement, peut-être pour la dernière fois. Je réussis à ne pas fondre en larmes dans l’ascenseur jusqu’au hall d’entrée, mais c’était limite.

En bas, Russ, le garde du corps de la nuit, me retrouva. Il nous appela un taxi, et bientôt, nous étions sur le chemin de l’hôpital.

Nous arrivâmes aux soins intensifs dix minutes avant la fin des heures de visite. Drew m’avait dit que j’aurais l’autorisation d’entrer, mais je voulais m’assurer d’arriver à l’heure afin de ne pas leur donner la moindre excuse pour partir sans moi. Au bureau de sécurité, je montrai ma pièce d’identité et j’attendis que le préposé ouvre les portes.

Mais il n’en fit rien.

— D’après notre système, Justin Bruzzo ne figure pas parmi nos patients, déclara-t-il.

— Non. Ce n’est pas possible.

J’essayais de ne pas m’énerver. On venait tout juste de le faire sortir, vraisemblablement, à moins que Drew se soit arrangé pour que le nom de JC n’apparaisse pas sur la liste informatique des patients.

— Je suis sûre qu’il est là-bas. Laissez-moi entrer, je sais exactement où aller.

— Excusez-moi, madame. D’après le système, il n’est pas là. Je ne peux pas vous laisser entrer.

— Votre système se trompe !

Et moi qui ne voulais pas m’énerver. Maintenant, je cédais à la panique. Je ne serais pas privée de JC parce qu’un vigile trop zélé tenait à respecter le règlement.

— Pourriez-vous appeler un superviseur ? Ou l’une des infirmières des soins intensifs ?

— Personne ne vous laissera y retourner, Madame Anders. Peu importe qui j’appelle.

Russ, qui était resté derrière moi, s’approcha à mes côtés.

— Y a-t-il un problème que je puisse résoudre ?

— Oui !

Je me retournai vers lui.

— Avez-vous un numéro de téléphone pour Drew ?

Il secoua la tête.

— Pardon. Dom est le seul à travailler avec Drew.

— Dom, alors. C’est possible de lui parler ?

Moins d’une minute plus tard, je m’entretenais avec Dom sur le téléphone de Russ.

— Ils disent qu’il est parti, Dom. Ils disent qu’il est parti. Ça ne peut pas être vrai. J’étais à l’heure.

Il hésita, et même si ce ne fut qu’une seconde, c’était suffisant pour m’indiquer qu’il avait une annonce difficile à me faire. Alors, je compris. JC était parti sans moi.

— Non, m’exclamai-je avant que Dom ne prononce les mots fatidiques. Ne dites rien, sauf si c’est pour m’expliquer où il est et comment le rejoindre.

— Je ne peux pas, Gwen. Même si je le voulais. Je ne sais pas où il est.

— Non. Non. Ne dites pas ça.

J’avais du mal à aspirer l’air dans mes poumons.

— Appelez Drew. Il ne peut pas être trop tard pour le rejoindre. Ils ne sont tout de même pas partis depuis si longtemps. Je devrais pouvoir rattraper mon retard.

— Drew ne va rien vous dire. Et il est parti depuis longtemps, maintenant. Il est parti ce matin.

Ce matin. Il n’avait jamais eu l’intention d’attendre les résultats du test de paternité. Peu importe que Chandler soit le père ou non, JC avait prévu de me quitter dans tous les cas.

Je me laissai tomber à genoux, lâchant le téléphone. Des sanglots profonds et silencieux ébranlèrent mon corps, et là, devant l’unité de soins intensifs, je pleurai la perte de JC aussi intensément que s’il était mort.

* * *

Russ finit par me convaincre qu’il valait mieux rentrer chez moi avant que le personnel de l’hôpital ne décide que je devais être placée sous sédation. L’appartement était bien le dernier endroit où je voulais être. J’étais partie avec l’idée que je n’y retournerais pas, du moins pas avant longtemps. Comment pourrais-je y être sans JC, à présent ?

Mais je n’avais nulle part où aller. Je n’étais pas censée dire que JC avait quitté la ville et j’étais trop dévastée pour retenir mes émotions. Impossible d’aller chez Norma, Ben ou Laynie. Ainsi, quand Russ donna l’adresse de notre appartement au chauffeur de taxi, je ne protestai pas.

Le temps d’arriver à destination, j’étais relativement engourdie. Ma tête cognait et mon estomac était douloureux à cause des pleurs intenses, mais c’étaient les seuls sentiments que je m’autorisais à reconnaître. Les autres émotions – chagrin, fureur, trahison, détresse – demeuraient sous la surface, en sommeil, mais proches. Il faudrait que je les affronte sans tarder. Mais pour l’heure, je voulais seulement dormir.

Hébétée, je ne remarquai pas la silhouette debout contre la façade, près de l’entrée de mon immeuble, jusqu’à ce qu’il appelle mon nom.

Me tournant vers la voix familière, je fus incapable d’esquisser la moindre salutation, pas même un sourire.

Chandler se précipita à mes côtés, ses traits juvéniles creusés par l’inquiétude.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? C’est le bébé ? Tu es blessée ?

Une autre vague d’émotion me traversa, mais je réussis à la réprimer.

— Ça va, mentis-je. C’est JC.

Si je n’avais jamais été douée pour le mensonge, après des années passées à cacher les abus infligés par mon père, j’avais au moins appris à déformer la vérité.

— On lui a tiré dessus hier. Je viens de rentrer de l’hôpital.

— Oh, mon Dieu.

Sa stupeur semblait sincère, malgré ce qu’il ressentait forcément envers JC.

— Est-ce qu’il… va s’en sortir ?

— Oui.

Où qu’il soit, au moins il était en vie. Mais ce n’était pas assez réconfortant. D’une certaine manière, ce serait plus facile s’il était mort. Je saurais alors qu’il était parti sans avoir le choix. En l’espèce, il était parti de son plein gré.

Comment pouvait-il me faire un coup pareil ? Comment pouvait-il me laisser seule et enceinte ? Les larmes jaillirent de mes yeux.

Chandler ouvrit ses bras pour m’enlacer, mais il sembla changer d’avis.

— Je ne sais pas quoi faire. Ça va si je te fais un câlin ?

Je hochai la tête. J’avais besoin d’un contact humain, d’une épaule pour pleurer. Chandler tenait à moi et je ne me sentais pas coupable le moins du monde de me laisser aller dans ses bras, parce qu’il était là et JC ne l’était pas.

Chandler referma ses bras autour de moi et j’enfouis mon visage dans sa chemise.

— Je suis vraiment désolé, Gwenny, dit-il en me berçant tout doucement. Je ne devrais pas être ici. Tu n’as pas besoin de ça en ce moment.

Je tournai mon visage vers lui afin que mes paroles ne soient pas étouffées.

— Non, au contraire. C’est exactement ce dont j’ai besoin.

— Je ne parle pas de ce câlin. Je ne devrais pas dire ce que je suis venu te dire.

Il marqua une pause et j’attendis de voir s’il allait continuer, sans pour autant chercher à lui tirer les vers du nez.

— Mais je suis là et je crains que ce soit ma dernière chance avant le mariage, alors je me lance. L’autre jour, je t’ai dit que je prendrais soin de toi et du bébé si c’était le mien. Et je le pensais. Mais j’aurais dû te dire que, quoi qu’il arrive, je voulais être avec toi. Que le bébé soit le mien ou non. Je veux être l’homme de ta vie et je me fiche que ton bébé ait la moitié de son ADN. Je peux vous aimer tous les deux, quelles que soient les circonstances.

Je soupirai contre son torse. Chandler était-il mon avenir ? Je n’éprouvais pas pour lui les sentiments que j’avais pour JC, mais il m’aimait, peut-être autant que lui. Et puis, il était ici. Prêt à rester, ce qui lui donnait un vrai bon point.

Peut-être pourrais-je apprendre à l’aimer aussi fort. Un jour. Mais pas aujourd’hui.

Rassemblant des forces que je ne pensais pas avoir, je m’écartai de ses bras.

— Merci de me l’avoir dit. Je suis touchée de savoir que tu te battrais pour moi. Mais mon cœur appartient à JC.

Où qu’il soit.

— Si le bébé est à toi, je m’assurerai que tu sois impliqué dans sa vie. Mais c’est tout ce que je peux t’offrir.

Pour le moment, du moins. Plus tard, je me sentirais peut-être dans un autre état d’esprit. Cependant, j’en doutais fortement.

Son front se plissa et je priai pour qu’il ne cède pas aux émotions. Je ne le supporterais pas, étant donné les circonstances. C’était déjà assez difficile de gérer mes propres tourments.

Mais je ne m’attendais pas à ce qu’il annonça ensuite :

— Le bébé n’est pas le mien. Tu n’as pas reçu l’e-mail ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Non, je n’ai pas reçu d’e-mail.

Je sortis mon téléphone tout en parlant et j’ouvris l’application pour vérifier à nouveau tout ce que j’avais manqué.

— C’était dans mes spams. C’est peut-être aussi dans les tiens ?

À cette suggestion, j’ouvris mon dossier d’indésirables. C’était là, un e-mail du laboratoire. Je cliquai sur le message et affichai la pièce jointe sans même lire la préface. Une fois que le PDF fut chargé, je le parcourus rapidement des yeux.

Échantillon Un, Bruzzo : Le père présumé ne peut pas être exclu en tant que père biologique du fœtus, sur la base des échantillons soumis par la mère et le père présumé et l’ADN extrait de la population de cellules fœtales.

Échantillon Deux, Pierce : Le père présumé est exclu en tant que père biologique du fœtus, sur la base des échantillons soumis par la mère et le père présumé et l’ADN extrait de la population de cellules fœtales.

— C’est déroutant, déclara Chandler en lisant par-dessus mon épaule. Mais à l’évidence, je suis exclu.

Un mélange d’émotions me traversa. JC était le père. Je le savais et je me sentais justifiée, soulagée. Mon bébé appartenait au seul homme avec qui je souhaitais procréer, et c’était une nouvelle formidable.

Mais cet homme n’était pas là. Et ces résultats signifiaient que j’élèverais un bébé toute seule.

La colère était un sentiment que j’avais réussi à réprimer en grande partie. Jusqu’à maintenant. À présent, elle bouillonnait plus fort que tous les autres, débordant par-dessus le barrage que j’avais construit au cours de la dernière heure, menaçant de le submerger entièrement.

— Je dois y aller, dis-je à Chandler, trop émue pour rester de marbre plus longtemps, même si jusqu’à présent, on ne pouvait pas dire que je sois restée imperturbable.

J’avais presque rejoint les portes de l’immeuble quand je me rendis compte que je devais en dire plus.

— J’ai bien entendu ce que tu m’as dit, Chandler. Vraiment. Et je te promets que ça signifie beaucoup pour moi. Dans une autre vie, tu pourrais être mon homme idéal. Mais dans cette vie, je ne suis pas pour toi. Tu vas trouver quelqu’un. Peut-être pas avant un moment, mais tu trouveras une femme qui t’aimera comme tu le mérites. Je n’ai aucun doute.

Il me répondit avec un sourire réticent.

— Je n’en suis pas si sûr. Mais je comprends. Tu as fait ton choix. J’espère que JC est conscient de sa chance.

Il se pencha pour m’embrasser sur le front.

— Au revoir, Gwen.

Sur ce, il tourna les talons et s’éloigna.

Je ne m’attardai pas pour le regarder partir, impatiente d’entrer là où je pourrais craquer en privé et jeter tous les objets qui me tomberaient sous la main. Alors que l’ascenseur montait jusqu’à mon étage, mes poings se serrèrent le long de mon corps. Les paroles de Chandler tournaient en boucle dans ma tête. J’espère que JC est conscient de sa chance.

Oui, il a de la chance. Parce que s’il était là, à ce moment précis, je le tuerais.

* * *

Je passai les prochaines heures à osciller entre rage et productivité. Je cassai plusieurs plats en les jetant contre le mur, folle de rage contre JC. Comment avait-il osé prendre cette décision pour nous deux ? Comment osait-il décider ce qui était le mieux pour moi ? Comment osait-il nous abandonner comme ça ? C’était le pire enfoiré que j’aie jamais rencontré, et j’avais connu pas mal d’enfoirés.

Et puis, j’étais aussi en colère contre moi-même. Parce que je savais que je le reprendrais en un clin d’œil. Il lui suffirait de dire un mot et j’irais où il m’enverrait.

L’instant d’après, je retrouvais ma colère noire. Comment osait-il me faire tomber amoureuse au point d’avoir l’impression que je ne pourrais pas survivre sans lui ? C’était ridicule, ridiculement injuste.

Entre deux éclats de colère incontrôlée, je faisais mon possible pour le joindre. Je lui envoyai un e-mail. Je lui laissai des messages sur son téléphone hors service – des messages tour à tour insultants et dégoulinants d’amour. Puis je harcelai Dom jusqu’à ce qu’il me donne l’e-mail et le numéro de téléphone de Drew. À leur tour, je les inondai malgré l’heure tardive. Persuadée que JC ne pouvait pas savoir que le bébé était le sien, je m’assurai d’inclure cette information dans chaque message. Si un seul lui parvenait, il saurait qu’il était le père et il me reviendrait. Si ce n’était pour moi, du moins pour notre enfant.

Ce devait être la raison pour laquelle il était parti avant les résultats du test, parce qu’il savait qu’il ne pourrait pas s’en aller s’il découvrait que j’avais raison depuis le début quant à la paternité du bébé. Il était bien conscient que j’insisterais pour partir dans tous les cas, et il avait opté pour la facilité.

Cette pensée ne faisait que raviver ma colère. Je brisai encore de la vaisselle. Dans un accès de rage, son ordinateur portable vola à travers la pièce et l’écran se fissura. Ce n’était pas aussi libérateur que je l’espérais, mais à un niveau très basique, ce geste me semblait amplement justifié.

Le soleil se levait au moment où je me traînai enfin au lit. J’étais épuisée, physiquement et moralement – l’inconvénient de ne pas m’être fermée aux émotions comme d’habitude. J’avais presque décidé de dormir dans la chambre d’amis, de peur de me sentir seule sans lui sur notre matelas king-size. Je rejetai cette idée dans un accès d’entêtement. C’était mon lit aussi, après tout, et je ne laisserais pas sa décision minable m’en chasser.

Le lit n’était toujours pas défait, si bien que je ne remarquai pas le papier plié en deux sur son oreiller avant d’être couchée.

— Bon sang, marmonnai-je à voix haute.

J’étais à nouveau folle de colère avant même de lire le mot. Ce serait une explication, j’en étais sûre. Une tentative pitoyable de justifier ses actes. Mais quand l’avait-il déposé ? Alors que je dormais sur le canapé plus tôt dans la journée ? L’un de nos gardes du corps l’aurait placé là quand j’étais à l’hôpital ?

Peu importe. C’étaient des conneries. Et j’en avais fini avec ses conneries.

Je le laissai donc sur l’oreiller avant de m’en détourner. Fermant les yeux, j’essayai de dormir.

Il ne s’était pas écoulé plus de cinq minutes quand je laissai échapper un gémissement frustré et me retournai pour attraper le message.

C’était bref – plus bref que je l’aurais cru et bien plus bref que je le méritais. Juste une ligne, de son écriture manuscrite : Tant que nous serons en vie, je t’aimerai.

Je chiffonnai le papier le jetai à l’autre bout de la chambre. Puis je refermai mes bras autour de son oreiller et je m’endormis en pleurant.

Vingt-Deux

Ce fut mon téléphone portable qui me réveilla plus tard.

Je dus me secouer pour l’attraper et je n’eus pas le temps de consulter le nom de l’appelant sur l’écran. Après avoir décroché, je retins mon souffle, espérant que ce serait JC. Ou même Drew.

— Gwen !

C’était Laynie. Sa voix était vraiment trop claire pour – je jetai un coup d’œil au réveil – dix-sept heures trente. Merde. J’avais dormi toute la journée. C’était probablement mieux que d’être debout et d’avoir mes émotions à gérer.

— Je viens d’apprendre la nouvelle. Pourquoi tu ne m’as pas appelée ?

Je me frottai les yeux pour chasser les résidus de sommeil.

— Appris quoi, exactement ?

Il s’était passé tellement de choses depuis que je l’avais vue pour la dernière fois. Elle pouvait faire référence à une myriade de choses et je n’avais envie de parler d’aucune de ces éventualités.

— Que JC s’est fait tirer dessus. Est-ce qu’il va bien ? Norma a dit qu’il s’en sortirait, mais je dois l’entendre de ta bouche.

Ah oui, ça.

— Il va bien.

Du moins, c’était le cas la dernière fois que je l’avais vu.

— La balle a traversé. Il est déjà sorti de l’hôpital.

Je m’étirai puis remontai la couverture jusqu’à mon menton en me demandant si je pouvais me rendormir comme si de rien n’était.

— Dieu merci. Je suis tellement soulagée. Tu viens toujours ?

Je m’immobilisai, essayant de trouver une excuse pour échapper à notre rendez-vous. Nous avions prévu que je passerais chez elle la nuit précédant le mariage afin de me préparer là-bas pendant que JC s’habillerait à l’appartement. Ma robe et mes accessoires attendaient déjà dans le placard de sa chambre d’amis. Tout ça pour respecter la tradition, qu’il ne voie pas la mariée avant la cérémonie. C’était inutile maintenant, mais je devais continuer cette mascarade – pour JC, même si mon cœur n’y était pas.

Je rejetai les couvertures.

— Oui. Je pars bientôt.

Dès que j’aurais arrangé mes yeux gonflés.

— Impressionnant. Je veux savoir tous les détails. Ce sera comme une soirée pyjama à l’ancienne. Nous allons rire comme des folles et rester debout toute la nuit. Tu te maries demain !

Son enthousiasme était vibrant. Comme j’aurais aimé le partager avec elle.

Pendant une minute après avoir raccroché, je me demandai ce que je ressentirais si je me mariais bel et bien demain. Serais-je excitée ? Nerveuse ? En proie au doute ?

J’aurais été folle de joie, c’était certain.

Mon estomac se retourna et je dus courir jusqu’aux toilettes, arrivant de justesse avant de vomir. D’après ce que j’avais lu sur internet la semaine dernière, les nausées matinales au deuxième trimestre n’étaient pas si courantes chez les femmes qui n’en avaient pas eu jusque-là. Mais aujourd’hui, j’avais toutes les raisons de me réveiller patraque.

Peut-être que notre bébé était juste en phase avec la réalité de cette soi-disant veille de mariage.

— C’est toi et moi, petit, dis-je en me frottant le ventre. Il n’y a plus que toi et moi.

* * *

Layna et Hudson me demandèrent un compte-rendu détaillé des derniers jours. Ils savaient que Mennezzo avait été libéré de prison, mais ils ignoraient tout sur la visite à mon père et les événements qui avaient suivi.

Je m’en tins aux détails que je pouvais partager, et même si je pensais ne pas pouvoir parler de JC sans craquer, mon récit s’avéra plutôt réconfortant. Ainsi, je pensais moins à ma douleur actuelle et je pouvais me permettre quelques émotions sans éveiller les soupçons.

Du moins, je le pensais.

Je venais de sortir de la salle de bain de la chambre d’amis après avoir enfilé mon pyjama quand je trouvai Laynie qui m’attendait sur le lit.

— Maintenant que nous ne sommes que toutes les deux, tu peux me le dire.

Je triturai mes bijoux de mariée, que j’avais déposés sur la commode.

— Te dire quoi ?

— Pourquoi tu es si maussade. Tu n’as pas l’air d’une fille qui se marie demain. Et ne me dis pas que tu es seulement fatiguée et inquiète à cause de Mennezzo. Je sais qu’il y a autre chose. Vas-y, balance.

Elle était perspicace dans la plupart des circonstances, mais honnêtement, j’étais étonnée que personne ne m’ait encore fait de commentaire. J’étais un zombie ambulant depuis mon arrivée chez elle. Sauf pour raconter la blessure de JC et l’histoire qui l’accompagnait, j’avais à peine murmuré un mot de plus d’une syllabe.

Je n’avais même pas l’énergie d’essayer de mentir. Alors, comme je l’avais fait avec Chandler, je lui donnai une partie de la vérité.

— Il y a autre chose, dis-je en me retournant. Je suis enceinte.

— Oh.

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises.

— Formidable. C’est vrai ?

— Oui. J’ai fait un test la semaine dernière, quand tu me l’as suggéré. J’en suis à quatre semaines.

Je m’efforçai de sourire.

D’un bond, elle quitta le lit.

— Oh, mon Dieu ! Tu en es déjà au deuxième trimestre !

JC et moi avions décidé de ne pas annoncer la grossesse avant le mariage. Nous voulions que les projecteurs restent sur nous. Mais Laynie était la seule personne à qui j’avais envie d’en parler, plus que quiconque, et je le lui aurais dit immédiatement si je n’avais pas été soucieuse de sa réaction.

Je me mordis la lèvre.

— Tu es fâchée ?

— Fâchée ? Pourquoi serais-je fâchée ?

— Parce que tu essaies à tout prix de tomber enceinte, et moi qui ne voulais même pas de bébé, voilà que j’en attends un.

Elle prit mes mains dans les siennes et les serra.

— Bien sûr, je suis folle de jalousie, mais fâchée ? Certainement pas. Je suis ravie pour toi !

Elle me lâcha les mains, croisa les bras sur sa poitrine et plissa les yeux.

— D’accord, je suis un peu fâchée que tu ne me l’aies pas dit plus tôt. Est-ce parce que tu avais peur de ce que je dirais ou parce que tu n’es pas contente d’être enceinte ?

— La première réponse. Je ne voulais pas de bébé, mais maintenant que je vais en avoir un, je m’adapte.

Je passai les mains derrière moi pour m’appuyer sur la commode tout en réfléchissant à sa question. N’étais-je pas contente d’avoir un bébé ?

Même avec le départ de JC, la réponse ne faisait aucun doute. J’étais contente.

— C’est excitant, en fait. Effrayant mais excitant.

Cette fois, mon sourire était authentique.

Son visage s’éclaira entièrement.

— C’est tellement formidable ! Je suis… je suis surexcitée !

Elle virevolta dans la chambre, enthousiasmée par la grande nouvelle.

— Je n’en reviens pas que tu aies cru que j’allais me fâcher. Je suis tellement contente pour toi ! Ce sera mon bébé d’entraînement. Je te le volerai chaque fois que j’en aurai l’occasion. J’espère que vous êtes prêts à ce que je vienne vivre pratiquement avec vous. Sérieusement, vous n’avez même pas besoin d’embaucher une nounou. Je suis là. Tu veux bien que je sois Tante Laynie, même si nous n’avons aucun lien de parenté ?

J’éclatai de rire.

— Tu peux être qui tu veux. Mais tu vas le regretter, parce que je vais te prendre au mot. J’aurai besoin de toute l’aide possible.

— Je ne le regretterai pas. Mais tu n’auras pas besoin de moi. JC va vous choyer. Tu le sais. Il doit être sur un nuage.

— Oui, sur un nuage.

Ce n’était pas un mensonge non plus, il était plus que ravi. Mais ça me faisait mal de le dire maintenant. Alors, je changeai de sujet.

— Enfin, voilà pourquoi je suis si fatiguée. Et émotive. Avec Mennezzo hors de prison, je suis plus inquiète que jamais.

— Bien sûr. Naturellement, c’est logique.

Debout devant moi, elle frictionnait mes bras nus pour tenter de me réconforter.

— JC veillera à ce que vous soyez en sécurité. Hudson peut l’aider à augmenter les mesures de sécurité si vous n’êtes pas certains d’en avoir assez. Et dire que demain, vous serez mariés. Après, vous partirez en lune de miel. Vous échapperez à la pression et vous vous détendrez un peu. Et puis, dans vingt-six semaines, vous aurez un bébé ! Quoi de plus merveilleux ?

— Rien.

Même si elle se trompait sur la plupart des points – je ne serais pas mariée demain et je n’irais pas en lune de miel –, elle avait raison pour le bébé. Ce n’était pas planifié ni même voulu, et ce serait atrocement difficile sans JC, mais je m’en sortirais, surtout avec son soutien.

Et aussi difficile que ce soit, j’étais presque certaine qu’en effet, ce serait merveilleux.

* * *

Le mariage était prévu pour dix-huit heures, le dimanche. À treize heures, la maison Pierce était déjà très animée. Outre le coiffeur, la manucure et la maquilleuse, Mirabelle, Norma et Laynie étaient là. Elles s’affairaient autour de moi, m’incitant à manger, admirant chaque détail de ma toilette nuptiale. C’était ironique de constater tous les préparatifs et les soucis que soulevait un non-mariage.

Bien sûr, personne ne le savait, sauf moi.

— Manucure à la française pour ses mains, déclara Mira, et rose clair pour les orteils.

— Rose vif, ça ressortirait mieux, protesta Laynie.

Mira secoua la tête.

— On ne prendra pas ses pieds en photo.

— Peut-être pendant son voyage de noces. Le rose clair paraîtra délavé.

Laynie se tourna vers moi, les deux flacons à la main.

— Le rose vif est le meilleur choix, Gwen. Tu ne trouves pas ?

— Hmm.

— Tu vois ?

Laynie était tellement triomphante qu’elle ne sembla pas remarquer mon manque d’enthousiasme.

L’après-midi s’écoula sur le même mode. Personne ne commenta mon humeur. Personne ne me demanda quel était mon problème. Elles roucoulaient, susurraient et bourdonnaient, assez excitées par l’événement pour compenser mon apathie.

Dans l’ensemble, je parvins à garder mes émotions à distance en me concentrant sur les soins multiples. J’avais l’impression de jouer à me déguiser. Ce n’était pas tous les jours qu’on me pomponnait et ça me faisait du bien de me faire masser les mains et laver les cheveux par quelqu’un d’autre.

Quand vint le moment de partir, je m’approchai du miroir en pied, vêtue d’une robe trapèze toute simple en dentelle et en tulle, mes cheveux encadrant mon visage en boucles souples, mon maquillage discret, mais impeccable.

— Tu es exquise ! s’exclama Mira à mes côtés.

— Tout simplement magnifique, renchérit Laynie.

— Tu es rayonnante, ajouta ma sœur, me rappelant le moment où JC avait employé ce même terme.

Le chagrin montait en moi et je me contentai de hocher la tête, me mordant l’intérieur de la joue pour me retenir de pleurer.

Tu dois t’endurcir, m’intimai-je. Devenir insensible, insensible !

Tout au long du trajet en limousine vers le Brooklyn Bridge Park, j’essayai de conserver le masque stoïque que j’avais affiché tout l’après-midi, mais plus nous nous rapprochions, plus mon cœur se brisait. Nous avions choisi de prononcer nos vœux au Carrousel de Jane, où nous avions eu notre premier baiser de retrouvailles, le 4 juillet. L’idée nous avait paru romantique et fantaisiste. Maintenant, elle était simplement triste.

Au moment où nous arrivâmes au parc, l’anxiété m’étreignit aussi vivement que le chagrin. À quel moment le pot aux roses serait-il révélé ? Combien de temps allais-je continuer ainsi ? Mira fut la première à quitter la voiture, nous annonçant qu’elle nous appellerait dès que la coordinatrice de l’événement nous donnerait le feu vert. Allions-nous rester assises là indéfiniment, à attendre un marié qui ne viendrait jamais ?

Le téléphone de Laynie se mit à sonner peu de temps après le départ de Mira et je retins mon souffle, prête à ce qu’elle m’annonce que JC n’était pas encore arrivé.

Au lieu de ça, quand elle raccrocha, ce fut pour dire :

— Ils sont prêts ! Oh, c’est tellement excitant !

Elle me fit sortir de la voiture et commença à m’entraîner avec elle vers la foule rassemblée devant le carrousel.

— Tu es à l’avant, lui dis-je. Passe en premier.

— Bien vu.

Elle me lâcha la main.

— Il ne faut pas encore qu’il te voie.

Elle détala, me laissant derrière avec Norma, qui devait passer juste avant moi dans la procession.

À moins de dix mètres de l’endroit où nous devions nous mettre en place, je cessai de marcher.

— Je ne peux pas faire ça.

Constatant que je m’étais arrêtée, ma sœur se tourna vers moi.

— Tu ne peux pas faire quoi ? Tu flippes ?

— Pas exactement.

Bon sang, ce serait tellement gênant. Maintenant que c’était imminent, je comprenais à quel point l’expérience serait humiliante. Ça ne me plaisait pas. Je voulais en finir.

Poussant un juron à mi-voix, je lui annonçai :

— C’est JC. Il faut que je te dise quelque chose.

— Me dire quoi ? Tu me fais peur. Vous vous êtes disputés ? C’est pour ça que tu es si morose aujourd’hui ?

Hmm. Peut-être que mon masque n’était pas aussi efficace que je le croyais. Norma parvenait toujours à lire en moi comme dans un livre.

— On ne s’est pas disputés.

Enfin, un peu.

— Il a décidé d’accepter la mise sous protection.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Le coup de feu était lié au procès, en réalité ? Je m’en doutais. Je suppose que tu n’es pas censée m’en parler, n’est-ce pas ?

— Non, mais tu en savais déjà une partie.

Elle prit une grande inspiration.

— Ce n’est pas une surprise. Honnêtement, je m’attendais presque à ce que vous soyez déjà partis. Vous allez disparaître juste après le mariage ? Partir en lune de miel et ne pas revenir ?

Sa voix était monocorde, mais je la connaissais assez bien pour détecter la tristesse dans son intonation.

Le contraire m’aurait étonnée. Elle pensait que sa sœur allait disparaître de sa vie.

Au moins, quand elle apprendrait la mauvaise nouvelle, elle serait rassurée sur ce point.

— Non. Il n’y aura pas de mariage. Il est déjà parti.

Elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il ne viendra pas, précisai-je, une larme coulant sur ma joue. Il est parti sans moi, Norma. Je suis censée faire semblant d’être surprise quand il ne se présentera pas aujourd’hui, et je… je ne peux pas. Je ne peux pas faire ça.

— Bon sang, mais de quoi parles-tu ? Bien sûr qu’il est là.

Elle sortit un mouchoir de son soutien-gorge – du pur Norma – et me tamponna le visage.

— Non. Il est parti.

Elle fourra le carré de tissu dans sa cachette.

— Tu délires, Gwen. Il est déjà là. Il t’attend au bout de l’allée.

— Arrête de dire ça.

À présent, j’étais frustrée.

— Je te dis…

Elle m’interrompit en tendant le doigt vers le carrousel.

— Mais enfin, regarde !

Mon cœur se mit à battre et une bulle d’espoir se forma dans ma poitrine. Comme nous avions prévu une courte cérémonie, nous avions choisi de ne pas fournir de chaises, si bien qu’il me fallut me pencher pour contourner la foule du regard.

Aussitôt, je l’aperçus. Il se tenait devant le carrousel, mon frère à ses côtés, sexy en diable dans son smoking, attendant que sa fiancée le rejoigne. Mon Dieu, quel connard ! Un magnifique connard.

Oh, combien je l’aimais. Mon enfoiré à moi.

— Bon, eh bien, dis-je en reprenant ma place en queue de cortège. Il faut croire que je vais me marier.

Je chassai les larmes de mes yeux et souris pour la première fois de la journée.

Vingt-Trois

La version d’Appalachian Waltz des Yo-Yo Ma se fit entendre dans les haut-parleurs du carrousel, et aussitôt, des papillons se mirent à voleter dans mon estomac. J’eus l’impression qu’il s’écoulait une éternité avant que Laynie ne s’avance, puis Norma.

Ensuite, la musique passa à la version acoustique de Wedding Song par Yeah Yeah Yeah et ce fut mon tour. Je m’avançai dans l’allée. Immédiatement, mes yeux se fixèrent sur JC. Il me fallut toute ma force de volonté pour ne pas courir à lui et je me concentrai, calquant mes pas sur le rythme lent de la musique. J’avais choisi la chanson, mais je n’avais pas pris conscience que les paroles étaient à ce point adaptées avant de les entendre maintenant. JC était mon souffle, et même si je savais que, sans lui, je ne mourrais pas au sens propre du terme, le sentiment du chanteur était parfaitement approprié.

Enfin, je le rejoignis et je tombai dans ses bras, sans me soucier de ce que nous étions censés faire à ce moment-là ni du public derrière nous. À moins que ce soit lui qui ait tendu les bras vers moi. Tout ce que je savais, c’était qu’il me tenait, me serrant contre lui de son bras valide comme s’il ne devait plus jamais me lâcher.

— Je ne pouvais pas partir sans toi, dit-il, à peine dans un murmure. J’ai essayé. Je le jure. Je voulais être capable de t’abandonner pour te garder en sécurité, mais je n’avais pas cette force.

Je m’accrochai tout aussi farouchement au revers de sa veste, le visage baigné de larmes.

— Je t’aime, espèce de con. Ne me quitte plus jamais ou je te jure que je vais te tuer.

Il recula, prenant mon visage dans ses mains.

— Jamais. Je ne pourrais plus jamais te quitter.

Puis il me couvrit de baisers, le nez, les joues, le menton. Il déposa un dernier baiser sur mes lèvres, s’y attardant pendant de longues secondes.

Le prêtre se racla la gorge.

— Vous n’êtes pas censé embrasser la mariée avant la fin de la cérémonie.

La foule éclata de rire et, à contrecœur, nous nous écartâmes. Mais JC trouva ma main et la serra fermement, même si c’était son côté blessé, comme s’il mettait quiconque au défi d’oser lui dire qu’il devait y renoncer.

— Désolé, fit-il en souriant. Gwen, tu es prête ?

Il me rappelait que j’avais le choix, pensai-je. Ce n’était pas parce qu’il était venu, parce que nous étions en présence de nos amis et de notre famille, que j’étais forcée d’accepter. Au moins, c’était une bonne chose qu’il comprenne qu’après ce qu’il avait fait, je ne voudrais peut-être pas. Dans l’idéal, j’aurais aimé avoir l’occasion d’exprimer toute ma colère au grand jour avant de dire oui. Mais ce n’était pas une option, et parmi celles qui s’offraient à moi, je choisis de l’épouser. De l’aimer, d’être avec lui, de me marier. Cette fois et pour toujours.

— Oui, dis-je en croisant son regard. Je suis prête.

Le reste de la cérémonie se déroula dans un flou. Nous échangeâmes nos alliances et nos vœux, ainsi que de nombreux regards complices. Je souriais tant que mes joues me faisaient mal, et je pleurais tout autant, suffisamment pour me permettre d’apprécier la qualité de mon mascara waterproof.

Bientôt, la fin arriva, le moment où Monsieur et Madame Justin Caleb Bruzzo furent annoncés pour la toute première fois, et le marié – cet enfoiré sexy qui possédait mon cœur – put enfin embrasser sa femme en larmes.

Il se pencha, s’arrêtant pour chuchoter contre ma bouche :

— Bonsoir, Madame Bruzzo.

Sur ce, il pressa ses lèvres contre les miennes, doucement au début, puis plus fougueusement, avec possessivité. Il passa une main dans mes cheveux tandis que, de l’autre, il me caressait la joue. Pendant plusieurs secondes, j’en oubliai où nous étions et combien d’yeux étaient braqués sur nous. J’étais transportée au même endroit paradisiaque où j’avais été propulsée quand il m’avait embrassée dans ce parc. C’était magique. Mais encore mieux que cela, c’était réel. Cette incroyable conclusion, cette histoire de rêve, n’était autre que ma vie.

C’était plus époustouflant que n’importe quel conte de fées.

Par la suite, il y eut des photos et un tour sur le carrousel qui consistait principalement à poser pour l’objectif, et non à vivre une quelconque expérience plaisante. Ce n’était pas gênant. Ce n’était pas la raison pour laquelle nous avions choisi cet endroit comme cadre.

Bientôt, l’organisatrice de mariage nous invita à quitter le parc.

— En route pour votre réception au Sky Launch, annonça-t-elle. Si vous ne partez pas, personne d’autre ne le fera.

Comme je n’avais pas eu un instant toute seule avec JC, j’ignorais si nous avions l’intention de participer à notre propre réception. Ainsi, même si ce n’était pas le moment le plus opportun, je m’assurai de parler à mon frère, à ma sœur et à Laynie, donnant à chacun un câlin qui allait devoir leur durer longtemps, dans l’éventualité où nous ne nous reverrions pas avant un moment.

Mes adieux à Norma furent les plus éprouvants. Elle était la seule à savoir que je ne resterais pas longtemps.

— J’espère que ce n’est pas condescendant de te dire que je suis fière de toi, fit-elle en m’embrassant plus fort. Et que je t’aime. Et que tu me manques déjà.

— Tu me manqueras encore plus.

Je dus m’interrompre pour ravaler la boule dans ma gorge.

— Et je t’aime, sœurette. Plus que je ne pourrais jamais le dire.

JC vint nous séparer.

— Gwen, la voiture attend.

— D’accord.

Je saisis mon bouquet et me dirigeai vers la limousine sans un regard en arrière, craignant de ne pas pouvoir continuer si je me laissais aller à un dernier coup d’œil.

À la voiture, un visage familier m’accueillit.

— Bonsoir, Drew.

— Félicitations pour votre mariage, dit-il en m’ouvrant la portière.

— Je vous remercie. Si j’avais des questions sur la suite des opérations, votre présence au volant de la limousine y répond.

Il rit.

— Oh, je ne conduis pas. Mais en effet, je gère les opérations.

— Je suppose que nous quittons la ville et que le Sky Launch n’est pas un arrêt prévu sur le trajet ?

— J’ai bien peur que non.

Je soupirai.

— Je ne me plains pas. Je suis contente d’être du voyage, cette fois.

— Moi aussi, croyez-moi.

Je montai sur la banquette arrière de la voiture, glissant jusqu’à la portière opposée pour laisser de la place à JC.

— Vous êtes prêt ? demanda Drew à mon mari avant qu’il n’entre.

— Oui, j’ai obtenu tout ce dont j’avais besoin.

Il me regarda et je compris qu’il parlait de moi.

— Merci de m’avoir ramené pour elle. J’espère que ça n’a pas posé de problèmes.

— C’est vous qui posez des problèmes, JC. Pas elle. Montez.

Dès que la portière se fut refermée derrière lui, j’étais prête. Rassemblant toutes mes forces, je poussai à deux mains JC contre la paroi opposée de l’habitacle.

— Espèce de connard !

— Quoi ?

Il avait du culot de faire semblant de ne pas savoir pourquoi j’étais folle de colère. Je saisis mon bouquet sur le siège à côté de moi et je le frappai. À trois reprises.

— Tu m’as laissé tomber ! Putain, tu m’as quittée !

Je le frappai une fois de plus.

Il leva les mains pour parer mon assaut.

— Mais je suis revenu.

J’étais vaguement consciente que la voiture s’éloignait du trottoir, mais j’étais trop concentrée sur ma colère.

— Ça ne te rachète pas ! J’étais une épave. Tu m’as détruite, Justin. Comment as-tu pu me faire ça ?

Je croyais avoir fini de m’en prendre à lui, mais c’était si bon que j’entrepris de le frapper avec les poings, délaissant le bouquet.

Cette fois, JC saisit mes poignets, les retenant pour m’empêcher de frapper davantage.

— Je sais. Je sais. Je suis une horrible personne.

Il se rapprocha de moi, les yeux pétillants.

— Une personne horrible et horriblement amoureuse.

Je me débattis pour lui échapper et je croisai mes bras sur ma poitrine.

— N’essaie même pas de t’en tirer par le charme. Je suis énervée. En fait, tu as de la chance que je n’aie pas appris que tu viendrais aujourd’hui, parce que je ne suis pas certaine qu’il y aurait eu un mariage.

— Ne dis pas ça. Je ne le supporte pas.

— Tu ne le supportes pas ? Et moi, alors ? As-tu seulement pris le temps de penser à moi ?

Ma voix était aiguë et je n’aurais pas été surprise d’apprendre que le chauffeur et Drew pouvaient m’entendre, même si la vitre de séparation était fermée entre nous.

— Je n’ai pensé qu’à toi.

Il se pencha pour embrasser mon épaule.

— Et j’avais tort. Je l’admets. J’avais totalement tort. Tu peux passer le reste de nos vies à me le rappeler. Madame Bruzzo.

— JC !

Le sourire enjôleur qu’il arborait était exaspérant.

— Je n’en ai pas fini avec ça ! J’espère qu’il y a un canapé là où nous logeons ce soir, parce que je ne suis vraiment pas sûre de te vouloir dans mon lit.

— Je vais dormir par terre ce soir, et tous les soirs, si tu me dis que tu m’aimeras toujours.

Ses doigts me caressèrent le bras, provoquant une chair de poule traîtresse dans son sillage.

Je détournai le regard.

— Je ne te dirai pas ce que tu veux entendre.

— Allez. Dis-le-moi.

Il se glissa vers moi, franchissant la distance restante entre nous.

— Est-ce que tu m’aimes encore ?

Il mordilla mon cou, puis passa la langue sur le lobe de mon oreille.

Je frissonnai, les entrailles en bouillie. Bon Dieu, comme il était séduisant.

Frustrée, je tournai la tête vers lui, l’obligeant à suspendre son petit jeu de séduction.

— Bien sûr que je t’aime toujours, espèce de connard arrogant. Ça ne me ferait pas souffrir si je ne t’aimais pas autant.

Son visage s’illumina. Son expression était si envoûtante que je ne protestai pas quand il me prit dans ses bras, pressant son front contre le mien.

— Je suis un vrai con. Et je ne te mérite pas. Mais tu me rends plus heureux que je ne l’ai jamais été, même quand tu me détestes.

Je jouai avec son nœud papillon, essayant de ne pas prêter attention à son parfum fabuleux.

— Alors, je vais revoir l’expression de ma colère, parce que je veux que tu sois malheureux.

— Tu es tellement adorable quand tu es en colère.

Il passa son pouce sur mes lèvres. J’étais déjà pressée contre la portière, mais je m’écartai davantage.

— Non.

Il saisit ma main et la porta à ses lèvres, déposant un baiser dans ma paume.

— Adorable.

Il l’embrassa à nouveau.

— Et sexy.

Une fois de plus.

— Et je t’ai dit à quel point tu étais belle en descendant cette allée ?

— Arrête.

Je retirai ma main, mais ma voix flanchait déjà.

— J’en ai eu des frissons. Je le jure. Tu étais là, l’être le plus incroyable de l’univers, prête à passer ta vie à me laisser t’aimer.

Je rencontrai ses yeux, des yeux qui m’adoraient si intensément.

— Ma vie à te passer un savon, oui.

Ma colère s’était estompée, mais je ne voulais pas y renoncer tout de suite. Il y avait encore trop de choses à dire. Je refermai mes bras autour de mon buste et trouvai le courage de revenir à la charge :

— Je n’arrive toujours pas à y croire. As-tu vraiment pensé une seconde que je ferais mieux d’élever un enfant seule plutôt que dans un endroit sûr, quelque part avec toi ?

Son sourire s’estompa et sa mine s’assombrit.

— C’était minable de ma part. Je n’ai aucune excuse, sauf pour dire que je pensais vraiment que tu t’en sortirais mieux sans moi. C’était plus sûr. Ce coup de feu t’a frôlée, après tout, et je n’arrêtais pas de me demander : et si ? Je n’ai pas vraiment réfléchi au fait que je te laisserais seule pour élever un bébé. Même si, évidemment, je ne doute pas que tu aurais été parfaite.

Il baissa les yeux.

— Et tu aurais eu de l’aide. Chandler t’aurait fourni tout le personnel nécessaire pour t’aider si tu l’avais demandé.

Il voulait me lancer une pique, mais je perçus un fond d’amertume dans sa voix.

J’en profitai :

— Tu sais, Chandler s’est à nouveau proposé. Il m’attendait devant notre immeuble vendredi soir pour me déclarer son amour.

Sa mâchoire se contracta.

— Tu essaies de me rendre jaloux. Ça marche.

Tu l’as dit.

— Même en sachant que ce n’était pas son enfant, il voulait toujours être avec moi. Tu as de la chance que je n’aie pas profité de son aveuglement obsessionnel.

Il se rencogna sur la banquette, le front soucieux.

— En sachant que ce n’était pas son enfant ? Comment ça ?

Oh. Zut. Il n’était toujours pas au courant. Comment était-ce possible ?

— Tu n’as reçu aucun de mes messages ?

— J’ai abandonné mon téléphone. Que disait ton message ?

— Il y en avait plusieurs. Et ils disaient beaucoup de choses.

Beaucoup d’insultes, en fait.

— Notamment que les résultats des tests étaient arrivés. Je pensais que c’était pour ça que tu étais revenu.

— Je suis revenu pour toi. Que disent les résultats ?

Son expression était anxieuse, sa concentration intense.

— Que Chandler n’est pas le père.

J’étais toujours consternée que JC soit resté si longtemps sans le savoir.

— Alors comme ça, Drew ne t’a rien dit ?

— Pas un mot.

— Nom de Dieu. Comment on baisse cette vitre ?

Je commençai à chercher le bouton pour ouvrir l’écran de séparation, mais je m’arrêtai en voyant JC et son sourire jusqu’aux oreilles.

L’instant d’après, j’oubliai ce que Drew avait dit ou pas, ce que JC savait et ne savait pas, parce que c’était moi qui avais eu l’occasion de le lui annoncer, et tout compte fait, c’était franchement génial. À en juger par son visage, il était plus que ravi.

— Alors, c’est vraiment le mien ? demanda-t-il d’une voix hésitante.

Je passai les mains autour de son cou.

— Oui, idiot. Je te le dis depuis le début.

Pourtant, je souriais. Parce qu’il était heureux, et sincèrement, je l’étais aussi.

— Je ne voulais pas y croire. J’avais peur de faire naître trop d’espoirs.

Il passa son bras autour de mon cou et m’attira contre lui.

— Je le pensais quand j’ai dit que je l’aimerais de toute façon. Mais je suis tellement heureux que ce bébé soit à moi.

— Moi aussi. Tellement heureuse.

Il m’embrassa, sa langue plongeant entre mes lèvres, ses yeux sur les miens.

— Je t’aime, Gwen, murmura-t-il entre deux baisers. Je t’aime tant.

Je me perdis dans son étreinte, ma bouche se moulant sur la sienne, mon corps pressé contre lui pendant qu’il gardait une main protectrice ouverte sur mon ventre.

— Excusez-moi de vous interrompre tous les deux…

Nous nous séparâmes en entendant la voix de Drew dans l’interphone.

— Nous avons un changement de programme.

JC se pencha par-dessus mes cuisses et appuya sur un bouton de la portière. Immédiatement, la vitre de séparation descendit. Oh, c’était donc là.

— Quel changement ? s’enquit JC, sa voix teintée de nervosité.

Je ne pus m’empêcher de me demander si c’était notre vie désormais, toujours nerveux, toujours fébriles.

Drew se retourna sur son siège.

— Je viens de recevoir un coup de fil. Apparemment, Greg Thompson, le petit ami de Steve Stockbridge, a tiré sur Ralphio Mennezzo dans un restaurant, cet après-midi. Il lui a collé trois balles dans la tête avant de retourner l’arme contre lui. Ils ont tous les deux été déclarés morts sur les lieux.

Nous restâmes assis en silence pendant plusieurs secondes tandis que les paroles de Drew retombaient dans l’habitacle.

— Gwen ! s’exclama JC.

Je clignai des paupières.

— Le petit ami de Steve Stockbridge l’a tué par vengeance ?

Drew hocha la tête.

— Et nous ne devons plus nous cacher ? Nous sommes sains et saufs ?

— Oui, à moins que vous n’ayez d’autres ennemis dont je ne sois pas au courant, fit Drew avec un grand sourire. Vous êtes hors de danger.

Je poussai un cri strident avant de serrer JC dans mes bras, oubliant sa blessure, avec une telle force qu’il grimaça.

— Excuse-moi. Je suis tellement heureuse.

— Ça se remarque à peine. Tu ne trouves pas que c’est mal de célébrer la mort de deux personnes ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas, mais je suis tout à fait disposée à mal agir si tu le fais avec moi.

— Tant qu’on est ensemble, ça ne peut pas être si mal.

Son regard s’attarda sur moi un instant, puis il reporta son attention vers Drew.

— Est-ce possible de nous conduire à Columbus Circle ? Nous avons une réception de mariage qui nous attend.

— Nous sommes déjà en route.

* * *

Nos amis nous sautèrent dessus quand nous arrivâmes enfin au Sky Launch, nous taquinant à l’idée que nous étions en retard parce que nous ne pouvions pas attendre la nuit de noces. Nous prîmes soin de cacher la vraie raison de notre retard ainsi que la mort de Mennezzo. Même si JC et moi étions ravis d’être enfin débarrassés de lui, le reste du monde l’apprendrait bien assez tôt, et nous avions de quoi faire la fête sans nous en soucier.

Pendant le reste de la soirée, je me sentis plus heureuse que je ne l’avais jamais été. Ben et Laynie portèrent des toasts et Norma m’offrit un verre de champagne sans alcool pour que je puisse participer. Après un délicieux dîner concocté par notre nouveau chef, nous coupâmes le gâteau. JC fut délicat en me faisant mordre la première bouchée. Moi, beaucoup moins. J’étalai la crème au beurre sur son visage sans l’épargner.

Nous nous séparâmes pendant un moment afin de nous mêler à nos invités.

— Chandler vous transmet ses amitiés à tous les deux, me dit Laynie lorsque nous nous retrouvâmes seule à seule un instant. J’espère que tu ne m’en veux pas de l’évoquer, mais il s’est dit qu’il valait mieux qu’il ne vienne pas et il tenait à ce que tu le saches.

— Je comprends tout à fait. C’est sans doute une sage décision.

— Félicitations, déclara Hudson en se joignant à nous.

Il passa un bras autour de sa femme.

— J’ai entendu dire qu’il y avait plusieurs raisons de se réjouir.

Il y en avait plusieurs, en effet, mais je savais qu’il faisait référence à ma grossesse.

— Hudson, le réprimanda Laynie, c’est censé être un secret.

— Les couples n’ont pas de secrets, expliqua-t-il. Du moins, pas les meilleurs.

— Et notre couple est en béton, renchérit Laynie, levant le menton pour l’embrasser.

Je feignis le dégoût en me couvrant les yeux.

— Eh, il y a des hôtels pour ça.

Je me penchai et ajoutai à voix basse :

— J’ai entendu dire que les bulles privées étaient géniales pour s’envoyer en l’air.

— Oh, oui, confirma Hudson. Tout comme les vestiaires. Et la piste de danse.

Laynie riait toujours quand je les abandonnai pour aller passer un peu de temps avec mon frère et ma sœur.

— Devine quoi, lança Ben alors que je passais un bras sur son épaule. Éric et moi avons des nouvelles.

— J’écoute, dis-je en me glissant à côté de lui sur la banquette.

— Nous avons décidé que si tu pouvais passer par la case mariage, alors nous aussi. Nous sommes officiellement fiancés.

— Oh, m’exclamai-je. Je suis tellement heureuse ! Il faudrait l’annoncer.

— Non, non, dit Éric d’un air évasif. Cette soirée est en ton honneur. On ne voudrait pas empiéter.

— On fera une fête après votre retour de lune de miel pour l’annoncer, ajouta Ben. Vous viendrez ?

— Je ne manquerais ça pour rien au monde.

En silence, je remerciai ma bonne étoile, parce qu’en effet, je serais là. Dire que j’avais failli rater ça. Qu’aurais-je raté d’autre parce que JC et moi devions nous cacher de Mennezzo ? Trop pour y penser.

Mon mari avait tenté de faire preuve de grandeur d’âme, et c’était peut-être une bonne chose. Bien sûr, je ne l’admettrais pas devant lui. Et j’aurais aimé que ce soit mon choix. Même si je m’apprêtais à rater un tas de bons moments en famille, j’aurais quand même choisi de partir avec JC. Quel soulagement de ne pas avoir été contrainte à m’en aller, en fin de compte.

Je donnai un petit coup de pied à la chaussure de Norma sous la table.

— Alors, il ne reste plus que toi, sœurette.

Mon regard alterna entre elle et Boyd, assis à côté d’elle.

— Quand allez-vous sauter le pas, tous les deux ?

Norma eut un petit rire nerveux et vira au rouge, mais son amoureux répondit pour elle :

— Une fois que nous aurons réglé la question du bureau, dit Boyd.

— Je sais que vous aimez travailler ensemble, mais tu pourrais sûrement trouver un poste dans un autre département. Ça ne vaudrait pas le sacrifice pour pouvoir vivre vos sentiments au grand jour ?

Boyd et Norma échangèrent un coup d’œil.

— Non, répondirent-ils à l’unisson.

Je n’insistai pas. Leur relation était spéciale, et même si j’étais en mesure de comprendre l’équilibre des pouvoirs entre ces deux-là, je ne chercherais même pas à y voir plus clair.

D’ailleurs, c’était l’heure de la première danse.

Les haut-parleurs diffusaient l’intro de My Heart is Open lorsque JC me conduisit sur la piste. Malgré tous les regards braqués sur nous, je me sentais enfin seule avec mon mari.

— Enfin, tu es dans mes bras, déclara-t-il.

Une fois de plus, ce n’était pas quelque chose que j’étais prête à admettre.

— Profite de ce moment. Ça ne va pas durer.

Il pressa sa joue contre la mienne.

— Je sais que j’ai dit que je dormirais par terre ce soir, et je suis prêt à le faire, mais entre deux sermons sur mon attitude d’enfoiré, tu accepteras peut-être de me laisser te faire l’amour ?

Sa voix rauque me noua le ventre tout autant que ses mots.

— Je vais y réfléchir.

— C’est oui. Tu sais que tu ne peux pas me résister. Avoue-le.

— Évidemment, c’est l’un de mes défauts.

— Pas du tout. Tu n’as aucun défaut. Tu es absolument parfaite.

Je me penchai en arrière pour le regarder dans les yeux.

— Tu es adorable, sexy, et bien sûr irrésistible, mais tu comprends que je suis sérieuse, n’est-ce pas ? Il va me falloir un peu de temps pour surmonter ce que tu m’as fait.

— Je sais, répondit-il, le visage soudain solennel. Tu regrettes de m’avoir épousé ?

— Non. Mais ça ne fait que quatre heures. Alors…

— Bien vu.

J’inclinai la tête.

— Je t’aurais retrouvé, tu sais. Je t’aurais traqué sans relâche. Et alors, qu’est-ce que tu aurais fait ?

Il réfléchit.

— Je suppose que j’aurais fait la même chose que maintenant. La même chose que je fais toujours.

— À savoir ?

— T’aimer.

Malgré moi, je retins mon souffle.

— Tu n’es peut-être pas obligé de dormir par terre ce soir.

— Je savais bien que j’étais irrésistible.

Nous restâmes sur la piste de danse longtemps après que le DJ fut passé à la chanson suivante, nos bras l’un autour de l’autre. Nos lèvres n’étaient que tendresse, tant par les baisers que les mots, et nous mettions de côté le négatif pour chérir cet amour que nous avions trouvé.

Plus tard, quand il me surprit à contempler l’alliance qui avait rejoint ma bague de fiançailles sur mon annulaire gauche, il me dit :

— Nous sommes liés, maintenant. Je ne peux pas m’échapper. Et cette alliance signifie que tu es enchaînée à moi pour de bon.

— Tu sais le plus drôle ? demandai-je en glissant ma main dans la sienne.

— Quoi ?

— Je me disais simplement que je ne m’étais jamais sentie aussi libre.

Épilogue

Je l’ai pliée en deux, ses pieds par-dessus la tête. Son petit vibromasseur bourdonne sur son clitoris. Elle aime cette position, ces derniers temps, et je suis content. Comme ça, je peux la regarder jouir, la regarder se disloquer sous l’effet du plaisir.

Elle est proche en cet instant, sur le point de jouir. Elle cesse de panteler et son corps se raidit. Bientôt, l’orgasme déferlera en elle. Elle est si belle comme ça, dans la seconde qui précède, quand elle sait qu’elle va basculer et qu’elle ne peut plus rien faire d’autre que se laisser aller à l’extase.

J’ai envie de l’embrasser, mais j’ai encore plus envie de l’entendre crier.

Elle ne le fait pas. Son visage se crispe et son cou se tend lorsqu’elle rejette sa tête en arrière dans un masque d’extase tourmenté, mais elle parvient presque à garder le silence.

Je suis à la fois impressionné et contrarié.

Je baisse les yeux sur mon sexe qui va et vient en elle, luisant de ses sécrétions de plaisir.

— Ça te plaît, murmure-t-elle.

Mes yeux remontent sur son visage, comme si j’étais surpris de l’entendre parler. Cet orgasme l’a ébranlée. Elle ne devrait pas être capable de penser, encore moins de parler.

Pourtant, c’est exactement ce qu’elle fait.

— Tu trouves ça érotique quand je jouis sur ta queue ?

Oui, vraiment. Et…

— Waouh, c’est encore plus érotique quand tu le dis.

Tellement érotique, à vrai dire, qu’il ne m’en faut pas plus pour atteindre la jouissance. Je lâche un grognement en m’écrasant contre son bassin dans un rythme effréné avant d’exploser entre ses cuisses.

Une fois que je suis entièrement vidé, je retombe sur le lit à côté d’elle et prends un moment pour retrouver mon souffle.

— Tu as l’air beaucoup trop fière de toi.

— J’ai gagné. J’ai bien le droit d’être fière.

Nous chuchotons toujours, redoutant de troubler le silence environnant.

— Oui, eh bien, tu as triché.

— Comment ?

Elle a beau se soumettre docilement pendant nos ébats, elle aime toujours me défier autrement. Même quand j’ai de bons arguments.

En l’occurrence, ce n’est pas le cas.

— Je ne sais pas, mais tu as triché, c’est sûr.

Je roule sur le côté, la tête calée dans ma paume.

— Je t’ai ravagée. Comment tu as fait ?

Elle éclate de rire, incapable de se retenir.

— J’ai de l’entraînement.

Aussitôt, elle se rend compte du volume de sa voix et elle plaque une main sur sa bouche.

— Oh, merde, m’exclamé-je tout bas.

Nous attendons, immobiles et à l’affût, sans oser parler ni même respirer. Après quelques secondes, je suis sur le point de déclarer officiellement la fausse alerte quand nous l’entendons, ce gémissement faible et familier qui, nous le savons tous les deux, se transformera rapidement en un véritable vagissement.

Elle me regarde, dans l’expectative.

— Sérieusement ?

Je ne prends pas la peine de garder la voix basse, maintenant.

— C’est toi qui l’as réveillé, ajouté-je.

Elle avance le menton avec obstination.

— Mais j’ai gagné le pari. Tu as dit que si je réussissais à garder le silence, le prochain coup serait pour toi.

— Mais tu n’as pas gardé le silence. Tu as rigolé.

— Ça ne compte pas. On avait fini. Tu as seulement dit que je devais jouir en silence.

Elle est tellement adorable quand elle s’emballe. Si nous continuons cette joute une seconde de plus, je serai prêt pour le deuxième round. Et je ne pense pas que Jake nous laissera faire.

— D’accord, je m’en charge.

Je grommelle tout en me levant. Enfilant mon boxer, je lance un regard espiègle dans sa direction.

— Tu vois ? Je savais bien que tu avais triché d’une manière ou d’une autre.

Son expression victorieuse me donne envie de la traîner hors du lit et de la prendre par-derrière sans ménagement pour lui montrer qui est le patron. Je m’empresse de quitter la chambre avant que la tentation ne soit trop forte.

La veilleuse brille dans la chambre d’enfant, mais j’allume aussi le plafonnier en entrant. Jake lève la tête. Quand il me voit, ses pleurs cessent et il sourit.

— Jacob Benjamin Bruzzo, que fais-tu réveillé ?

Nous lui avons fait perdre l’habitude des tétées nocturnes, en grande partie, et si nous souhaitons qu’il adopte un horaire de sommeil régulier, je devrais le faire rouler sur le dos – sa position préférée –, lui donner sa tétine et le laisser se rendormir.

Mais je craque trop pour ces grands yeux bleus et ce sourire édenté. Je le prends dans mes bras et je le berce, oscillant d’un pied sur l’autre. C’est devenu un mouvement automatique. Chaque fois qu’il est dans mes bras, je commence à me balancer.

— D’après toi, dans combien de temps maman va rappliquer ? demandé-je. Parce que nous savons tous les deux que ce n’est qu’une question de temps.

Jake trouve son pouce et s’installe contre mon épaule. Cet enfant est le soleil de ma vie, me dis-je comme souvent. Il y avait tant de ténèbres avant lui, et si Gwen m’a sorti du néant et m’a ancré dans la réalité, c’est Jake qui m’apporte la lumière.

J’ai du mal à croire qu’il est déjà dans mon monde depuis six mois. Sa naissance a été relativement facile. Comme Gwen aime me rappeler que je n’ai pas le droit de le dire tant que je n’aurai pas expulsé un bébé de trois kilos six hors de mon corps, je le dis uniquement en son absence. Mais elle ne peut pas nier que son travail a été rapide et elle n’a eu qu’à pousser deux fois avant qu’il ne glisse, la tête la première, dans les bras du médecin.

C’est un bébé facile à vivre. Toujours heureux. Un enfant de rêve. Nous essayons déjà de mettre en route le deuxième, ou plutôt, nous nous en remettons au destin, ce qui signifie que nous n’utilisons pas de contraception et que nous avons des relations sexuelles régulières. C’est une méthode que j’aime beaucoup.

J’entends ses pas légers sur le sol derrière moi avant de la voir. Elle est tellement prévisible en ce qui concerne Jake. Un jour, elle m’a dit qu’elle avait craint que mon rôle de père me ramollisse, mais c’est elle qui s’est radoucie. Sa façade de femme coriace disparaît presque entièrement quand elle est avec lui, et elle retrouve cet éclat qui la rendait radieuse durant sa grossesse.

Je me tourne vers elle.

— À quoi ça sert que je m’en charge si c’est pour que tu nous rejoignes ?

Elle m’adresse un sourire coupable tout en nouant la ceinture de sa robe de chambre.

— Je voulais juste voir si tu avais besoin d’aide.

— Je t’avais dit qu’elle viendrait, murmuré-je à Jake, déjà à moitié endormi.

— Tu n’es pas censé le porter, gronde-t-elle.

Nous savons tous les deux qu’elle l’aurait fait aussi.

— Donne-le-moi.

— Il dort déjà. On devrait le recoucher et reprendre ce qu’on faisait.

Mes sourcils s’agitent de manière suggestive.

— Non, ça ira, plaisante-t-elle en prenant le bébé dans mes bras. J’ai besoin de câliner Jake maintenant.

Je la regarde se diriger vers le fauteuil à bascule, avec sur le visage une satisfaction de bien-être que même le meilleur orgasme ne peut lui procurer. Elle fredonne une berceuse, douce et grave, tout en le berçant doucement d’avant en arrière.

Elle est incroyable. Elle ne s’en rend même pas compte, ce qui fait la moitié de sa beauté. Au cours de l’année qui s’est écoulée depuis que je l’ai épousée, il ne passe pas un jour sans que je pense combien j’ai failli tout gâcher. J’ai failli m’en aller parce que j’étais convaincu que c’était la meilleure décision. J’ai fait beaucoup de mauvais choix dans ma vie, mais c’était de loin le pire. Je ne pouvais même pas accuser l’alcool ou un coup de tête, parce que c’était mûrement réfléchi, planifié. Rien que de penser à ce que serait ma vie sans elle…

Mon Dieu, j’étais un véritable idiot. J’ai de la chance qu’elle me reprenne. Et au cas où je l’oublierais, elle s’assure de me le rappeler. Très souvent.

Quand j’essaie de comprendre mon raisonnement de l’époque, un sentiment revient toujours : la peur. J’avais peur de la perdre. C’est aussi simple que ça. Et même si j’ai envie de dire que j’agissais avec altruisme en me détachant d’elle pour qu’elle soit plus en sécurité, ce n’est que la moitié de la vérité. L’autre moitié, c’est que je ne savais pas ce qui serait le moins dangereux pour elle, la quitter ou l’emmener avec moi. En revanche, je savais que je ne pouvais pas la regarder souffrir. Je ne pouvais pas supporter la perspective qu’elle reçoive une balle. Je ne voulais pas découvrir un jour son corps gisant dans une mare de sang.

C’est mon pire cauchemar. Il est de plus en plus rare, mais parfois je me réveille, le cœur battant, en proie à des sueurs froides. Le rêve est toujours le même. Ce sont tous les détails du meurtre de Corinne, cependant quand je me tiens au-dessus, ce n’est pas son visage que je vois, mais celui de Gwen. Le simple fait d’y penser me torture comme jamais la mort de Cori ne m’a torturé.

Ne jamais faire la lumière sur le meurtre de Cori. Voilà ce qui m’a détruit, ce qui a emporté tout ce qui avait du sens dans ma vie, me laissant complètement vide. C’était la pire chose qui me soit jamais arrivée, mais peut-être, aussi douloureux que cela puisse être, la meilleure chose aussi. Parce que si Cori n’était jamais morte, je n’aurais pas rencontré Gwen. C’est le prix le plus minable à payer pour mettre fin à mon cauchemar et je me rassure en me rappelant que ce n’est pas un choix que j’aurais fait. J’ai vraiment aimé Cori. Elle rendait ma vie plus lumineuse, plus vivante.

Mais Gwen… Gwen est ma vie.

Elle me regarde à présent, les paupières lourdes.

— Heureusement que je ne travaille pas demain.

Elle est passée à temps partiel au club. Le Sky Launch ouvre aussi pour le déjeuner, maintenant, et Gwen le gère du lundi au vendredi, entre dix et quinze heures. Parfois, je crois que ses horaires de nuit lui manquent, et je ne serais pas étonné qu’elle les reprenne un jour, une fois que les enfants seront plus grands.

Je la soutiendrais si elle voulait le faire dès maintenant. Nous pourrions embaucher une autre nounou ou je serais volontaire pour être père au foyer. Tout ce dont elle a besoin pour être heureuse, je suis partant.

Puisqu’elle aborde la question, je saute sur l’occasion :

— Tu aimerais recommencer le travail à plein temps ?

— Non, fait-elle en ricanant. Pourquoi ça ?

Je hausse les épaules.

— Je veux juste m’assurer que tu as tout ce que tu souhaites dans la vie.

— Eh bien, j’ai ce petit gars.

Elle embrasse Jake sur sa tête lisse.

— Et je t’ai, toi, n’est-ce pas ?

Comme si elle avait besoin de me le demander.

— Je suis tout à toi, lui dis-je.

Elle me sourit avant de me renvoyer l’une de mes anciennes phrases :

— Alors, j’ai absolument tout.

Du même auteur

AUTRES LIVRES DE LAURELIN PAIGE

(en anglais)

Visitez mon site web pour connaître l’ordre de lecture détaillé.

The Fixed Universe

Fixed Series: Fixed on You | Found in You | Forever with You | Hudson | Fixed Forever

Found Duet: Free Me | Find Me Chandler (spinoff)

Falling Under You (novella spinoff) Dirty Filthy Fix (novella spinoff)

Slay Saga Slay One: Rivalry| Slay Two: Ruin | Slay Three: Revenge | Slay Four: Rising

The Open Door (novella spinoff)

The Dirty Universe

Dirty Filthy Rich Boys – Lecture gratuite

Dirty Duet: Dirty Filthy Rich Men | Dirty Filthy Rich Love Dirty Sexy Bastard – Lecture gratuite

Dirty Games Duet: Dirty Sexy Player | Dirty Sexy Games Dirty Sweet Duet: Sweet Liar | Sweet Fate | Dirty Filthy Fix (novella spinoff)

Trilogie Dirty Wild : À paraître en 2020

First and Last

First Touch | Last Kiss

Spark – de petits éclats de romance, courts et torrides

One More Time

Ryder Brothers Close

Want by Kayti McGee | More by JD Hawkins

Hollywood Heat

Sex Symbol | Star Struck

Écrit avec Sierra Simone

Porn Star | Hot Cop

Écrit avec Kayti McGee sous le pseudonyme Laurelin McGee

Miss Match | Love Struck | MisTaken | Holiday for Hire

Remerciements

À Tom, qui m’a trouvée quand j’avais le plus besoin de lui et à mes filles, qui tiennent de leur père plus que de moi (Dieu merci !)

À ma mère, ma première supportrice.

À Sierra Simone, ma première lectrice et correctrice – chaque livre est écrit pour toi.

À Rebecca Friedman, mon agent et partenaire de cogitation préférée. Notre rencontre, c’était le kismet.

À Shanyn Day, qui gère toute ma vie.

À Kayti McGee, ma table d’harmonie et ma deuxième femme, qui me remonte toujours le moral quand ça ne va pas.

À ces filles plus précieuses et fiables que le meilleur des Scotch : Melanie Harlow, Sierra Simone et Kayti McGee. Répétez après moi : « Cancun. Cancun. Cancun. »

À Eileen Rothschild, parce que tu crois en moi. Cette assurance touche chacun de mes mondes.

À Kimberly Brower, mon agent audio qui me sauve la vie et reste fan. Moi aussi, je suis fan de toi.

À Flavia Viotti et Meire Dias, les personnes les plus formidables que j’aie jamais rencontrées. Seigneur, je vous adore !

À Lauren Blakley, CD Reiss et K. Bromberg – les quatre fabuleuses. Merci de m’avoir appris à faire absolument tout, et à le faire comme une pro.

À Cait Petersen, ma graphiste, et Jenna Tyler, ma relectrice. Vous êtes en or, les filles ;)

À Roxie Madar, Melanie Cesa et Trish Mint, les plus Mint des bêta lectrices. Smack !

À propos de l’auteur

Avec millions de livres vendus dans le monde entier, Laurelin Paige est une auteure de best-sellers aux classements du New York Times, du Wall Street Journal et du USA Today. Son succès international a débuté avec sa toute première série, la trilogie Fixed, qui à elle seule a vendu plus de 1 million d’exemplaires et a reçu la place de no 1 tant convoitée sur la liste des best-sellers Amazon aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et en Australie simultanément. Ce titre figure également dans le magazine People parmi le top 10 des livres les plus téléchargés en 2014. Laurelin Paige a été no 1, tous livres confondus, du Apple Book Store avec plus d’un titre dans plus d’un pays. Elle publie à la fois en auto-édition et chez St. Martin’s Press et Griffin (MacMillan) ainsi que de nombreux autres éditeurs dans le monde entier, notamment Harper Collins en Allemagne et Hachette/Little Brown au Royaume-Uni. Avec ses histoires audacieuses et imagées, ses femmes intelligentes et ses hommes forts, elle s’est fait une place de choix parmi les grands noms de la romance contemporaine.

Laurelin Paige a une licence en comédie musicale et un master de commerce avec option marketing, et elle doit son succès littéraire à ce qu’elle a appris dans ces deux cursus. C’est aussi une lectrice passionnée qui met constamment son esprit au défi par de nouvelles idées et des concepts palpitants. Si elle aime les thrillers psychologiques et les bons livres de philosophie, elle adore la romance et fond à chaque baiser, pour la plus grande honte de ses trois filles. Son mari, en revanche, ne semble pas s’en plaindre. Quand elle ne lit pas et n’écrit pas des histoires sexy, elle chante, regarde des séries comme Game of Thrones, Letterkenny et Discovery of Witches, ou elle rêve à Michael Fassbender. Elle a l’honneur d’être membre de Mensa International, même si elle n’est pas active au sein de l’organisation et se contente de la mentionner dans sa biographie. Actuellement, elle vit près d’Austin, au Texas, et elle est représentée par Rebecca Friedman.

www.laurelinpaige.com

Facebook icon Facebook

Instagram icon Instagram